悪魔の子――君を殺すための旅。

第16話：ひとり

　日が傾き始めた頃、森を抜けた玲たちの前に街が見えてきた。

　最初に滞在していた街ほど大きくはない。高い外壁に囲まれ、その向こうには石造りの建物が密集している。門の前には荷車が並び、旅人や商人たちが順番を待っていた。

「やっと着いた……」

　椎名が疲れ切った声を漏らす。

　結局、休憩を挟みながら一日近く歩き続けた。玲はまだ元気そうだったが、傷の残る椎名にはかなり堪えたらしい。途中から口数も減り、今では歩くことだけに集中している。

「腹減ったな」

「第一声がそれか」

　かぐやが呆れる。

「朝から歩いてんだから減るだろ」

「昼も食ったじゃろう」

　玲は街へ続く列の最後尾に並ぶ。そこで、前にいた商人たちの会話が耳に入った。

「また出たらしいぞ」

「悪魔か？」

「ああ。北の街道だ」

　最近、この辺りでは悪魔の目撃が急激に増えているらしい。旅人が襲われ、街道を避ける商人も出始めていると。

「また北……」

　椎名も聞いていたらしい。

　玲は遠くへ続く街道を見る。

　今日倒した悪魔。

　その悪魔もまた、北へ向かっていた。

　きっと偶然ではない。

「やっぱなんかあるな」

「でしょうね」

　椎名は腹の辺りを押さえながら息を吐く。

「だからって、今日はもう行かないわよ」

「分かってるって」

　玲は不満そうだったが、さすがに椎名の顔色を見て言い返さなかった。

　街へ入って最初に探したのは宿だった。ただ、どこも混んでいる。悪魔を警戒して旅を止めた商人や旅人が、街に留まっているらしい。

　三軒目でようやく部屋を確保すると、椎名は荷物を置くなりベッドへ腰を下ろした。

「もう今日は動けない」

「飯は？」

「それくらいは行く」

　かぐやも部屋の隅へ身体を伏せる。

「わしも疲れたぞ」

「お前ほとんど何もしてねえだろ」

「歩いておったわ！」

　玲は窓を開けた。

　夕方の街から様々な音が入り込んでくる。

　商人の呼び声。

　荷車の車輪。

　どこかの店から漂ってくる肉の焼ける匂い。

「飯」

「匂いだけで動くな！」

　かぐやの声を背中に受けながら、玲はもう扉へ向かっていた。

　＊

　宿の主人に教えてもらった食堂はすぐ近くにあった。

　玲たちは店の奥にある小さな卓を囲むように座っている。

　玲の前には肉と野菜を煮込んだ料理。

　椎名の前にはパンとスープ。

　かぐやの前にも、玲が頼んだ肉が置かれている。

「これうまいな」

「ゆっくり食えと言うておるじゃろ」

「冷めるだろ」

「そんな速さで食わずとも冷めん」

　玲が二皿目を頼もうと手を上げる。

「自分のお金で払いなさいよ」

　椎名の一言で、その手が止まった。

「何？」

「金ねえ」

「知ってる」

「椎名」

「嫌」

「まだ何も言ってねえぞ」

　玲は仕方なく残ったパンを口へ放り込んだ。

　店内には旅人が多かった。そのせいか、耳に入ってくる話題も街の外についてのものばかりだった。

　北の道が危険だ。

　悪魔が増えている。

　しばらくこの街で待った方がいい。

　似た話があちこちから聞こえてくる。

　その中で。

「でも、騎士が来てるんだろ？」

　隣の卓から聞こえた言葉に、玲の耳が動いた。

「ああ。何人かいるらしい」

「なら、そのうち片づくだろ」

「どうだかな。結局、外に出てるのはいつも同じ奴だぞ」

「黒髪の女か？」

　玲の動きが止まった。

「…………」

「どうしたの？」

　椎名が尋ねる。

「今の、美月のことか？」

「……黒髪の女なんていくらでもいるでしょ」

　それもそうだったと、玲は食事へ戻ろうとした。

「若いのに大したもんだよな。昨日も一人で二体倒したらしいぞ」

　また声が聞こえる。

　玲は再び止まった。

「一人で？」

「仲間は何してんだ？」

「知らねえよ。街で見たぞ。何人か一緒にいた」

「なら手伝ってやりゃいいのにな」

　玲は椎名を見る。

　椎名も今度は少し気になったらしい。

「……まさかね」

「美月、一人で悪魔倒してた」

「黒髪で強い女騎士なんて他にもいるでしょ」

「いるかな」

「たぶん」

　玲は隣の卓へ顔を向けた。

「なあ」

　突然話しかけられ、男たちがこちらを見る。

「その女って、刀使う？」

「あ？　ああ」

　玲の目が僅かに大きくなる。

「黒い髪、長い？」

「そうだったと思うけど」

「無愛想？」

「そこまでは知らねえよ」

　玲は椎名へ向き直った。

「美月だ」

「……かなりそれっぽくはなったわね」

「どこにいるか知ってるか？」

　今度は男へ尋ねる。

「さあな。朝から外に出てるんじゃないか？」

「どこ？」

「北の街道だったか？」

　玲が立ち上がる。

　椎名がすぐに腕を掴んだ。

「どこ行く気？」

「美月探しに」

「もう暗くなるわよ」

「でも――」

「場所も分からないんでしょ。闇雲に探してどうするのよ」

　玲は窓の外を見る。日はかなり傾いていた。北門まで行き、そこから美月を探すとなれば暗くなる。

　それに椎名の傷もある。

「…………」

　玲は渋々椅子へ座った。

「明日な」

「そうしなさい」

　そう答えながら、椎名は少し意外そうに玲を見ていた。

　数日前なら、もう店から飛び出していたかもしれない。

　少しだけ。

　本当に少しだけ、考えて動くようにはなったらしい。

　食堂を出る頃には空はすっかり暗くなっていた。通りには灯りが点り始めている。

　玲は宿へ戻りながら、何度も北の方を見ていた。

「明日の朝、一番に探す」

「分かったから前見て歩きなさい」

「美月ならなんでここにいるんだろうな」

「仕事じゃろう」

　かぐやが答える。

「次の街までに二つ仕事があるって言ってた」

　酒場で聞いた言葉を玲は覚えていた。

「……やっぱ美月じゃん」

「そうかもしれんの」

　玲は少し足を速めた。

　そのとき。

　街の北側が騒がしくなった。

　門の方から人の声が聞こえてくる。

「なんだ？」

　玲が足を止める。

　数人の人間が、同じ方向へ顔を向けていた。

「騎士が戻ってきたらしいぞ」

「また一人か？」

「怪我してるって」

　玲の表情が変わる。

　考えるより先に走り出した。

「玲！」

　椎名の声が背後から飛ぶ。

　玲は人混みを縫う。

　北門へ近づくほど人が増えていた。

「通して！」

　肩をぶつけながら前へ出る。

　門の向こうから、一人の人影が歩いてくる。

　黒く長い髪が風に揺れている。

　伏せられた青い瞳に、腰には刀。

「…………」

　玲の足が止まった。

「美月」

　間違いなかった。

　美月は一人だった。

　いつものように表情はほとんど変わっていない。歩き方も乱れてはいない。

　けれど。

　左腕から血が流れていた。服の脇腹は裂け、そこにも赤い染みが広がっている。頬にも浅い傷があり、黒い髪の一部が乾いた血で張りついていた。

　それでも、美月は一人で歩いている。

　その後ろに仲間はいない。

「…………」

　玲は動けなかった。

　あれだけ強かった美月が。

　自分たちを一撃で救った美月が。

　傷だらけになっている。

　やがて美月も玲に気がつき足を止める。

「……玲？」

　いつもと変わらない声だった。

　玲は美月の傷を見ていた。

　そして思い出す。

『この程度の悪魔なら、一人で十分だ』

『倒せる奴が倒した方が効率いいだろ』

『こいつなら問題ない』

　酒場で聞いた言葉。

　あのとき感じた違和感が、今になって形を持つ。

　美月の後ろには、誰もいない。

「……一人で行ったのか？」

「そう」

「仲間は？」

「街にいる」

　玲の眉が寄った。

「……いるのか？」

「うん」

　美月はそれだけ答えると、玲の横を通り過ぎようとする。

「待てよ」

　玲が呼び止める。

　美月が振り返った。

「その怪我」

「大丈夫」

「大丈夫じゃねえだろ」

「このくらいなら動ける」

　その答えを聞いた瞬間、玲の中で何かが引っかかった。

　動ける。だから大丈夫。

　美月自身までそう思っている。

「…………」

　玲は拳を握った。

　黒い手袋が耳障りな音を立てる。

「そいつら、どこにいる？」

「誰？」

「美月の仲間」

　美月は玲を見た。

「宿」

「分かった」

　玲は歩き出す。

「玲？」

　声をかけられても止まらない。

　ちょうど追いついてきた椎名とかぐやが、玲の表情を見て足を止めた。

「……どうしたの？」

　玲は答えなかった。

　あれだけ強い美月が傷だらけになるまで一人で戦わせ、その間仲間はこの街にいた。

　理由が何であろうと。

　玲には、それが気に入らなかった。