悪魔の子――君を殺すための旅。

第15話：北へ

　翌朝。

　街の北門を抜けると、景色はすぐに変わった。

　石造りの建物が並ぶ街並みは遠ざかり、代わりに背の低い草原と緩やかな丘が広がっていく。街道は北へ向かって伸び、その先は朝靄に霞んで見えなかった。

　玲は歩きながら、右手を何度も握ったり開いたりしていた。

　昨日、小夜から渡された黒い手袋。革一枚を挟んでいるだけなのに妙に気になってしまう。

「さっきから何してんのよ」

「慣れねえ」

　玲は手袋を引っ張った。

「外せば？」

「駄目だ」

「なんで？」

「小夜がつけろって言ったから」

　少し前を歩いていた椎名が振り返った。

「ああ、美人！」

「覚え方おかしくねえ？」

　椎名にとっては、それで十分らしい。

　今朝になっても傷は完全には癒えておらず、椎名の腹にはまだ包帯が巻かれている。それでも本人は宿に残る気など最初からなかったらしい。

「そういえば結局会わせてもらってないんだけど」

「会わせるなんて言ってねえよ」

「帰ったら会わせなさいよ」

「嫌だ」

「なんでよ」

　また始まった、とでも言いたげにかぐやが二人の間を抜けて先へ進んでいく。

　玲もそれ以上は相手にせず、街道の先へ視線を戻した。

　北へ向かう悪魔。

　あの村を襲った二体が、本当にこの先にいるのかは分からない。

　それでも、何かはある。玲はそう思っていた。

　昼を過ぎた頃。

　三人は街道から外れた森の中を進んでいた。

　近くの集落で悪魔が目撃されたのは昨夜。

　人が襲われたという話はなかったが、北へ向かう姿を見た者がいるらしい。

　椎名は木の幹に残された傷を指でなぞった。

「こっちね」

「分かんの？」

「枝が折れてる。それに足跡もあるでしょ」

　柔らかい土に、いくつかの跡が残っている。

　玲もしゃがみ込み鼻を動かす。

「いる」

「近い？」

「そんな遠くねえ」

　玲は立ち上がった。

　森の奥へ顔を向ける。覚えのない匂いだった。

　少なくとも、あの村にいた二体ではない。

「行くぞ」

「待ちなさい」

　歩き出そうとした玲の服を、椎名が掴んだ。

「なんだよ」

「突っ込まない」

「まだ突っ込んでねえだろ」

「今から突っ込む顔してた」

　玲は口を閉じた。

　以前なら、そのまま走っていたかもしれない。けれど、数日前のことはまだ鮮明に覚えている。

　何度斬りかかっても届かなかった。

　何度立ち上がっても倒された。

「……分かった」

　その返事に、今度は椎名が少し意外そうな顔をした。

「何だよ」

「別に」

　三人は速度を落とした。

　木々の隙間を縫いながら、音を立てないように進んでいく。

　やがて。

　かぐやが足を止めた。

　玲も同時に止まる。

　前方。

　木々の向こうに、人影があった。

　一人。

　男のように見える。

　背丈も服装も、人間と大きくは変わらない。

　ただ、額から伸びる短い角と、首筋を這う黒い筋だけが違っていた。

「……悪魔」

　玲が小さく呟く。

　悪魔はまだこちらに気づいていない。

　何かを探すように周囲を見回している。

　玲の右手が剣の柄へ伸びた。

「どうする？」

　椎名が小声で尋ねる。

「話す」

「は？」

　玲は茂みから出た。

「おい！」

「ちょっと！」

　悪魔が振り返る。

　玲と目が合った。

「…………人間」

「聞きたいことがある」

　椎名が遅れて玲の横へ出てくる。

「結局突っ込んでるじゃない……」

「走ってねえぞ」

「そういう問題じゃない」

　悪魔の目が二人を順に見る。

「魔女、知ってる？」

　玲の表情が変わった。

「お前も探してんのか」

「知ってる？」

「知らねえ」

「じゃあ、いらない」

　悪魔が背を向ける。

「待て」

　玲が呼び止めた。

「あの村を襲った奴ら、知ってるか？」

「村？」

「魔女探して、人間いっぱい殺した奴」

　悪魔は少し考えるように首を傾げた。

「知らない」

「じゃあ、なんでみんな北に行ってんだ？」

　今度は反応があった。

　僅かに悪魔の視線が北へ向く。

「呼ばれた」

「誰に？」

　答えない。

「誰に呼ばれたんだよ」

「…………」

　悪魔の身体が沈んだ。

「玲！」

　椎名の声。

　玲は反射的に横へ跳んだ。直後、さっきまで立っていた場所を悪魔の腕が薙ぐ。

　玲は地面へ手をつき、そのまま立ち上がった。

「いきなり殴んなよ！」

「人間、うるさい」

「聞いてるだけだろ！」

「だからうるさい」

　悪魔が再び地面を蹴った。

　玲も動く。右手で柄を握り、黒い長剣を引き抜いた。

　以前なら、ここで身体中へ一気に力を流していた。

　けれど今は違う。

　必要なところだけ。

　玲は脚へ意識を向けた。

　踏み込む。

　眼前へ悪魔の拳が迫る。

　その直前、玲の身体が横へずれた。

　拳が頬のすぐ横を通り過ぎる。

「――っ！」

　玲はそのまま剣を振った。

　刃が悪魔の腕を浅く裂く。

「……お」

　当たった。

　ほんの少し。

　それでも。

「当たった！」

「喜んでる場合！？」

　椎名の声と同時に、悪魔の蹴りが飛んでくる。

　玲は剣を立てて受けた。

　衝撃で数歩下がる。

　だが、倒れない。

「……よし」

　足が地面についている。

　身体も持っていかれていない。

　自分で止まれた。

　悪魔が再び迫る。

　玲は剣を握り直した。

　速い。

　けれど、見える。

　数日前とは違う。

　拳を避け、剣を振るがかわされる。

　深追いはせず、冷静に次の攻撃を見る。

　小夜に何度も言われたことを思い出す。

　全部に力を使わない。

　必要なときに。

　必要な場所へ。

　玲が攻撃を避けた瞬間。

　金属音が森に響いた。

　椎名の短剣が飛ぶ。

　悪魔が身体を捻ってかわすが、短剣はその横を通り過ぎて終わらない。

　鎖が伸びていた。

　椎名が腕を引くと、鎖が悪魔の足へ絡みついた。

「今！」

「おう！」

　玲が地面を蹴った。

　脚へ。次に腕へ。

　一度に全部ではなく、順番に。

　踏み込みの勢いを剣へ乗せる。

　黒い刃が走った。

　悪魔の身体が大きく揺れる。

「ぐっ……！」

　それでも倒れない。

　悪魔が玲へ手を伸ばした。

　玲は咄嗟に距離を取る。

　追ってこない。

　悪魔は膝をついていた。

「……人間」

　低い声。

　椎名が鎖を引き、短剣を手元へ戻す。

　玲は剣を構えたまま近づかなかった。

「誰に呼ばれた？」

「…………」

「北に何がある」

　悪魔は顔を上げる。

「知らない」

「じゃあなんで行くんだよ」

「行けって……言われた」

「誰に？」

　悪魔の口が動く。

「……あの方」

「あの方？」

　それ以上は続かなかった。

　悪魔の身体から力が抜け、動かなくなる。

　玲はしばらく剣を構えたままその姿を見つめていた。

　……やがてゆっくりと刃を下ろす。

「あの方って誰だ？」

「私に聞かないでよ」

　椎名は短剣についた血を払う。

「少なくとも、悪魔を集めてる奴がいるってことじゃない？」

「そいつがボスとか？」

「さあ」

　椎名はそう答えたものの、その顔から先ほどまでの軽さは消えていた。

　悪魔が集まっている。

　誰かに呼ばれて。

　同じ方向へ。

　偶然とは思えない。

「北へ行けば分かるかな」

「……ほかに方法はないもんね」

「じゃあ行こうぜ」

　玲は歩き出しかける。

「待ちなさい」

「今度は何だよ」

「休憩」

「まだ動けるぞ」

「あんたじゃなくて私が怪我人なの」

　以前と変わらない動きをしていたせいで、玲は椎名がまだ怪我人だということをすっかり忘れていた。

「忘れてたでしょ」

「ちょっと」

「絶対忘れてた」

　椎名は近くの木へ背を預けた。

　玲も仕方なく腰を下ろすと、かぐやがその隣へ来た。

「しかし」

　かぐやは玲を見る。

「少しはまともになったの」

「だろ？」

「前なら三回は吹き飛ばされておった」

「そんな吹き飛ばされてねえよ」

「もっとじゃったか？」

　椎名とかぐやが顔を見合わせて笑う。

　玲は不満そうにしながら、自分の右手を見た。

　黒い手袋。

　その下にある紋章。

　小夜との特訓がなければ、今のようには戦えなかった。

　そこでふと、昨日の小夜の姿が頭に浮かんだ。

　夕日の中。今にも消えてしまいそうに見えた。

『先のことなんて分からないでしょう？』と、その言葉が頭の中を反芻する。

「…………」

「何？」

　椎名が尋ねる。

「なんでもねえ」

　玲は木の幹へ背を預けた。

　北へ続く森の先を見る。

　まだ遠い。

　けれど確実に、何かへ近づいていた。