悪魔の子――君を殺すための旅。

第17話：上級悪魔

　美月たちが泊まっている宿は、北門からそれほど離れていなかった。玲はその場所を聞くと、迷うことなく歩き出した。

　後ろから美月がついてくる。さらに少し遅れて、椎名とかぐやも続いていた。

「玲」

　美月が呼ぶ。

「何」

「怒ってる？」

「怒ってる」

「なんで？」

　玲は足を止め美月を見る。

　美月の左腕にはまだ血が滲んでいた。

「なんでって、その怪我見れば分かるだろ」

「これくらいなら平気」

「平気じゃねえよ」

「歩ける」

「歩けたら平気なのかよ」

　美月が黙る。

　玲はそれ以上何も言わず、再び歩き出した。

　やがて美月が泊まっている宿へ着いた。一階は酒場になっているらしい。

　扉を開けると十数人ほどの客がいた。その中に、見覚えのある男たちがいる。

　以前の街で美月と一緒にいた騎士たちだった。

　酒を飲んでいた男の一人が、美月に気づく。

「戻ったか」

「うん」

「どうだった？」

「三体いた。全部倒した」

「三体か」

　男は驚く様子もなく頷いた。

「なら明日は東側だな。昼頃に二体見たって報告が――」

「おい」

　玲の声が割り込んだ。

　男が初めて玲を見る。

「お前あの時の……」

「なんで美月一人で行かせた？」

　男の視線が玲から美月へ移る。

「偶然会ったのか？」

「うん」

「そうか」

　それだけだった。

　男は再び酒へ手を伸ばし、衝撃的な言葉を口にした。

「美月が一人で十分だからだ」

　玲の眉が動いた。

「三体いたんだぞ」

「倒しただろ」

「怪我してる」

「死んでない」

　玲の顔から表情が消えた。

　椎名が後ろで小さく息を吐く。

　美月は何も言わない。

「……死ななきゃいいのか？」

「騎士なら怪我くらいする」

　男に悪びれる様子はなかった。

「こいつは俺たちの中で一番強い。下手に何人も出すより、美月一人に任せた方が早い」

「じゃあお前らは？」

「他の仕事がある」

　玲は周囲を見た。

　同じ紋章武器を持つ騎士が数人いる。酒を飲んでいる者。食事をしている者。地図を囲んで話している者。確かに何もしていないわけではないのだろう。

　それでも。

　目の前に立つ美月だけが、血まみれだった。

「美月」

「何？」

「明日も行くのか？」

「うん」

「一人で？」

「その方が早いから」

　迷いのない答えだった。

「嫌じゃねえの？」

「何が？」

「一人で戦うの」

「別に」

　美月は自分の左腕を見る。

「私が一番強いから、私が行く。それだけ」

　玲は何も言わなかった。

　美月にとって、それは当たり前なのだろう。

　強いから戦う。

　動けるなら次へ行く。

　怪我をしても、まだ戦えるなら問題ない。

　周りもそう扱っている。

　美月自身も、それを疑っていない。

「……やっぱ気に入らねえ」

「何が？」

「全部」

　玲は騎士たちへ向き直った。

「美月、明日は行かせねえ」

「玲が決めることじゃない」

　美月は玲を見つめる。

「怪我してるだろ」

「治療すれば動ける」

「そういうところも！」

　玲が声を上げると、美月が僅かに目を見開いた。

「なんで怪我してんのに次の話してんだよ。まず治せよ！」

「…………」

「お前もだよ！」

　今度は騎士を指差す。

「帰ってきた美月見て、最初に言うことが明日の仕事っておかしいだろ！」

　酒場の視線が集まり始める。

　男は面倒そうに眉を寄せた。

「子どもが騎士の仕事に口を出すな」

「俺も紋章武器使える」

「だから何だ」

「俺も戦える」

「適合しただけのガキと美月を一緒にするな」

　玲の右手が握られる。馴染み始めた手袋の感触が、小夜との特訓の日々を思い出させた。

「だったら俺が強くなればいいんだろ」

「玲」

　美月が呼ぶ。

　玲は聞かなかった。

「美月一人にやらせなくてもいいくらい強くなればいい」

　男が鼻で笑う。

「好きにしろ」

「する」

　玲は即答した。

　男はもう話は終わりだとでも言うように酒へ手を伸ばす。その横で、別の騎士が地図を広げた。

「それより、北の件どうする？」

「報告が増えてるな」

　玲の耳が動いた。

　地図には、いくつもの印がつけられている。ここへ来るまでに見たものと同じだった。

　北へ集まる悪魔。

「こいつか？」

　玲が地図へ近づく。

「触るな」

　騎士に手を払われるが、それでも玲は地図を覗き込んだ。

　北側。

　いくつもの印が集まる先に、一つの名前が記されている。

　——レヴィアタン。

「誰？」

　玲がそうこぼすと、騎士の一人が怪訝そうな顔をした。

「知らないのか？」

「知らねえ」

「このエリアを支配してる上級悪魔だ」

　各エリアには、そこを支配する上級悪魔が存在する。他の悪魔たちとは違い、飛び抜けた知性と力を持つ。特にこのエリアを支配しているレヴィアタンは『嫉妬』を司る悪魔なのだと、美月は端的に説明した。

　玲の目が僅かに見開かれる。

　悪魔たちが向かっている場所。そこに、上級悪魔・レヴィアタンがいる。

「……こいつ倒せば、悪魔減るのか？」

「簡単に言うな」

　男の声が低くなる。

「普通の悪魔とは違う。騎士団でもずっと居場所を探してる」

「強い？」

「当然だ」

　玲は少し考えた。

　——そして。

「じゃあ俺が倒す」

　酒場が静かになった。

　数秒遅れて、騎士の一人が笑った。

「お前が？」

「うん」

「上級悪魔を？」

「そう」

「馬鹿か」

「よく言われる」

　椎名が後ろで額を押さえた。

「そこで認めないでよ……」

　男は玲を相手にするのも馬鹿らしくなったのか、酒を口へ運ぶ。だが玲はまだ終わっていなかった。

「レヴィアタンを倒したら、約束しろ」

「何をだ」

　玲は美月を見る。

「美月が騎士辞めるって言っても止めるな」

「玲」

　今度は美月の声が少し強くなった。

「私は辞めるって言ってない」

「今はな」

「今もこれからも分からない」

「じゃあ辞めたくなったらでいい」

「…………」

　美月は思わず口を閉ざした。その様子を見ていた騎士の男が、呆れたように玲へと声をかけた。

「何の話だ」

「美月が辞めたいって言ったら、ちゃんと辞めさせろ」

「お前に関係ないだろ」

「ある」

「何がある」

「美月は俺の家族だから」

　美月の目が僅かに動いた。

「俺たちがレヴィアタンを倒す」

「俺たち？」

　そこで初めて、男が玲の後ろを見る。椎名が嫌な予感を覚えたように一歩下がった。

「ちょっと待って」

　玲は椎名を指差す。

「椎名」

「待ちなさい」

　次にかぐや。

「かぐや」

「わしもか？」

「あと俺」

　騎士たちから笑い声が漏れた。

　一人は傷が治りきっていない少女で、一匹は狼。たった二人と一匹だ。上級悪魔を討つと言われても、冗談にしか聞こえない。

「いいぞ」

　男が言った。

「本当にレヴィアタンを倒せたならな」

　どうせ不可能だ。

　その顔にはそう書いてあった。

「そのとき美月が辞めたいと言うなら、俺からは止めない」

「他の奴も」

「俺から上には話してやる」

「絶対だぞ」

「好きにしろ」

　玲は満足そうに頷いた。

「よし」

「よし、じゃない！」

　椎名が玲の後頭部を叩いた。

「いってえ！」

「なんで私まで勝手に上級悪魔と戦うことになってんのよ！」

「嫌なのか？」

「嫌に決まってるでしょ！」

　いつもの調子で言い合う二人。

　その横で、美月だけが黙っていた。

「美月」

　玲が振り返る。

「何？」

「お前も来いよ」

「なんで私も？」

「場所知ってんだろ？」

「知らない。探してる途中」

「じゃあ一緒に探せばいい」

　あまりにも当然のように言われ、美月は瞬きをした。

「でも、私は騎士団の仕事がある」

「それも仕事だろ？」

　玲は地図を指差す。

「こいつ倒すの、騎士の仕事なんだろ？」

「……そうだけど」

「じゃあ一緒でいいじゃん」

　美月が言葉に詰まった。

　横から騎士の男が口を挟む。

「好きにしろ、美月」

　美月がそちらを見る。

「俺たちもレヴィアタンを追ってる。こいつらが勝手に探すっていうなら利用すればいい」

　その言い方に、玲の眉が再び寄る。

　だが美月は気にした様子もなかった。

「分かった」

「美月！」

「何？」

「いや……」

　玲は何か言いかけたが、やめた。

　今はいい。

　少なくとも、一人ではない。

「じゃあ明日から一緒な」

「うん」

　美月は短く答えた。

　それだけだった。

　けれど玲は、ようやく少しだけ機嫌を直した。