悪魔の子――君を殺すための旅。

第12話：特訓

「小夜ぉぉぉぉ！」

　森の中に玲の叫び声が響き渡った。

　木々の間を一頭の獣が駆け抜けていく。猪に似た四足の獣だった。ただし、玲が知っている猪より遥かに大きい。黒褐色の毛に覆われた巨体が木々の隙間を縫い、土を蹴り上げながら一直線に玲を追いかけている。

「こいつ全然止まんねえんだけど！」

　玲は走っていた。逃げていた。それも全力で。

「聞いてんのか！？」

　少し離れた木の下。

　小夜は幹に背を預け、本を読んでいた。

「さっき教えたでしょう？」

「お前絶対楽しんでるだろ！」

「できるまで頑張って」

　小夜がページをめくる。その足元では、かぐやが前脚の上へ顎を乗せて伏せていた。視線だけが森の奥を右から左へ移動する。

　玲が走り抜け、少し遅れて獣が通り過ぎる。かぐやの視線も左へ。しばらくすると、また右から玲が現れた。

「なんでまたこっち来るんだよ！」

　その後ろを獣が追っていく。

　かぐやは小さく息を吐いた。

「……あやつは何をしておるのじゃ」

「特訓」

「わしには追いかけっこにしか見えん」

「今のところはそうね」

「小夜ぉぉぉ！」

　遠くから声が聞こえるが、小夜は本から目を離さなかった。

「元気ね」

「昨日まで死にかけておった奴とは思えんな」

「いいことじゃない」

「限度というものがあるじゃろう」

　また玲が走っていく。

「かぐや！　見てねえで助けろ！」

「自分で何とかせい」

「薄情者！」

　玲の姿が木々の向こうへ消える。

　かぐやは鼻を鳴らした。

「まったく……」

「仲がいいのね」

「どこを見たらそう思う」

「ずっと一緒にいるでしょう？」

「腐れ縁というやつじゃ」

　小夜がページをめくる。

　かぐやはちらりと彼女を見上げた。

「おぬし、随分と落ち着いておるな」

「そう？」

「あやつがあれだけ騒いでおるのじゃぞ」

「危なくなったら止めるわ」

　疑わしそうなかぐやに、小夜は本から目を離さないまま小さく笑った。

「おぬし、意外と性格が悪いな」

「よく言われるわ」

「そうか？　昨日あやつに『いい奴』と言われておったではないか」

　ページをめくろうとしていた小夜の指が止まった。

「……聞いてたの？」

「少しな」

「そう」

　小夜は再び本へ視線を落とした。

　その横顔をかぐやがじっと見上げる。

「嬉しかったのか？」

「どうして？」

「顔が少し――」

「かぐやぁぁぁ！」

　木々の奥から玲の声が響いた。

　直後。

「うおおおおおっ！？」

　どさっ、と大きな音がした。鳥たちが一斉に枝から飛び立つ。

　小夜とかぐやは音のした方向を見る。

「今のは助けた方がよいのではないか？」

「まだ大丈夫」

「本当か？」

「たぶん」

　しばらくして。

「……いてえ」

　茂みを掻き分け、玲が戻ってきた。

　服には土と葉が付き、髪には細い枝が絡まっている。手には黒い長剣が握られていた。

「全然できねえ」

「でしょうね」

「なんでだよ！」

　玲は小夜の前まで来る。

「言われた通りやってるぞ！」

「やってないからできないのよ」

　玲は不満そうに剣を持ち上げる。

「身体に力を流せって言っただろ？」

「ええ」

「やってる」

「全部にね」

「駄目なのか？」

　小夜は本を閉じた。

　ようやく木から背を離す。

「あなたは今、紋章の力を身体中に流してる」

「うん」

「走るときも、剣を振るときも、避けるときも。ずっと全力」

「強い方がいいだろ」

「だから振り回されるのよ」

　玲が眉を寄せた。

　小夜は玲の持つ長剣を見る。

「走るだけなら、腕にまで同じだけの力はいらないでしょう？」

「あ」

「剣を振る瞬間に、脚へ全力を流し続ける必要もない」

「…………」

「必要な場所に、必要な分だけ」

　小夜は自分の腕を軽く持ち上げる。

「力を使う場所を選ぶの」

「選ぶ……」

「全部を一度に強くしようとするから、身体が力についていけなくなる」

　玲は自分の右手を見る。

　そこには黒い紋章が刻まれている。

「さっきも言ったでしょう？」

「聞いた」

「理解してなかったのね」

　玲は唸りながら剣を見た。

「どうやったら分けられるんだ？」

「感覚」

「それが分かんねえ」

「だから練習してるんでしょう？」

　玲が口を尖らせる。

　小夜は再び木へ背を預けた。

「ほら。もう一回」

「またあいつと！？」

　森の奥を見る。獣が離れた場所からこちらを睨んでいる。

「殺す必要はないわ」

「倒さなくていいのか？」

「今日の目的はそこじゃないもの」

「じゃあ何を——」

「一度も吹き飛ばされずに、私のところまで戻ってきて」

　獣は地面を前脚で掻き、今にも突進してきそうだった。

「……それだけ？」

「剣も使わない」

「は？」

　小夜が玲の長剣を指差す。

「置いていって」

「……あいつめちゃくちゃでかいぞ」

「知ってるわ」

「角もある」

「避ければいいでしょう？」

　玲が騒いでいる間に、獣が地面を蹴った。

「あ」

　巨体が迫る。

「うおっ！」

　玲は横へ飛んだ。勢い余って、そのまま地面を転がる。

「今の」

　小夜が言った。

「脚に力を入れすぎ」

「今ので分かんの！？」

「ほら、来るわよ」

「——うわっ！」

　玲が再び走り出す。

　かぐやはその背中を見送った。

「……本当に大丈夫なのか？」

「大丈夫よ」

「随分と信用しておるのじゃな」

　小夜は答えなかった。

　再び本を開く。

　けれど、視線は文字ではなく、時折玲へ向けられていた。

　＊

　何度目か分からなくなった。

「ぐあっ！」

　玲の身体が地面を転がる。

「また！」

　すぐに起き上がる。

　獣が振り向く。

　玲は構えた。

「全部じゃない……」

　右手の紋章が熱を持つ。

「必要なところだけ……」

　獣が突進する。

　今までなら、玲は全身へ一気に力を巡らせていた。

　速く。強く。とにかく全部。

　だから身体が自分の想像以上に動き、止まれなくなる。

　今度は違う。

　玲は脚へ意識を向けた。

「ここ！」

　地面を蹴る。

「うおっ！？」

　また飛びすぎた。木の幹が迫る。

「やべ——」

　咄嗟に身体を捻ると、肩から地面へ落ち転がった。

　獣がその横を通過する。

「……今の」

　玲が起き上がる。

　少し違った。

　飛びすぎた。けれど、さっきまでとは違う。

　自分で動かした感覚があった。

「もう一回！」

　獣へ向き直る。

　今度は、ほんの少しだけ。

　必要な分だけ、地面を蹴る。

　身体が横へずれた。

　獣の角が、玲の服すれすれを通過する。

「……お」

　玲の目が輝く。

「できた！」

「前」

　遠くから小夜の声。

「え？」

　木があった。

「ぐえっ！」

　正面から激突する。かぐやが前脚で顔を覆った。

「馬鹿者……」

　小夜は口元を僅かに緩めていた。

　やがて、太陽が高く昇る頃。

　玲は仰向けになって地面へ転がっていた。

「もう無理……」

「まだ午前中よ」

「嘘だろ……三日くらいやった気がする」

　身体中が痛い。それでも、朝とは明らかに違っていた。

　最後の数回は、獣の突進をまともに受けていない。まだ思った場所へ正確に動けるわけではない。それでも、最初のように力に身体を引っ張られることは減っていた。

「なあ」

　玲は小夜を見る。

「次、剣使っていい？」

「駄目」

「なんで！」

「まだできてないから」

「できただろ！」

「十回に一回くらいね」

　玲は反論できなかった。

　小夜は本を閉じる。

「でも」

　立ち上がった。

「思っていたより早いわね」

「だろ？」

　玲が得意げに笑う。

「俺、こういうの得意だからな」

「さっきまで追い回されてた奴が何を言っておる」

「もうできるからいいんだよ」

「できてないじゃろ」

　玲とかぐやが言い合う。その横で、小夜は玲の右手を見ていた。

　黒い紋章。

　そして、その傍らに置かれた黒い長剣。

「…………」

　小夜は目を細めた。教えたのは、力を身体の一部へ寄せる感覚だけだった。普通ならまず感じ取るところから時間がかかる。

　ましてや、適合して数日。それを玲は、失敗を繰り返しながらも僅かな時間で掴み始めている。

「小夜？」

　玲がこちらを見ていた。

「どうした？」

「別に」

「またそれかよ」

　小夜は玲から視線を外した。

「休憩は終わり」

「今始まったばっかだろ！」

「立って」

「鬼！」

　小夜の口角がわずかに上がる。

「悪い奴の匂いがする？」

「……しねえ」

「なら問題ないわね」

「そういう使い方すんなよ」

　小夜が歩き出す。玲は文句を言いながらもその後を追った。

　かぐやはその場から動かない。

「かぐや」

「わしは休憩じゃ」

「お前何もしてねえだろ！」

「精神的に疲れたのじゃ！」

　二人の声が森に響く。

　小夜は振り返らなかった。

　ただ、その表情はどこか楽しそうに緩められている。