悪魔の子――君を殺すための旅。

第14話：印

　あれから数日が経った。

　玲は毎朝、日が昇る頃には街の裏門を抜け森へ向かっていた。獣に追い回され、地面を転がり、小夜にも何度か戦いを挑んだ。一度として勝てなかったが、少しずつ紋章の力を扱えるようにはなっていた。

　走ろうとして壁に突っ込むことも、剣を振った勢いに身体ごと持っていかれることも、今ではほとんどない。もっとも、小夜には未だ剣先すら届いていなかったが。

「今日は来なくていいって言われたんだよな」

　街を歩きながら玲が呟く。

「毎日朝から晩まで押しかければ当然じゃろう」

　隣を歩くかぐやが呆れたように返す。

　今日は森ではなく、酒場へ向かっていた。

　数日前から椎名はそこで傷の治療を受けている。玲も決して軽傷ではなかったが、今では普通に動ける程度まで回復していた。

　一方、椎名は最初の悪魔との戦いで負った傷が治りきらないうちに、魔女を探していた悪魔にも叩きのめされている。未だ安静にするよう言われ、酒場の一室を借りていた。

　玲が扉へ手を伸ばした。すると。

「ふざけないでよ！」

　中から椎名の声が響く。

　玲とかぐやは顔を見合わせた。

「元気そうじゃな」

「元気だな」

　扉を開けると、昼前の酒場。そのカウンターで椎名が男に詰め寄っていた。どうやら報酬を巡って揉めているらしい。

　悪魔を倒していない以上、報酬は出ない。そのうえ治療費まで自腹だと告げられた椎名は、今にも男へ掴みかかりそうな顔をしていた。

「椎名」

　振り返った椎名は、玲を見るなり眉間に皺を寄せた。

「……何よ」

「元気になったな」

「どこを見てそう思ったのよ！」

　その声量に、玲はやはり元気そうだと思った。

　椎名は不満そうに椅子へ座ると、深く息を吐いた。それから玲がこの数日どこにいたのかを尋ねる。

「森。小夜に特訓してもらってた」

「小夜？」

「白い髪の女。綺麗な奴」

　その瞬間。椎名の目つきが変わった。

「……綺麗？」

　先ほどまで報酬を失ったことに絶望していた人間とは思えない。椅子ごと玲へ向き直り、白髪は長いのか、可愛い系なのか美人系なのか、年上なのか、背は高いのかと次々尋ねてくる。

　玲は若干引きながら答えた。

　長い白髪。

　黄色い目。

　大人で美人。

　背も高い。

　それだけ聞くと、椎名は真剣な顔で頷いた。

「お願い、その人に会わせて」

「嫌だ」

「なんでよ！」

　即答だった。

　玲は小夜が嫌がりそうだからと答えたが、椎名は納得しない。

　仕方なく話を逸らすように、玲はこの数日で紋章の力を少し扱えるようになったこと、小夜と何度戦っても一瞬で負けることを話した。

「素手で？」

「うん」

「へえ。強いのね」

　それだけだった。そしてすぐに椎名は話を戻そうとする。

「だから今度――」

「絶対会わせねえ」

「まだ何も言ってないでしょ！」

　かぐやは少し離れた場所で、呆れたように伏せていた。

　そのとき、カウンターの向こうから騎士の声が飛んできた。

「お前ら、数日前に村で悪魔に遭ったんだろ」

　騎士は傍らに地図を広げた。

　あの二体と似た悪魔が、別の集落でも目撃されているらしい。

　ここ数日だけで三件。どれも魔女を探している。

　地図には目撃された場所が印されていた。

　一つ。

　そこから少し離れた場所に、もう一つ。

　さらに北へ、もう一つ。

　ばらばらに見えた点は、少しずつ同じ方向へ寄っている。

「悪魔が北へ集まってるように見える」

「……あいつらもいる？」

「分からん。可能性はある」

　玲は地図を見つめた。

「じゃあ行く」

「玲」

　椎名が低い声で呼んだ。

　数日前、自分たちが何をされたのか忘れたわけではない。玲もそれは同じだった。

「覚えてる」

　右手を握る。

「勝てるかは分かんねえ。でも、次も何もできないまま終わるのは嫌だ」

　椎名はしばらく玲を見ていた。

　今も無茶なのは変わらない。ただ、自分が弱いことだけは知ったらしい。

　やがて椎名は小さく息を吐いた。

「……私も行く」

「怪我は？」

「だいぶ治ったわよ。それに今度こそ稼がないと、治療費すら払えないもの」

「やっぱ金か」

「当たり前でしょ」

　椎名はそう言い切った。

　その日の夕方。

　玲は一人で小夜の泊まる宿を訪れた。

　明日からしばらく特訓には来られない。それを伝えるだけのつもりだった。

　宿へ入ると、ちょうど小夜が二階から降りてくるところだった。

　小夜は玲を見つけると少しだけ目を大きくする。

「今日は休みって言ったでしょう？」

「特訓じゃねえよ」

　玲は明日から北へ向かうことを話した。

　魔女を探している悪魔が、少しずつ同じ方向へ集まっていること。あの村を襲った二体もその中にいるかもしれないこと。

　小夜は階段の途中で足を止め、黙って聞いていた。

「それで、行くの？」

「うん」

「勝てる？」

　玲は少し考えた。

「分かんねえ」

　以前なら、迷わず勝つと答えていた。

　けれど今は自分より遥かに強いものがいることを知っている。

「でも、前よりは戦える。それにまた村が襲われるかもしれねえだろ」

「そう」

　小夜はそれ以上何も言わなかった。

　いつもの小夜だった。

　止めもしない。背中を押しもしない。ただ、玲が決めたことをそのまま受け入れる。

「帰ってきたら、また特訓な」

「勝手に決めないで」

　そう言いながらも、嫌だとは言わなかった。

　玲はそれを了承だと勝手に受け取った。

「じゃあな」

　玲が出口へ向かう。

「玲」

　振り返ると黒いものが飛んでくる。

　玲は両手で受け止めた。ゆっくりとその手を開くと、そこには革でできた丈夫そうな手袋があった。

「……手袋？」

「右手につけて」

　小夜の視線が、玲の紋章へ落ちる。

「それ、あまり人に見せない方がいいわ」

「なんで？」

「面倒なことになるかもしれないから」

　玲は黒い手袋を見る。

　小夜は明らかに何かを知っている。けれど、尋ねても返ってきたのは「秘密」だけだった。

　いつものことだ。

　玲は諦めて右手へ手袋をはめる。

　黒い紋章が見えなくなった。

「なくさないでね」

「分かった」

　玲は手を握って感触を確かめた。

　少し慣れない。それでも外すことはしなかった。

「小夜」

「何？」

「明日から行くから」

「さっき聞いたわ」

「そうじゃなくて……」

　玲は口を閉じた。自分でも、何を言おうとしたのか分からなかった。

　階段の途中に立つ小夜の背後から、夕日が差し込んでいる。白い髪の輪郭が淡く光っていた。

　いつもと同じ黒い外套。

　いつもと同じ顔。

　ほんの数日前に知り合ったばかりの女。

　それなのに。

　玲は妙な感じがした。

　目を離したら、いなくなってしまいそうだった。

　明日ここへ来ても。

　森へ行っても。

　もうどこにもいないような。

　理由は分からない。嫌な匂いがするわけでもない。

　むしろ、小夜からそんなものを感じたことは一度もなかった。

　それなのに今だけは、夕日の中に立つその姿がひどく遠く見えた。

「……帰ってきたら、いるよな？」

　小夜の睫毛が僅かに揺れる。

「何が？」

「小夜」

「…………」

「また特訓するんだろ？」

　少しの間。

　小夜は何も答えなかった。

　窓から吹き込んだ風が、白い髪を揺らす。

　やがて、小夜は微笑んだ。

「さあ」

「なんだよ、それ」

「先のことなんて分からないでしょう？」

　玲は眉を寄せた。

「分かるだろ。数日くらい」

「どうかしら」

　冗談なのか、本気なのか分からない。

　小夜はいつもそうだった。

　何かを聞いても、肝心なところだけするりと逃げていく。

　玲は少し考えてから、小夜を指差した。

「じゃあ、勝手にいなくなるなよ」

「…………」

「俺、まだ一回も勝ってねえんだから」

　小夜は玲を見つめていた。

　その黄色い瞳が、ほんの一瞬だけ揺れたように見えた。

「……変な理由」

「いいだろ、別に」

「そうね」

　小夜は小さく手を振った。

「気をつけて行ってらっしゃい」

「おう」

　玲は今度こそ扉へ向かう。外へ出る直前、もう一度だけ振り返った。

　小夜はまだ、階段の途中に立っていた。

　夕日に照らされた白い髪。

　こちらを見ている黄色い瞳。

　ちゃんとそこにいる。

　玲はそれを確認してから、宿を出た。

　それでも。

　胸に残った妙な感覚だけは、なかなか消えなかった。

　＊

　扉が閉まると、玲の足音が遠ざかっていった。

　小夜はしばらくその場から動かなかった。

「随分、面倒見がいいんだな」

　二階から低い声が落ちてくる。十悟が階段の上に立っていた。

「いたの？」

「悪かったな」

　階段を降りてきた十悟は、閉じた扉を一度だけ見る。

「何日も特訓に付き合って、今度は手袋までくれてやるのか」

「欲しかった？」

「いらねえよ」

　返事が妙に早かった。

　小夜がくすくすと笑う。

「何がおかしい」

「別に」

「……楽しそうだな」

　十悟は面白くなさそうに顔を逸らした。

　小夜はそれ以上触れず、「それで？」と話を変えた。

　十悟が懐から地図を取り出す。

　北側で増えている悪魔の目撃情報。その印は、玲が聞いたものと同じように一つの方向へ寄り始めていた。

「レヴィアタンの縄張りに近づいてる」

「本人は？」

「まだだ」

　小夜は地図へ視線を落とす。

　レヴィアタンが奪った塔への地図。上へ進むためにも、取り戻さなければならない。

「行くか？」

「ええ。明日の朝出ましょう」

　十悟は頷きかけ、ふと止まった。

「……あいつらも明日だったな」

「そうみたいね」

「一緒に行くつもりじゃねえだろうな」

　小夜が顔を上げる。

「どうして？」

「…………別に」

「さっきからそればかりね」

「うるせえ」

　小夜は困ったように眉を下げる。

　十悟はますます面白くなさそうに顔を逸らした。

「私たちはレヴィアタンを探す。それだけよ」

「分かってる」

　十悟はそう言って階段を上っていく。

　小夜はその背中を見送り、それから手元の地図へ視線を落とした。

　北へ続く、いくつもの痕跡。

　その印はレヴィアタンへと向かっている。

　明日の朝、玲たちは北へ向かう。

　そして小夜と十悟もまた、別の目的を抱えたまま北を目指そうとしていた。