悪魔の子――君を殺すための旅。

第20話：リュネ襲撃

　リュネへ近づくほど焦げた匂いは強くなっていった。遠くに見えていた赤い光は、もう空の一部ではない。木々の向こうで炎そのものが揺れている。

「見えた！」

　玲が声を上げた。

　森を抜けるとその先に石造りの外壁があった。その門は開いている。

　いや。

　片方が壊され、地面へ倒れていた。

　その奥から人々の叫び声が聞こえる。

　玲は速度を上げた。

「玲！」

「先行く！」

「待ちなさい！」

　椎名の声が背後から飛んでくる。それでも玲は止まらない。

　門を抜けると目に飛び込んできたのは燃える建物だった。通りに荷物が散乱し、人々が逃げ回っている。

　そして。

　その中に、角の生えた人影がいた。

「悪魔……！」

　数は一体や二体ではない。

　見える範囲だけでも五体。

　さらに奥からも争う音が聞こえてくる。

「玲」

　追いついた美月が刀へ手をかける。

「右に二体。奥に三体」

「分かった」

「私は奥に行く」

　美月が走り出そうとする。

「待て」

　玲が腕を掴んだ。

　美月が振り返ると、玲が口を開く前に小さく頷いた。

「大丈夫、無理はしない」

「……絶対だぞ」

　美月が玲を見る。

　数秒。

「待ってる」

　それだけ答え、走り出した。

「かぐや！」

「分かっておる！」

　かぐやは戦闘ではなく、逃げ遅れた人間たちの方へ向かう。

　玲も黒い長剣を抜いた。

「椎名！」

「指図しないで！」

　そう言いながら、椎名も二本の短剣を構えていた。

　二人は同時に地面を蹴った。

　＊

　右側の通り。

　二体の悪魔が逃げ遅れた男を追っていた。

「おい！」

　玲が叫ぶと悪魔が振り返る。面倒そうにギロリと目を向け玲を捉えた。

「こっちだ！」

　一体が玲へ向かってくる。

　速い。だが、見える。

　玲は悪魔の攻撃を躱すと、そのまま腕に力を込めて剣を振り下ろす。

　悪魔がそれを腕で受ける。だが刃が食い込んだ。

　玲は無理に押し切らず、そのまま大きく一歩後ろへと下がった。

　もう一体が視界の端に映り込む。その足元を銀色の刃が走った。椎名の短剣だ。

　悪魔が飛び退く。伸びた鎖がそのまま玲の前を横切った。

「しゃがんで！」

　玲は反射的に身を低くする。頭上を鎖が通過した。

　椎名が大きく腕を引くと、鎖の軌道が変わり背後から悪魔の首へ巻きついた。

「今！」

　玲はすでに動いていた。

　地面を蹴る。脚から腕へ、必要な場所へ順に力を流す。

　黒い刃が悪魔の胸を深く斬った。

　その身体が崩れる。

「一体！」

「後ろ！」

　玲が振り返ると、もう一体。拳が眼前に迫っていた。

　——間に合わない。そう思った瞬間。

　悪魔の身体が横へ引かれた。見ると椎名の鎖が腕に絡んでいる。

「ぼーっとしない！」

「おう！」

　玲が剣を握り直す。そして腕へ力を集中させた。

　＊

「こっちじゃ！　早く！」

　かぐやは逃げ遅れた人々を門へ誘導していた。

「狼が喋った……」

「驚くのは後にせい！」

　呆然としていた男の尻を鼻先で押す。慌てて走り出したその背中を見送ると、今度は子どもの泣き声が聞こえた。その服を咥えて背中へと乗せる。

「しっかり掴まっておれ！」

　子どもは泣きながらかぐやの首へしがみつく。

　そのとき。

　横道から悪魔が現れた。

　かぐやが足を止める。

　背中には子供。

　逃げる人間たち。

「……まずいの」

　悪魔が地面を蹴った。

　——だが、かぐやへ届くより先に一筋の光が走った。

　悪魔の身体が崩れ落ちる。

「美月！」

　美月は倒れた悪魔を確認することもなく、すぐに次の方向へ顔を向けた。

　左腕の包帯には、すでに血が滲んでいる。

「おぬし、また——」

「あと二体」

　美月は走り出す。

　かぐやはその背中を見送り、溜息をついた。

「玲が怒るぞ……」

　＊

　玲たちが大通りへ戻った頃には、美月は二体目と戦っていた。

　玲はその姿に足を止める。

「……速え」

　悪魔の攻撃を紙一重でかわし、刀を振る。

　最小限の動き。一切の迷いがない。

　何度見ても、自分とは違う。

「見惚れてないで行くわよ」

　椎名が横を抜ける。

「あ、待て！」

　二人が駆け出す。

　美月の刀が悪魔の腕を斬り裂いた。

　同時に、別の悪魔が背後から迫る。

　美月は気づいている。

　身体を反転させようとすると、その前に短剣が飛んだ。

「こっちはいいから、そっち！」

　椎名が叫ぶ。美月は一瞬だけ椎名を見た。

「分かった」

　振り返らない。

　目の前の一体だけを見る。

　背後の悪魔は椎名に任せた。

「玲！」

「おう！」

　玲がその横を抜ける。

　三人の間に、細かな指示はなかった。

　椎名の鎖が悪魔の足を止め、玲が斬る。

　玲が崩した体勢を、椎名が利用する。

　そして、美月が一体を倒せばそのまま二人の死角へ入る。

　一人で戦うよりも早い。

　美月はそのことに気づき始めていた。

　最後の一体が玲へ飛びかかる。

　玲が剣で受けきろうとするが、身体が後ろへ滑った。

「っ……！」

　悪魔がさらに押し込む。玲はどうにか足で踏ん張るが徐々に後ろへと後退していく。

　すると、その横から美月の刀が悪魔の脇腹を裂いた。

　悪魔の力が緩む。

「玲」

「分かってる！」

　——玲が剣を振り抜いた。

　悪魔の身体が地面へ倒れる。その身体はピクリとも動かない。

　やがてあたりは静まり返り、玲は荒い息を吐いた。

　周囲を見回すと、他に悪魔の姿は見当たらなかった。

「……終わり？」

「近くにはいない」

　美月が刀を収める。

　玲は笑った。

「今のよかったな！」

「何が？」

「一緒に戦った方が早かっただろ？」

　美月は少し考えた。

「うん」

「だろ！」

「でも玲、危なかった」

「それはいいんだよ！」

「よくないでしょ」

　椎名が呆れたように割って入ると、そのまま美月の左腕へと視線を落とした。

「それより腕」

　包帯が赤く染まっている。椎名が指摘すると、ようやく気付いたのか「あ」と美月は声を漏らした。

「開いたみたい」

「みたい、じゃない」

　椎名が美月の腕を取る。

「手当てするから座って」

「まだ悪魔がいるかも」

「玲の鼻があるでしょ」

「犬みたいに言うなよ」

「——犬より使えるじゃろう」

　かぐやが戻ってきた。

「お前が言うな！」

　その背にはまだ先ほどの子どもが乗っている。泣き止んではいたが、かぐやの毛を強く掴んでいた。

「この子の母親を探すぞ」

「分かった」

　玲はそこでようやく剣を収めた。