悪魔の子――君を殺すための旅。

第19話：椎名と美月

　玲たちはリュネへ向けて街を出た。

　昨日保護した商人は無事に治療を受け、命に別状はないらしい。出発前に礼として僅かな金を渡されたが、そのほとんどは食料と旅に必要なものへ消えた。

　もっとも、椎名は最後まで使うことを渋っていた。

「三割くらい残してもよかったと思うのよ」

「飯なくなるだろ」

「二日くらいなら我慢できるでしょ」

「できねえ」

　先頭を歩く玲の背には、食料を詰め込んだ袋が揺れている。

　その少し後ろを美月が歩いていた。

　昨日開いた左腕の傷には新しい包帯が巻かれている。今朝も荷物を持とうとしたが、玲に取り上げられた。

　そのせいか、どことなく手持ち無沙汰に見える。

「美月」

　椎名が隣へ並んだ。

「何？」

「傷、本当に平気？」

「うん」

「痛い？」

「痛い」

　椎名は横目で美月を見る。

「それ、平気って言わないと思うけど」

「玲にも言われた」

「でしょうね」

　前を歩いていた玲が振り返った。

「ほら！」

「聞いてたの？」

「聞こえた」

「前向いて歩きなさい」

　玲は何か言い返そうとしたが、木の根に躓きかけて黙った。

　椎名が小さく笑う。

　美月も玲の背中を見ていた。

「前より少し変わった」

「玲？」

「うん」

「どこが？」

「転びそうになっても転ばなかった」

「そこ？」

　椎名は思わず美月を見る。

　美月は真顔だった。

　冗談なのか本気なのか分からない。

　少しして、椎名は吹き出した。

「何？」

「いや。美月って思ってたより面白いのね」

　身の覚えのない美月が首を傾げると、その様子に椎名はまた笑った。

　昼過ぎ。一行は川沿いで休憩を取ることにした。

　玲とかぐやは水を汲みに行き、美月は近くの岩へ腰を下ろしている。椎名は木陰に座り、残りの食料を確認していた。

　袋の中から一つずつ取り出し、残りの日数と照らし合わせていく。

「玲に持たせると全部食べそう」

「食べると思う」

　少し離れたところから美月が答えた。

「やっぱり？」

「昔からよく食べてた」

「へえ」

　椎名は袋を閉じる。

「昔からあんな感じ？」

「うん」

「うるさくて？」

「うん」

「人の話聞かなくて？」

「うん」

「いいところないじゃない」

　美月は少し考えた。

「……あるよ」

　椎名が顔を上げる。

「例えば？」

「困ってる人を放っておかない」

「それで毎回自分も困ってるけどね」

「そうだね」

　美月があっさり肯定する。椎名はまた笑った。

　最初に会ったときは、もっと話しづらい人間だと思っていた。無口で、表情もほとんど変わらない。何を考えているのか分からない。けれど、話しかければ普通に答える。少し変わってはいるが、嫌な感じはしなかった。

「そういう椎名は？」

「何が？」

「玲と仲いいの？」

「は？」

　椎名の顔が露骨に歪んだ。

「どこを見たらそうなるのよ」

「ずっと一緒にいるから」

「たまたまよ。依頼先が一緒だっただけ」

「今も？」

「今は……」

　椎名が言葉に詰まる。

　いつの間にか、一緒に上級悪魔を探すことになっている。

　しかも報酬の話すらまともに決まっていない。

「……なんで私ついてきてるんだろ」

「知らない」

　二人の間に短い沈黙が落ちたが、それは決して気まずいものではなかった。

　川の流れる音を聞きながら、椎名は何気なく美月の横顔を見る。

　整った顔立ち。

　長い黒髪。

　感情の薄い瞳。

「美月って結構綺麗よね」

　美月が椎名を見る。

「そう？」

「うん。かなり」

「ありがとう」

　それだけだった。

「……照れないの？」

「なんで？」

「褒められたから」

「椎名は可愛いね」

「え」

　今度は椎名が止まった。

　美月は特に何も考えていないような顔をしている。

「…………」

「どうしたの？」

「いや」

　椎名は顔を逸らした。

「急に返されるとは思わなかっただけ」

「照れてる？」

「照れてないから」

「分かった」

「絶対分かってないでしょ」

　ちょうどそこへ玲とかぐやが戻ってきた。

「何の話？」

「何でもない！」

　玲は首を傾げたが、すぐに興味を失った。

　＊

　あたりはすっかり暗くなっていた。

　街道から少し離れた森の中で野営の準備を始める。

　玲が薪を集め火をおこし、椎名が食事の準備をする。

　かぐやは周囲を見回っていた。

　美月はというと。

「何してんの？」

　椎名が尋ねる。

「見張り」

「まだ早いわよ」

「先にやっておけばいい」

　美月は木の近くに立ったまま、森の奥を見ている。

「座れば？」

「大丈夫」

　またそれだった。

　椎名は鍋を火にかけると、美月のところまで歩いていった。

「交代でやればいいでしょ」

「三人とも疲れてる」

「美月も疲れてるでしょ」

「慣れてるから」

　椎名は美月の腕を見た。

　薄っすらと包帯に滲む血が痛々しい。

「じゃあ私が見張る」

「椎名は怪我してる」

「美月もね」

「私は動ける」

「私も動ける」

　その言葉に、美月は一瞬言葉を詰まらせる。

「……でも私の方が強い」

「それ関係ある？」

「悪魔が来たら倒せる」

「みんなを起こせばいいでしょ」

「その間に――」

「美月」

　椎名が遮った。

「一人でやるのが好きなの？」

　美月が黙った。

「好き？」

「……分からない」

「じゃあ、別に一人でやらなくてもいいじゃない」

　椎名はそれだけ言って、焚き火の方へ戻った。

　美月はしばらくその姿を眺めていた。

　やがて。

　戻ってきた美月が焚き火の前へ座った。

「見張りは？」

「あとで交代する」

「そう」

　椎名はそれ以上何も言わなかった。

　鍋の中身を木の器へ取り分け、一つを美月へ渡す。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　そこに玲が戻ってきた。

　両腕いっぱいに薪を抱えている。

「腹減った！」

「もうできてるわよ」

「マジ？」

　玲が薪を置き、鍋へ手を伸ばす。

　椎名がその手を叩いた。

「順番」

「俺が薪集めたんだけど」

「だから何よ」

「多めにくれ」

「嫌」

「なんで！」

　美月が二人を見る。

「いつもこうなの？」

「だいたいな」

　戻ってきたかぐやが呆れたように答える。

「大変だね」

　そう言った美月の口元はほんの僅かに緩んでいた。

　最初の見張りは玲が担当することになった。

　美月は最後まで自分がやると言っていたが、玲と椎名に押し切られた。

　焚き火から少し離れた場所。

　玲は木にもたれ、暗い森を眺めている。

　背後では二人と一匹が休んでいた。

　しばらくして。

　玲の鼻が僅かに動いた。

「…………」

　風が北から吹いている。知らない匂いだった。

　悪魔ではない。血でもない。

　何かが燃えているような、僅かな焦げ臭さ。

　けれど焚き火のものとは違う。

　玲は立ち上がった。

　木々の隙間から、遠くを見る。

　夜空。

　その一部が、微かに赤い。

「……なんだ、あれ」

「玲」

　後ろから声がした。

　振り返ると美月が起きていた。

「寝てなかったのか？」

「寝てた」

「じゃあなんで起きた？」

「玲が動いたから」

　美月も空を見る。

　僅かに赤く染まった北の空。

「火事？」

　椎名も目を覚ました。

「何……？」

　眠そうに身体を起こす。

　玲が指差した先を見ると、その表情が変わった。

「……あっちって」

「リュネの方角」

　三人の間から眠気が消えた。かぐやも起き上がり、北へ鼻を向ける。

「煙の匂いじゃ」

　まさか、あれは。

「……魔女狩り？」

　そう呟いた美月の声に、玲と椎名の表情が変わった。

　玲はすぐに荷物へ手を伸ばした。椎名も立ち上がる。美月はすでに刀を腰へ差していた。

「行く？」

　美月が尋ねる。

　玲は頷いた。

「急ごう」

　誰も止めなかった。

　焚き火へ土を被せ、急いで荷物をまとめる。

　夜の森を抜け、街道へと戻った。

　遠く。

　北の空が赤く染まっている。

　その下にあるのは、次の目的地。

　リュネの町だった。