悪魔の子――君を殺すための旅。

第13話：実力

　午後になっても、森の中には玲の声が響いていた。

「よし！」

　突進してきた獣を、玲はぎりぎりまで引きつける。右手の紋章が熱を持った。

　全部じゃない。必要なところだけ。踏み込む直前、脚へ意識を集中させる。

　地面を蹴ると身体が横へ滑るように動く。

　獣の角が目の前を通り過ぎた。

「——今！」

　すれ違いざまに身体を捻る。玲は獣の横腹へ手を当てると、その勢いを利用するように押し出した。

　巨体が僅かによろめく。そのまま数歩走った獣は足を止め、振り返った。

「…………」

「…………」

　玲と獣の視線がぶつかる。

「来い！」

　玲が身構えると、獣は鼻息を鳴らした。もう一度前脚で地面を掻き——。

「…………」

　すると獣は玲から顔を逸らした。

「あ？」

　そのまま森の奥へ歩いていく。

「おい！」

　獣は振り返らない。

「なんで帰るんだよ！　今いいところだっただろ！」

「嫌われたんじゃろ」

　離れた場所で伏せていたかぐやが言った。

「なんでだよ！」

「あれだけ朝から追い回しておれば、獣の方も疲れるじゃろう」

「追い回されてたの俺だぞ！」

「途中から楽しんでおったではないか」

　玲は不満そうに剣を肩へ担いだ。

　その様子を小夜は木陰から眺めていた。いつの間にか本は閉じられている。

「朝よりは良くなったわね」

「だろ？」

　玲がすぐに笑う。

「もう普通に動けるぞ」

「普通、ね」

「なんだよ」

「別に」

　小夜は木から背を離した。

「今日はここまでにしましょう」

「え？」

　玲が目を丸くする。

「もう終わり？」

「朝からやってるでしょう」

「まだできるぞ」

「身体を休ませるのも特訓よ」

「でも俺、まだ——」

　言いかけて、玲が小夜を見つめる。

「……なあ、小夜」

「嫌よ」

「まだ何も言ってねえ！」

「その顔をしてるときのあなた、ろくなことを言わなさそうだから」

「なんだよ、その顔って」

　玲は自分の頬を触った。

「普通だぞ」

「そう」

「なあ」

「何？」

「俺と戦ってくれよ」

「嫌」

「早えよ！」

　玲の声が森に響く。

　かぐやが大きな欠伸をした。

「やはりろくなことではなかったの」

「教えてくれてんだから、小夜がどれくらい強いのか気になるだろ」

　玲は小夜へ向き直った。

「一回だけ！」

「嫌よ」

「なんで？」

「面倒だから」

　小夜は踵を返し、森の出口へと向かおうとする。

「すぐ終わるかもしれねえだろ」

「そうね」

「だろ？」

「すぐ終わるでしょうね」

　小夜はさらりと言った。

　玲の眉が動く。

「……それ、俺が負けるって言ってる？」

「他に聞こえた？」

「…………」

　玲は剣の柄を握った。

「やる」

「嫌」

「絶対やる」

「私はやらないわよ」

「逃げんのか？」

　小夜の足が止まった。

　ただならぬ気配を察し、かぐやがびくりと顔を上げる。

「玲」

「なんだよ」

「おぬし、今ものすごく馬鹿なことを言った気がするぞ」

　小夜が振り返った。

「……いいわ」

「お！」

「一回だけよ」

　玲の顔が明るくなる。

「よし！」

「ただし」

　小夜は玲の剣を見る。

「本気で来て」

「いいのか？　怪我しても知らねえぞ」

「心配してくれてありがとう」

「俺結構強くなったからな」

「そうね」

　小夜は森の少し開けた場所へ歩いていった。

　玲も後を追うが、かぐやだけは動かなかった。

　玲は開けた場所の中央で足を止める。

　その正面。

　少し離れた場所に、小夜が立っている。

　黒い外套。フードは被っていない。

　長い白髪が風に揺れていた。

「…………」

　玲は小夜を見る。

「武器は？」

「使わないわ」

「持ってねえの？」

「さあ」

「なんだよ、それ」

　小夜は何も構えなかった。

　ただ立っている。両腕も自然に下ろしたままだ。

「それでいいのか？」

「ええ」

「後悔すんなよ」

「しないわ」

　玲は剣を構えた。

　朝とは違う。今なら少しだけ分かる。

　どこへ力を使えばいいのか。どう動けば、身体に振り回されないのか。

　右手の紋章が熱を持つ。玲は息を吐いた。

「行くぞ」

「どうぞ」

　地面を蹴った。脚へ力を集中させる。

　朝までとは違う、制御された踏み込み。

　一気に小夜との距離が縮まった。

「――っ！」

　玲が剣を振る。

　その瞬間。

「え？」

　空が見えた。

「…………」

　何が起きたのか分からなかった。

　背中に地面の感触がある。木々の向こうに、青い空が広がっていた。

　右手には剣。

　紋章も消えていない。

　それなのに。

「……あれ？」

　玲は瞬きをした。

　顔を横へ向けると小夜がいた。

　さっきとほとんど同じ場所に立っている。

　黒い外套が風に揺れていた。

「終わり」

「は？」

「一回だけって約束でしょう？」

「ちょ、待て！」

　玲が勢いよく起き上がる。

「今の何！？」

「何って？」

「何した！？」

「教えない」

　玲は自分の身体を見る。

　痛くない。怪我もしていない。

　ただ、いつの間にか地面へ転がされていた。

「もう一回！」

「嫌」

「何されたか分かんなかったから！」

「だから負けたんでしょう？」

　玲が言葉に詰まる。

　小夜は何事もなかったように髪を耳へ掛けた。

「相手が何をしたか分からないまま倒された。それが今のあなたの実力よ」

「…………」

「悪魔は待ってくれないでしょう？」

　玲は黙った。数日前の光景が、一瞬だけ頭を過ぎる。

　あの悪魔もそうだった。見えなかった。気づいたときには殴られ、地面へ転がされていた。

「……もう一回」

「駄目」

「なんでだよ」

「今やっても同じだから」

　小夜は玲の右手を見る。

「力に慣れてきたからって、すぐに強くなったと思わないことね」

「…………」

「あなたは今までより速く動けるようになった。力も強くなった。武器も使えるようになった」

　小夜が一歩近づく。

「でも、それだけ」

「それだけって……」

「強い相手は、あなたより速いかもしれない。あなたより力が強いかもしれない。あなたの知らない戦い方をするかもしれない」

　玲は黙って聞いていた。

「だから、自分ができることを増やすの」

「できること……」

「力を扱えるようになったのなら、次は使い方を覚える」

　小夜は玲の剣を指差した。

「その武器も同じ」

「これ？」

「今のあなたはただ振ってるだけでしょう？」

「…………」

「当たらなければ、どれだけ強くても意味がないわ」

　玲は黒い剣を見る。

　思い当たることしかなかった。

　数日前。何度振っても悪魔には届かなかった。

「……じゃあ、どうすれば当たる？」

「全部教えてもらえると思ってるの？」

「先生だろ？」

「いつから？」

「昨日から」

「初耳ね」

　小夜は小さく息を吐いた。

　その様子を見ていたかぐやが、のそのそと立ち上がる。

「終わったか？」

　玲は小夜を見る。

　小夜はもう背を向けていた。元いた木の方へ戻ると、根元に置いていた本を拾い上げた。

　かぐやがその隣へ歩いていく。

「……強いのじゃな」

　小さな声だった。

　小夜は本についた土を指先で払う。

「どうかしら」

「玲がああなるところは初めて見たぞ」

「そう」

　それだけ答えて、小夜は再び歩き出す。

「小夜！」

　玲が追いついてくる。

「俺、明日までにもっと使えるようになるからな！」

「そう」

「そしたらもう一回！」

「考えておくわ」

　その隣で、かぐやが玲を呆れたように見上げている。

「おぬし、懲りんのう」

「次は勝つ」

　玲は剣を握り直した。

「よし！　あいつ探してくる！」

「今日は終わりだと言ったでしょう」

「ちょっとだけ！」

「駄目」

「なんで！」

　コツン、と小夜は持っていた本で玲の頭を軽く叩く。

「休むのも特訓よ」

「俺はまだ動ける！」

「明日動けなくなったら？」

　玲は考えた。

「明日考える」

「駄目ね」

「なんでだよ！」

　森の中に、また玲の声が響く。

　小夜は小さく笑うと、今度こそ街へ向かって歩き始めた。