悪魔の子――君を殺すための旅。

第21話：一人になったね

　襲撃が収まったのは夜が明け始めた頃だった。

　町に入り込んだ悪魔は全部で九体。玲たちが倒したもの以外は、町にいた騎士たちが討伐していた。

　——死者も出た。だが、町そのものが滅びるほどではなかった。

　助けた子どもの家族のもとへ向かうかぐやを見送ると、玲は大通りの端に座り、明るくなり始めた空を見上げていた。脳裏に浮かんでいたのはあの村だった。

　炎。

　死体。

　泣いていた子供。

　何もできなかった自分。

　今回は違った。

　全員ではない。それでも助けられた人間がいる。

「玲」

　声に顔を上げると美月が立っていた。

　その左腕には新しい包帯が巻かれ、隣には椎名もいる。

「怪我どう？」

「縫ってもらった」

「痛い？」

「痛い」

「休めよ」

「うん」

　玲が少し驚いた。

「素直じゃん」

「椎名にも言われたから」

「俺が言っても聞かなかったのに？」

「玲はうるさいから」

「なんでだよ！」

　椎名が笑う。

「言い方の問題じゃない？」

「同じこと言ってんだろ！」

「だから言い方よ」

　美月も僅かに口元を緩めた。

　すると、玲は不思議そうに二人を見比べる。

「……仲良くなった？」

「別に」

　椎名が即答する。

「なったと思う」

　美月が答える。

「ちょっと！」

「違うの？」

「違わないけど！」

「じゃあ合ってる」

「美月ってたまに強引よね……」

　玲が笑った。

　椎名は不満そうだったが、美月の言葉を否定はしなかった。

「お前たち」

　振り向くと四十代ほどの男が立っていた。騎士の制服を身にまとっているが、その肩には包帯が巻かれている。

「昨夜は助かった」

「この町の騎士？」

　玲が尋ねる。

「ああ」

　男は三人の武器へと視線を移す。

「お前たちも騎士か？」

「美月は」

　玲は美月を指差す。

「俺と椎名は違う」

「そうか」

　男は少し意外そうだったが、それ以上は聞かなかった。

「悪魔について聞きたい」と美月が口を開いた。

「昨日の襲撃についてか？」

「それもだけど。最近、北へ向かってる悪魔が増えてる」

　男の顔が僅かに険しくなる。

「やっぱり気づいてたか」

「何か知ってる？」

　男は周囲を見る。

「ここじゃ話しづらい。来てくれ」

　三人は顔を見合わせ、その後を追った。

　＊

　案内されたのは町の中央にある騎士たちの詰所だった。中には昨夜の戦いで負傷した騎士が何人もいる。

　男は机の上へ地図を広げた。

「この二週間で確認できただけでも、かなりの数の悪魔が北へ移動してる」

　地図にはいくつもの印が書き込まれている。玲たちがこれまで聞いてきたものより、遥かに多い。

「理由は？」

「分からん」

　美月が地図を見る。

「レヴィアタンは？」

「それも分からない」

　男は北側を指差した。

「ただ、妙な話がある」

「妙？」

「悪魔に襲われた人間の中に、殺されずに帰ってきた奴が何人かいる」

　玲が眉を寄せる。

「逃げたんじゃなくて？」

「違う。悪魔の方から帰したらしい」

「なんで？」

　男は首を振る。

「分からん。ただ――」

　一枚の紙を取り出す。

　そこには生存者から聞き取った内容が記されていた。

「全員、同じことを聞かれてる」

　玲が紙を覗く。

「何を？」

　男が答えた。

「家族はいるか」

　三人が黙る。

「それと、誰かに愛されているか」

　椎名の表情が変わった。

「……何それ」

「俺たちにも分からん」

　男は別の紙を重ねる。

「夫婦で襲われた者もいる。親子もいた。恋人同士も」

「そいつらは？」

「片方だけ帰ってきた」

　玲の顔から表情が消える。

「片方だけ？」

「ああ」

「もう片方は？」

　男は地図へ視線を落とした。

「—— 殺されてる」

　室内が静かになる。

「悪魔は、残した方に何かを言ったらしい」

「何て？」

「人によって少し違う」

　男は聞き取りの紙を指で辿った。

「『一人になったね』」

　別の紙。

「『もう守ってくれる人はいない』」

　そして最後。

「『これで同じだ』」

　玲の眉が寄る。

「……何が同じなんだよ」

「分からん」

　男は悔しそうにそう答えた。

　その姿を横目に、椎名は地図を見つめる。

　人間をただ食べるためでもない。

　魔女を探しているだけでもない。

　わざわざ二人のうち一人を殺し、もう一人を帰す。

「趣味悪いわね」

　椎名が呟いた。

「悪魔なんてそんなもんだろ」

　騎士の男が嘆いた。

「そういう意味じゃなくて」

　椎名は紙を見る。

「殺せるのに、わざわざ残してる」

　美月も頷いた。

「一人にするため」

「そう」

　椎名と美月の視線が重なる。

「……嫌な感じ」

「うん」

　玲だけが二人を交互に見る。

「どういうこと？」

「つまり——」

　椎名が説明しかける。

　だが。

「報告です！」

　扉が勢いよく開いた。一人の騎士が飛び込んでくる。

「北西の集落から救援要請！　悪魔が出たそうです！」

　男が立ち上がる。

「数は？」

「一体！」

「一体？」

「ですが……」

　騎士は息を整える。

「すでに十人以上殺されています」

　玲が立ち上がった。

「場所どこ？」

「おい、待て」

　男が止める。

「昨夜戦ったばかりだろ」

「まだ生きてる奴いるんだろ？」

「いる可能性はあるが——」

「じゃあ行く」

　玲は迷わなかった。

　椎名が溜息をつきながら立ち上がる。

「結局そうなるのね」

「怪我は？」

「玲よりは頭使って戦うから大丈夫」

「どういう意味だよ」

　美月も立つ。

　——だが。

「美月は駄目」

　椎名の言葉に美月が止まる。

「なんで？」

「縫ったばかりでしょ」

「戦える」

「知ってる」

　椎名は美月を見る。

「でも今回は私と玲が行く」

「二人より三人の方が早い」

「昨日言ったでしょ。任せられるものは任せればいいって」

　美月は黙った。

　左腕を見る。それから玲を見つめた。

「……大丈夫？」

「誰に聞いてんだよ」

　玲は笑う。

「行ってくる」

　美月はしばらく迷っていた。

　やがて。

「分かった」

　椎名が少しだけ笑った。

「いい子」

「椎名より年上」

「そういう意味じゃない！」

　玲が首を傾げる。

「美月の方が年上なの？」

「今そこ？」

　椎名が呆れる。

　美月は二人を見ていた。

　自分が残り、誰かが代わりに戦いに行く。それは美月にとって、ひどく慣れないことだった。

　玲と椎名が詰所を出ていく。その後を美月は追わなかった。

　ただ。

「……気をつけて」

　小さく声をかける。

「おう！」

　椎名も片手を上げると、二人はそのまま外へ出ていった。

　美月は閉じた扉を見つめる。

　いつもなら、自分が先に出ていく側だった。

　誰かに背中を任せることも。

　誰かが戻ってくるのを待つことも。

　美月は、ほとんど知らなかった。