悪魔の子――君を殺すための旅。

第18話：リュネ

　玲たちは日の出とともに街を出た。目的地はさらに北。悪魔の目撃情報を辿りながら、レヴィアタンの居場所を探す。

　昨日までと違うのは、先頭を歩く人間が一人増えたことだった。

　長い黒髪。腰には刀。　左腕には、昨日の傷を覆う包帯が巻かれている。

　美月は普段と変わらない足取りで街道を進んでいた。

　一行は街道から外れた森へ入っていた。昨夜、この辺りで荷馬車が悪魔に襲われたという。幸い商人たちは逃げ切ったが、荷物はそのまま残されているらしい。

　木々の間を進んでいると、先頭の美月が足を止めた。

「いる」

　ほぼ同時に、玲も鼻を動かす。

「二体」

　美月が玲を見る。

「相変わらず便利だね、それ」

「だろ？」

　どこか得意げな玲を置いて、美月は腰の刀へ手をかけた。

　鞘から僅かに刃が覗く。

「行ってくる」

「待て」

　玲が美月の動きを止める。

「何？」

「なんで一人で行くんだよ」

「二体なら一人で倒せる」

「そうじゃなくて！」

　森に玲の声が響いた。

　椎名が額を押さえる。

「悪魔に居場所教えてどうするのよ……」

　その言葉が終わるより先に、木々の向こうから物音がした。

「来る」

　美月が再び刀へ手をかける。

　その直後、二つの影が飛び出した。

　人間によく似た姿。額には角、首から頬へ黒い筋が伸びている。

　片方が美月へ向かう。

　美月は迷わず踏み込んだ。

　一閃。

　悪魔の胸から血が散る。

　だが浅い。

　身体を捻った悪魔が腕を振り下ろす。

　美月はそれをかわし、そのまま懐へ入った。

　もう一体が横から迫る。

「美月！」

　玲が地面を蹴った。脚だけに力を流す。

　一気に距離を詰め、黒い長剣を引き抜いた。

　悪魔の腕と刃がぶつかる。

　玲の身体が押されるが、それでも悪魔の足は止まった。

「こっちは俺がやる！」

　返事はない。

　美月はすでに目の前の悪魔と斬り合っている。

　玲も剣を構え直した。

　悪魔が迫る。

　速い。

　だが、数日前ほどではない。

　拳をかわし剣を振る。

　それを避けられるが、玲は追わずに悪魔の次の動きを待った。

　悪魔が再び踏み込む。

　玲は脚へ力を流した。

　ぎりぎりまで引き付け、わずかに横へ飛ぶ。

　そして次に腕へと力を流し、素早く剣を振り下ろした。

　刃が悪魔の肩を切り裂く。

「よし！」

「前！」

　椎名の声。

「え？」

　悪魔の膝が腹へ入った。

「ぐっ――！」

　玲の身体が浮く。

　だが、地面へ落ちるより先に踏ん張った。

「痛ってえ……！」

「戦ってる途中で喜ばない！」

「当たったから！」

「それで次を食らってたら意味ないでしょ！」

　悪魔が玲へ向かう。

　その足元へ、一本の短剣が飛んだ。

　かわされる。

　だが刃の後ろには鎖が伸びていた。

　椎名が手首を返すと、鎖が木の幹を回り悪魔の進路を塞いだ。

「玲！」

「分かってる！」

　悪魔は鎖を飛び越えた。

　だが、その着地点。

　玲はすでに剣を振っていた。

　黒い刃が悪魔の胴を斬る。

　血しぶきが舞い、悪魔がよろめく。

　玲は止まらない。

　今度は追っていい。

　剣を握り直し、もう一歩踏み込もうとした——が。

　その横を黒い影が通った。

　一瞬。

　玲が相手をしていた悪魔の首に線が走る。

　目の前の悪魔が地面へ崩れ落ちた。

「倒した」

　美月が刀についた血を払う。

　少し離れた場所には、もう一体の悪魔も倒れていた。

「……早くね？」

「普通」

「俺、今いいところだったんだけど」

「そうなの？」

「そうだよ！」

　美月は玲の剣を見る。

「前より使えてる」

　玲の口が止まった。

「…………だろ？」

「うん」

　急に機嫌が直った。

「単純じゃな」

　かぐやが呟く。

　椎名は倒れた悪魔へ近づきながら、傷口を確認した。

　そして美月を見る。

「ねえ」

「何？」

「腕」

　白い包帯に、赤い染みが広がっている。

　先ほどの動きで傷が開いたらしい。

「また血出てるじゃない」

「平気」

　玲がすぐに寄ってくる。

「なんで最初から一人でやろうとすんだよ」

「倒せるから」

「俺たちいるだろ」

　美月が玲を見る。

「でも、玲より私の方が強い」

「……それはそうだけど」

「なら私が倒した方が早い」

　昨日、騎士たちが言っていたことと同じだった。

　美月一人の方が早い。

　美月が一番強い。

　だから、美月にやらせる。

　玲の顔から少しずつ不満が戻ってくる。

「それ嫌だ」

「何が？」

「俺らも戦う」

「危ないよ」

「美月だって危ねえだろ」

「私は慣れてる」

「関係ねえ」

　玲は即答した。

「一人で全部やんなくていいだろ」

　美月が黙る。

「俺が一体。美月が一体。椎名もいる」

「勝手に私を数えないでくれる？」

「椎名は強いから大丈夫」

　美月は二人を見ていた。

「……効率悪くない？」

「何が？」

「玲が戦うより、私が二体倒した方が早い」

「だから！」

　玲が声を上げかけるが、途中で止める。

「じゃあ俺が強くなればいい」

「…………」

「美月が一人でやるより、俺たちでやった方が早くなるくらい」

　玲は黒い剣を見る。

「まだ無理だけど」

　以前なら、できると言っていたかもしれない。

　美月はその言葉を聞いて、玲をしばらく見つめた。

「……分かった」

「本当か？」

「うん」

　美月は刀を鞘へ収める。

「次は一緒にやる」

　玲が笑った。

「おう！」

「ただし危なかったら私が倒す」

「俺が倒す」

「さっき蹴られてた」

「あれはちょっと油断しただけ！」

　また言い合いが始まりそうになり、椎名が二人の間へ入った。

「はいはい。まず傷の手当て」

　美月の腕を掴む。

「座って」

「大丈夫」

「早く座る」

　美月は少し考え、大人しく近くの木の根元へ腰を下ろした。

　椎名が包帯を外し処置を始める。

　玲はその様子を見ながら、剣を鞘へ戻そうとした。

　そこで。

「玲」

　かぐやが低い声を出した。

「ん？」

「まだ何かおるぞ」

　玲の表情が変わる。

　鼻を動かすと、確かに。

　悪魔とは違う人間の匂いがした。

「向こう」

　森の奥を見る。

　玲が歩き出すと、かぐやも後に続いた。

　茂みを抜けたところで、玲は足を止める。

　木の根元に男が倒れていた。

　服は泥と血で汚れている。

　身体にはいくつもの傷。

　だが胸は僅かに上下していた。

「生きてる！」

　玲が駆け寄る。

　声に気づいた椎名と美月も遅れてやってきた。

　美月が男の首へ指を当てる。

「脈はある」

「こいつ、襲われた商人か？」

「服装はそう見えるけど」

　椎名が荷物を確認していると、男の瞼が僅かに動いた。

「……う……」

「おい」

　玲が顔を覗き込む。

「大丈夫か？」

　男の目が開く。

　玲たちを見ると、一瞬怯えたように身体を動かした。

「悪魔は倒した」

　その言葉で男の身体から僅かに力が抜ける。

「……二体……？」

「うん」

「よかった……」

　掠れた声だった。

「何があった？」

　男はすぐには答えられなかった。

　椎名が水を飲ませる。

　少しして、ようやく呼吸が落ち着いたようだ。

「荷馬車で……北から来た」

「北？」

　玲が反応する。

「どこから？」

「リュネの町……」

　美月が僅かに眉を動かした。

「知ってる？」

　玲が尋ねる。

「ここから北にある町。歩いて二日くらい」

「そこから来る途中で襲われたのか？」

　男は首を振った。

「違う……あいつらは……町の近くから、ずっと北へ向かってた」

「悪魔が？」

「ああ……」

　玲たちは顔を見合わせる。

　また北だ。

「俺たちを見つけて……二体だけ寄ってきた。荷物を捨てて逃げたけど……」

　男は腹の傷を押さえた。

「他の悪魔は……そのまま北へ行った」

「なんで？」

「知らない……」

　男は目を閉じる。

「でも……リュネでも、同じ話ばかりだった」

「同じ話？」

「悪魔が北へ行くって……」

　玲が立ち上がった。

「じゃあ次はそこだな」

「まだ話終わってないでしょ」

　椎名に止められる。

　男は苦しそうに息をしながら、続けた。

「町に……騎士がいる」

「騎士？」

「北へ向かった悪魔を調べてる……」

　玲が僅かに眉を潜めた。

「リュネに行けば、情報があるかもしれない」

「決まりだな」

　玲が言う。

　椎名も異論はないらしい。

「乗れ」

「え……？」

「街まで運ぶ」

　男が戸惑っている間に、玲はその腕を肩へ回した。

　以前ならその重さにふらついていたかもしれない。だが、ここ数日の戦いと特訓で、玲自身も少しずつ身体の使い方を覚えてきていた。

「行くぞ」

　玲が先頭を歩く。背中には負傷した男。その横をかぐやが歩き、少し後ろを椎名と美月が続く。

　目指す場所が一つ増えた。

　『北の町、リュネ』

　悪魔たちはさらにその先へと向かっている。