追放された運用保守担当、辺境都市の障害を全部直したら英雄になった

第14章：十九の街の卓〜抱えるな、決める場を作れ〜

第149話 卓が開く

　場所を決めたのはセルマの道の割りだった。

　十五の街の名の下へ日数を並べて、いちばん大きい数がいちばん小さくなる一点を探す。街道の南の分かれにある宿場がそれだった。

　セルマが地図の上へ指を三度置いた。

「ここなら遠いほうが十一日よ。イルダンでやれば十九日だわ」

　アシュレイは日数の列を目で追った。

「王都からは」

「十日ね。近くなるのは向こうよ。……礼を言われる筋じゃないけど」

　日取りのほうが細かかった。ネスカの便は月に一度しか出ない。一度の便で着いて次の便で帰れる日に置く。メレンの十日ごとの測りの日は外す。ドランの書記が街を空けられるのは音を聞く晩ではない日だ。

　ミレナが版下の二つの空欄へ字を入れた。空けたまま五十日が過ぎている。

「これで白い欄が無くなります」

「無くなりますね」

「その下の二行は残しますか」

「残してください。読んだ街が、書いた通りにしたかどうかを確かめられます」

　宿場へ入ったのは前の日の昼だった。

　広間は思ったより狭い。長い卓が三つと、背の高い椅子が一つある。宿の主人はその椅子を炉の正面へ据えて待っていた。

　ノラは入口で立ち止まったまま動かなかった。

「その椅子を外へ出してちょうだい」

「肘の付いた椅子はこれ一つでございます」

「だから出すのよ」

　卓は三つとも輪に組ませた。四隅には誰も座らせない。ノラは自分の椅子だけを輪の外へ置いて、そこへ罫の帳面を積んだ。

　主人が炉の脇で困った顔をした。

「上座はどちらになりますか」

「作らないの」

「では、どちらから膳をお出しすれば」

「膳は出さないわ。宿の払いは各々で持つと、向こうが書いて寄越しているのよ」

　イルダンの椅子にはガルドが座った。

「おれかよ」

「あなたです」

「あんたが座りゃいい話だろ」

「番号を引く者が輪の中にいると、引いた番号が答えに見えます」

　ガルドは椅子の背を掌で叩いてから腰を下ろした。

「逃げたな」

「逃げました」

　朝の刻限に着いていたのは十三の街から十四人だった。

　ミレナが帳面へ街の名と人の名だけを控えていく。役の欄は初めから引いていなかった。

「肩書きを訊かないのですか」

「訊きません。バルクスは市庁の印を押せません。ネスカには役がありません。役の欄を作れば、その二つだけが空きます」

　昼までに二つ着いた。峠の向こうの一つと、ネスカだった。

　十五の街から十七人になった。二人立てたのはメレンとネスカである。テオとハイムは測りの帳面を膝に置いて並んで座った。ネスカの二人は入口にいちばん近いところへ腰を下ろし、荷を足元へ置いたまま解かなかった。

　監査院からはローデリクが一人だけ来ていた。柱の脇に立って、椅子を勧められても首を振った。

「私は見る側です。座ると数のうちに入ります」

　ハーケンは来なかった。来ないと先に書いて寄越していた。

　ノラが輪の外から声を出した。

「議長はいないわ。私は書記よ。決めるのはそこの十五で、私は決まったことと決まらなかったことを書くだけ」

　コルトが片手を挙げた。

「訊いていいか」

「どうぞ」

「あんたイルダンの人だろ。書記がイルダンってのは、どうなんだ」

　ノラは筆を置いた。

「もっともね。……なら、こうしましょう。私の書いたものはその日のうちに十五ぶん写して配るわ。違っていたら次の卓で直させなさい」

「次があるのか」

「あるかどうかも、あなたたちが決めるのよ」

　ノラは条件の一覧を先に読み上げた。十八行ある。

「これは私たちの枠じゃないわ。あなたたちが書いて寄越したものよ」

　費えの話は出さない。夜になる話は出さない。宿の払いは各々。ほかの話が始まったら帰ってよい。番号だけを追って読み、どの街が書いたかは読まなかった。

　議題の紙が輪の上を回っていった。

　――掘り返した跡が見つかったとき、誰が止めるか。

　遠い順に一言ずつ、とノラが決めた。着いた順でも席の順でもない。紙が着くのに日数のかかった順である。

　初めはネスカだった。

「うちは決めてある。以上だ」

　二番目からは同じ言葉が並んだ。決まっていない。決まっていないと思う。宿へ言づけが来たらどこへ回すかも決まっていない。

　カルネの供給担当は数を先に出した。

「うちは見て報せる者を一人立てました。立てたところまでは紙に書いてあります。……その先に、月に四日ぶんの手当が」

　言い終わる前に輪の反対から声が飛んだ。

「六行目だ」

　コーレンのゲイルが刷り物を指で弾いた。

「番号しか載ってねえから誰が書いたかは分からん。……分からんまま守るんじゃなかったのか」

　カルネの男は自分の手元を見てから口を閉じた。

「六行目です。取り下げます」

　名簿の写しから名だけを移した街の一人が、そこで初めて口を開いた。

「書くのはいい。書いても止まらんぞ」

　男は自分の膝を一度叩いた。

「うちで名を書いたところで、普請を出すのは領の役所だ。おれが走って止めろと言って、鍬が止まると思うか」

　バルクスのエルリックが行の揃った紙を出した。

「市庁の名では出られないので、私は個人として来ています」

「だから何だ」

「止まらなくても、言った日付が残ります」

　エルリックは自分の紙の余白を指した。

「去年、市庁の棚へ回せない紙を三度受け取りました。三度とも手控えへ日付だけ書いています。四度目に市庁が動いたのは、三度ぶんの日付があったからです」

　マーロウが広間へ入ってきたのは昼を回った頃だった。

　外套を供へ渡し、椅子を勧められても座らない。輪のいちばん広いところで立ち止まった。

「私は十九のどれでもありません。座る席がない」

「述べるのですね」

「述べます」

　男は自分の紙を開かずに二行目を言った。

「全員が当事者であるなら、誰も止めない」

　誰も何も言わなかった。

「在り処を数える仕事を長くしております。数えた紙の上では、どこでも何も起きておりません。起きていないのではない。報せる先が無いだけです」

　マーロウは輪の中を端から端まで見た。

「集めろとは申しません。決まらないなら、決まる形のところへ預けろと申し上げている。私が替わっても、次の長が同じ紙を出します」

　アシュレイが口を開く前に、別の声が落ちた。

「その通りだ」

　ネスカの男が荷の脇で顔を上げていた。

「うちは全部が当事者だ。余所者は一人もいねえ。それでも止まる」

　アシュレイは輪の外から訊いた。

「なぜ止まりますか」

「言う者が決まってるからだ」

「決めたのはどなたです」

「決めた者はいねえ」

　男は膝の上で手を組んだ。

「掘る話が出たら、みんなが同じほうを見る。見られたやつが言う。それだけだ」

「その者が言えない日は」

　隣の男が石の粉のついた手を挙げた。

「おれが言う」

「あなたを選んだのは」

「誰でもねえ」

　二人は顔を見合わせもしなかった。

　マーロウはしばらく黙っていた。

「順があるわけですな」

「ある」

「紙は」

「無い」

「では、あなたの街が明日そっくり忘れたらどうなります」

「忘れねえよ」

「忘れます」

　声が一段低くなった。

「私の見た街も忘れませんでした。忘れる前に、覚えている者がいなくなっただけです」

　男は初めて相手の顔を見た。

「あんたのとこは何人だ」

「三人です」

「……うちの穴にも入ってる」

　そこから先を、二人とも言わなかった。ノラの筆は動かなかった。

　マーロウが輪の外へ下がった。

「もう一つ伺いたい。ここにおられる街のうち、その順を持っておられるところは」

　手は挙がらなかった。

「持っていない。だから私は同じことを申し上げているのです」

「決まってねえのは、うちの外だ」

　ネスカの男はそれだけ言って荷の紐を締め直した。

　コルトが椅子を鳴らして立ち上がり、慌てて座り直した。

「じゃあ書きゃいいんだろ。うちも二人書く」

「誰と誰よ」

「おれと、去年おれが立てた手だ」

「あなたが選ぶの」

「……おれが選んだら、おれの紙になるのか」

　ネスカの男が横から一言だけ落とした。

「自分で書くな」

「あ？」

「自分の名は自分で書かねえ。隣に書かせろ」

　ノラの筆が初めて速くなった。

「揃えるわよ。街ごとに一枚。書くのは二つ。宿へ入った言づけを回す先の一人と、その者が言えない日に次に言う一人。名だけでいいわ。役は書かないで」

「名は誰が書きますか」

「本人以外の一人よ。二人で互いの名を書き合いなさい。そうすれば、その紙は誰か一人のものにならないわ」

　ローデリクが柱の脇で綴りを持ち直した。

「監査院は受け取ります。半年ごとに読みます」

　彼は綴りを開かなかった。

「止めた日と、止められなかった日を同じ紙へ書いてください。片方だけの紙は読めません」

「止められなかった日を、ですか」

「触れてよい者の綴りが同じ欄を持っています。形が同じなら、こちらで並べられます」

　書いても止まらんと言った男が顔を上げた。

「読んでどうなさる」

「並べます。決めるのはこちらではありません」

　紙は日のあるうちに回った。

　その場で二つの名を書けたのは十一だった。四つは書けなかった。理由は同じではない。立てる相手が街の中にいない街が一つ。二人目が街の外にいる街が一つ。市庁を通さないと名を出せない街が二つである。

「持ち帰りね。次の卓までよ」

　ノラは四つの名を、決まらなかったことの頁へ移した。

　その頁のほうが長かった。費え。地面の下の一本をこの先どう扱うか。白いままの三枚と王都の一枚。統轄部の権限。領の役所との掛かり。掘る許しを誰が出すか。

「六つね」

「六つです」

「一つ決まって、六つ残ったわ」

　日だけは決めた。ネスカの便が四度出たあと、同じ宿の同じ広間である。ミレナがその場で日を紙へ入れ、写しの数を数えた。

「十五ぶんと、監査院と統轄部で十七です」

「街のぶんは十九にしてください」

「返っていない四つにもですか」

「四つにもです」

　人が減って、広間には輪に組んだ卓だけが残った。

　マーロウは袖を通してから、輪の内側を一度だけ見回した。四隅には椅子が無い。

「決まったのは一つですな」

「一つです」

「六つ残った」

「残りました」

「取り下げはしません。うちの紙のほうが早いことに変わりはない」

「承知しています」

　男は戸口で足を止めた。

「……開いたな」

　それだけ言って出ていった。

　ガルドが輪の外に一つだけ残っていた椅子を隅へ寄せていた。

「あんた、今日は一度も座らなかったな」

「座りませんでした」

「今日だけか」

「今日はそうしました」

　ガルドはそれ以上訊かなかった。

　ミレナが控えの束を抱えて戻ってきた。

「第一頁を出しますか」

「出してください」

　扱いの欄はまだ空だった。空にした理由の下には、番号が二つ並んでいる。

　見分けの日まで二十日あった。

　その欄へ入れられる言葉が、この日の終わりに一つだけ手元にあった。