追放された運用保守担当、辺境都市の障害を全部直したら英雄になった

第15章：七十年前の応急処置〜暫定に、終わりを書け〜

第152話 探さないと決める

　アシュレイはすぐには答えなかった。

　綴りの紐を解いて灯の下へ広げる。名義の写しが三枚あった。年ごとの出金が並び、右の端に出した街の名が入っている。字はどれも同じ手だった。

「誰が写しましたか」

「うちの書記です。原本は商人ギルドの棚に置いたままにしてあります」

「動かさないでください」

「動かしていません。写した日と写した者の名を裏へ入れました」

　リオネルは外套を脱がずに立っていた。裾から落ちた雫が床の板目へ細く伸びている。

「名義の出し先は三つです。どれも小さな講で代を継いでいます。当たれば十日で三人に会えます」

「三人ですか」

「三人です。そのうち二人は順に連なっていると見ています」

　アシュレイは右の端の並びを指で追った。街の名は北から南へ落ちていく。どれも登りの終端がある街だった。

「一晩ください」

「明日の朝には出られます」

「一晩です」

　階段の音が消えてから、ミレナが灯の油を足した。

「朝いちばんにセルマさんをお呼びしますか」

「呼んでください。金の話です」

　セルマは綴りを立ったまま読んだ。椅子を勧めても座らない。

「二十年ぶんね」

「額をどう見ますか」

「小さいわ。街ひとつで年に二度か三度、銅貨で数十枚よ。三つ足しても、うちの荷馬車が一台冬を越せないわ」

　頁を戻してから指の腹で出金の列を押さえる。

「取り分の欄が無いのよ。そこが変だわ」

「無いのですか」

「荷を運んだ人の駄賃だけ。それも相場より安いの。二十年、誰も一枚も抜いていないわ」

「潰れずに続いています」

「続くわよ。儲からないんだもの」

　セルマは綴りを閉じてから卓へ戻した。

「儲かる名義ならとっくに買い手が付くわ。二十年同じ名前で回っているのは値が付かないからよ。……後ろに大きな誰かがいるなら、数はもっと汚くなるの。これは汚れていないわ」

「後ろは無い、と読めますか」

「読めるわ。ただし数の上でよ。数で言えるのはそこまでだわ」

　リオネルが上がってきたときには、三枚とも卓の上に並んでいた。

「後ろに誰もいないことと、前に二人いることは別です」

「別です」

「では伺います。追いますか」

「追いません」

　外套は乾いていた。彼は昨夜と同じ場所に立っている。

「理由を伺います」

　アシュレイは順の写しの束を引き寄せた。

「順は渡すときに名を訊きません。渡す側も名乗りません。名が無いので一人捕まっても途切れません」

「存じています」

「こちらが名を書けば、そこは名で追える鎖になります。今日引くのはこちらですが、次に引く者がこちらとはかぎりません」

　リオネルは動かなかった。

「途切れて困るのは向こうです」

「こちらです」

「……伺います」

「あの順はまだ台帳に載っていない紙を持っています。峠の一枚も、出どころの欄の署名も、順が持っていたから出ました。切れれば残りは出ません」

　リオネルは卓の縁へ手を置いた。

「では次に掘り返しが出たとき、誰が止めますか」

「各街の紙に名があります」

「十二枚です。七つ空いています」

「空いています」

「その七つが埋まるまで、うちの隊は何をすればいいのですか」

　答える前にノラが罫の帳面の頁を叩いた。

「もう一つあるわよ」

　彼女は峠からの一枚を卓へ滑らせた。

「あの広間にいた者のうちの一人は自分が順を渡した相手だ、と書いてあるの」

「読みました」

「名前が出たら、次の卓は誰が誰を見ているか数える場になるわ。十五のうちの一人が調べられた側になるのよ。……書くのは私。書記は私だもの」

　リオネルは頁から目を上げなかった。

「見つけても近づくなと言われて、今度は探すなですか」

「そうです」

「それは順の側の決まりです。うちの決まりではありません」

「そのとおりです」

　アシュレイは束を戻した。

「人は追いません。紙を追います」

「紙、ですか」

「順の写しは紙が四種類、字が四種類あります。継ぎ目は三つです。漉き目と字の継ぎ目を見れば、いつどこで写されたかまでは出ます。誰が写したかは出ません」

　ノラが筆の尻で卓を一度叩いた。

「出ないところが要るのね」

「要ります」

　ノラは筆を置いてからまっすぐこちらを見た。

「それ、あなた一人で決めるの」

　卓の上で紙の端が灯の風に浮いた。

「決めません。書きます」

「同じことでしょう」

「違います。決めたと書けば、覆すのに私が要ります。決めなかったと書けば、次に読んだ者が決められます」

　ノラは新しい紙を出して罫を引き始めた。

　いちばん上へ一行だけ入れた。

　――順に連なる者を、名で追いません。

　その下へ欄を四つ置く。追わなかった日。追えば何が切れるか。追ってよいと決められる場。覆すときに引く番号である。

「場って何よ」

「卓です。私ではありません」

「卓は議題を一つしか扱わないのよ。夏まで来ないわ」

「来ません。それまで空きます」

「空くのね」

「空きます。空いたことも書いてください」

　ノラは三つ目の欄の下へ細い罫を足した。

「書いた者の名は一つでいいの」

「一つです」

「二人目を立てないのね」

「触る紙ではありません。二人要るのは触る紙です」

　リオネルが口を挟んだのはそこだった。

「一つ出させてください」

「伺います」

「足取りの控えは残します。名は書きません。書くのは日と場所と、荷の形だけです」

「置き先は」

「封じて、そちらの綴りへ入れます。こちらでは開けません」

　アシュレイは筆を止めた。

「開ける条件を決めてください」

「掘り返した跡が見つかって、どの街の紙でも止まらなかったときです。開けるのは二人。片方は見張り隊の外から出します」

「その条件ごと綴じます」

　ミレナが番号を振ってから封の上へ日付を入れた。

「開けなかった日も数えますか」

「数えてください。封が開かなかった日は、そのぶん止まった日です」

　ノラが漉き目を見始めたのは翌日からだった。

　順の写しを四枚に分けて灯の前へ並べる。一枚ずつ斜めに傾けて簀の目の影を数えていく。

「いちばん古いのはこれよ。目が太いわ。今の紙屋はこの太さで漉かないの」

「年は出ますか」

「幅なら出るわ。七十年より新しくはならないの」

　彼女は紙の端を親指の腹で撫でた。

「それと、これ街の紙屋のじゃないわ。耳の落とし方が違うのよ。官の綴り紙だわ」

　ミレナが手を止めた。

「綴りから抜いた紙、ということですか」

「抜いたか、綴じ残りを貰ったかね。どっちにしても紙屋の店先には出ないものよ」

「納め帳が残っています」

　ミレナは控えの棚から一冊を抜いて開いた。

「御用漉きは年ごとに簀を作り替えます。どの簀の紙をどこへ納めたかは帳面で引けます。……ただ、帳面は監査院の書庫です」

「照会を出してください。私の名ではなく、台帳の番号で」

「番号で出します」

　継送が着いたのは十日後の昼だった。

　封は二つある。一つ目はハーケンの字で、三行しかない。

　――探さないという判断を、あなたが一人で下すのですか。

　――判断としては認めません。記録としてなら綴じます。

　――半年後に私が読むのは、追わないと書いた一枚だけです。それでは、何も起きなかったのか、起きたのに見なかったのかが読めません。

　ノラが二行目を指で押さえた。

「認めないのに綴じるのね」

「綴じます。前もそうでした」

「三行目は」

「もう一枚あります」

　アシュレイはリオネルの封じた控えの様式の写しを取り、次の便へ乗せる束へ入れた。

「見なかった日も、封が開かなかった日として残ります。読めない紙ではありません」

　ミレナが二つ目の封を開けたのはそのあとだった。

　ローデリクの字で、余白のほとんど無い一枚だった。当該の簀で漉いた綴り紙の納め先は三つ。二つは棚にある。一つは目録に番号だけがあり、棚に無い。

　ミレナは番号を読んでから控えの束へ手を伸ばした。

「この番号は前に一度引いています」

「いつですか」

「地面の下の一本を継いでいたころです。目録の写しを取り寄せたときに、番号だけが残っている綴りが一つありました」

「同じ番号ですか」

「同じです」

　彼女は頁を開いたまま卓へ置いた。

「統轄部の設立を裁可した綴りです」

　誰も何も言わなかった。ノラが四枚のうちの一枚を灯から外して、番号の入っていない端を押さえる。

「あの棚は三日浚ったのよ。ローデリクさんが」

　ミレナが控えを抱え直した。

「浚いました」

「照会では出ません」

「棚に無いものは、帳面のこちら側からは出てきません」

　アシュレイは目録の番号から目を離さなかった。

「私が行きます。行ってよいかを先に監査院へ訊きます」

　ノラは押さえた指を離さなかった。

「一つだけ言っておくわ」

「伺います」

「棚に無いものの紙が、なんで峠の順のいちばん古い一枚になってるの。……そこが埋まらないうちは、誰が命じたかなんて出てこないわよ」