初めての魔法と新品の帽子 2／４
前からずいぶんと間が空きました。
読んでくれている人がいるかどうか分かりませんが、作っておいたので投稿しておきます。
また折を見て続きを投稿しますのでお暇な人はどうぞ
午後一時。一年Ａ組の生徒は実習棟一号室に集まっていた。座席は教室と同じ。そのため勇斗は最前列最右翼、桜子はその左隣に着席していた。教室に秋本が入ってくる。彼女は両手で段ボール箱を抱えており、それを教卓の上に置いた。それから教室全体を見渡して、
「よーしお前ら全員集まっているな。では授業の前にまず教科書を配る。天羽から順に取りに来い」
秋本は持ってきた段ボールから教科書を取り出し、全体に見えるように高く掲げた。厚さは二センチほど。Ｂ５サイズの教科書の表題は「魔法学」と書かれている。勇斗は前に進み教科書を受け取る。他の生徒もそれに続く。全体に行き渡ったところで秋本は空になった段ボールを教卓から降ろし視界を広くする。
「さて諸君、魔法を学ぶにあたりまず覚えなくてはならないことが一つある。それを説明したら次は歴史をざっくりと説明する。メモは取る必要はないが、寝たらチョークを投げるので起きているように」
そう前置きして秋本はチョークを手にした。喋りながら板書を始める。
「一口に魔法使いと言っても実際はその性質により三種類に分類されている。魔法が一切使えない『人格者』。魔法の素質を産まれ持った『霊格者』。そして正に神と言っていい魔法能力を有する『神格者』の三種類だ」
黒板の中央に大きく、神格者、霊格者、人格者と表記した。最初に人格者をチョークでコンコンと叩き、
「まずは人格者。人類のほとんどがここに属している。この学校の生徒と教員も全員人格者だ。
人格者の特徴は、『そのままだと魔法が使えない』ということだ。魔法を使うにはある二つのものが必要になってくる。そのあるものが今までなかったから我々は魔法が使えなかった、ということになる。では魔法を使うには何が必要か、それについてはあとで説明する」
今度は霊格者と書かれた場所をチョークでコンコンと叩く。
「次に霊格者。これは約四万五千人に一人の割合で存在すると言われている。ただ霊格者もほとんどがそのままでは魔法を使えない。正確には『魔法の使い方を知らない』といったところか。例えるなら『エンジンが積まれていない自動車』だな。燃料がどれだけあっても肝心のエンジンがなければ魔法は使えないわけだ。『箱』に収められた研究結果には当然、霊格者が魔法を使う方法も記載されていた」
そして神格者をコンコンと叩く。
「最後に神格者。文字通り神と言うに相応しい魔法使い… いや、神そのものと言うべきだな。約一千二百万人に対して一人の割合で存在すると言われている。
魔法を自由自在に使いこなし、その性能も桁外れだ。星を容易く砕く程度の力の持っている、と『箱』に残された資料に記載があったらしい。全てはこの神格者が事の発端になっている」
西暦二〇〇四年。世界から名だたる科学者、研究者、技術者がその研究所などと共に一斉に失踪する事件が起こったのは諸君らも知っていると思う。人も建物もなんの跡形もなくなくなったことから様々な憶測が飛んだが、実は彼らはクロノスとカイロスなど神格者の依頼で、紀元前二万年にタイムワープしていた。
紀元前二万年。そこはまだ人類から魔法が失われる前の世界。生活していた人々は日常的に魔法を使役していた。
クロノスら神格者から現代の研究者たちへの依頼は『魔法を現代に蘇らせること』。それを引き受けた現代の科学者たちは紀元前二万年に住む人たちと協力して魔法の研究に取り掛かった。
魔法の仕組みを分析、理論を構築、実験と失敗をいくつも繰り返し、ついにそれは実を結んだ。現代科学で魔法の再現に成功した。全ての研究を終えたのは研究者たちが過去に来てから二十二年の歳月を要していた。
研究者たちは当然全ての記録を膨大な資料として残した。それらは二つの『箱』に収められクロノスによって魔法がかけられる。現代になるまで朽ちぬように、壊れないように、定められた時が来れば箱が開くように、『箱』の時間を止めてしまったのだ。
それから『箱』は過去の神格者たちが預かることになり、最終的に日本の皇室、イギリスの王室に預けられることになった。
そして西暦二〇〇五年。クロノスにかけられていた『箱』の魔法が解けて、中身がお目見えすることになる。『箱』の中身を知った両国政府は秘密裏に情報を共有し、しかし検証を終えるまで公に発表するのを控えた。
研究の結果の検証を終えたのは四年後の二〇〇九年八月。両国政府は二〇一〇年になるのを待ってから魔法の存在を世界に発表することを決定した。
同時に両国政府は魔法を使える人材を育成するために『魔法学校』の設立を決定。今に至る、というわけだ。
しかし分からないこともある。最大の謎は『神格者は何故現代に魔法を復活させたのか』。これについてはどこにも記載がなかった。何か目的があって現代に復活させたのだろうが、その目的が分からない。国内で確認されている神格者、霊格者は全て、新たに設立された政府機関『魔法神霊庁』に登録されているのだが、クロノス、カイロスこの両名は登録されていないので本当に理由は不明のままだ。今後の研究で判明することが期待されている。
さて、肝心の魔法の使い方だが、先ほども言ったように、我々『人格者』はそのままでは魔法を使うことが出来ない。ではどうやれば魔法を使うことが出来るのか。
答えはこれだ。『エーテル』と『魔法回路』。古代で確認された『賢者の石』を用いてこれらを作れば我々現代人も魔法を使うことが出来る。
まず何故我々人格者が魔法を使えないのか、神格者や霊格者と何が違うのか、それを説明しよう。
我々と神格者、霊格者の明確な違いは一つ。『自然エネルギー』を体内に宿しているか、発することが出来るかどうか。ここが最大の違いだ。
『箱』に残されていた研究結果によると、『チャクラ』とか『オーラ』などと言われる人間が持つ『体力エネルギー』と植物や大地、水などが発する『自然エネルギー』、この両方を混ぜ合わせたものが『魔力』。それを色んな形に変えてやるのが『魔法』、とあった。しかし我々人格者は自然エネルギーを宿していない。では何故古代の人々は誰もが魔法を使えていたのか。
理由は一つ。『エーテル』があったからだ。古代の人々はエーテルを有していたから魔法が使えたに他ならない。
このエーテル、木材や植物を主原料としている。木炭を作る要領で木と賢者の石を窯に入れて蒸し焼きにする。このとき出た煙を蒸留、精製するとエーテルが出来上がる。古代の人々は魔法を使う時にこれを対象物に振り撒いて呪文を唱えて魔法を使っていた。
では次に『魔法回路』だが、これは所謂『呪文の詠唱』に相当するものだ。分かりやすく言えば『アブラカタブラ』といったところか。エーテルと体力エネルギーを混ぜたものをこの魔法回路に通してやれば、魔法が発動する、というわけだ。霊格者に足りないのはこの魔法回路だったんだな。
しかしこの魔法回路、古代の人々は使っていなかった。先ほども言ったように古代の魔法使いたちは皆『アブラカタブラ』を用いて魔法を使っていた。
では我々も古代の人々と同じように『呪文』を唱えれば魔法を使えるのか。答えは『ＮＯ』だ。古代人と同じように呪文を唱えてみたが、過去でも現代でも現代人は呪文で魔法を使えていない。今も呪文で魔法を使う研究は継続して行われている。
…いろいろ難しい言葉を続けてみたが、噛み砕いて言えば、『エーテルを持って魔法回路に魔力を流せば魔法が使える』ということだ。この辺はまた授業で詳しくやるから今は難しく考えるな。
さて、『魔法回路』だが、原料はエーテルを作ったときに残った炭だ。これを精製してやると非常に軽量で透明なエーテルや魔力を通す『カーボンオリハルコン』という素材になる。これを用いて特定の模様を描いてやれば『魔法回路』になるわけだ。
天羽、ここで質問だ。この授業、何で『制服正装』で来いと言ったと思う？
「……魔法回路がこの制服に組み込まれているから？」
正解だ。勘がいいな。お前らが着ている制服には『魔法回路』が既に組み込まれている。あとはエーテルを持って念じてやれば魔法が使えるというわけだ。何の魔法が組み込まれているかはまた今度行う。今日は制服に魔力を行き渡らせなじませる、云わば『慣らし運転』をするだけだ。
「これで簡単ではあったが魔法の歴史と仕組みを学べたと思う。残りの時間で質問を受け付ける。何か質問があるものはいるか？」
秋本の呼びかけに勇斗は手を上げる。秋本は勇斗を指名して質問を投げかけた。
「この学校にいる生徒のほとんどが女子なのは理由があるんですか？ 受験の時は男子の割合が多かったはずですけど」
「…魔法使いとしての資質の問題だな。この学校は魔法使いとして高い資質を持つ人材を優先的に合格させた。その結果がこれだ。何故女子のほうが適性が高く、男子の方が低いのかまだ理由は解明していない」
秋本の答えに勇斗は頷く。そうしてから今度は別の質問を投げかける。
「ではこの学校に神格者はまだしも、霊格者がいないのは理由があるんですか？ 受験していてもおかしくないですが」
「ふむ。天羽の言うとおり、受験の際に数名霊格者が混じっていることが判明した。彼らは公にされていないが、魔法神霊庁の別の組織が既に手を回している。
この学校はあくまで人格者の魔法使いの育成を目的としているからな。霊格者はいなくてもおかしくない」
「なるほど。ありがとうございました」
秋本はほかに挙手がないことを確認すると時計を見た。時刻は午後二時になろうとしている。そのことを確認してから視線を時計から生徒たちへと戻す。
「簡単だったが講義はここまでだな。休憩をはさんで今度は星山先生による魔法の実技だ。実技はここではなく、すぐ外の第一魔法修練フィールドで行うので移動しておくように。では解散」
秋本はそういうと実習室を後にした。教室には一気に弛緩した空気が流れ、多くの溜息が漏れる。勇斗も例外ではなく、両手を上に伸ばして背伸びして、大きく息を吐いた。桜子はというと、
「…鹿島さん大丈夫？」
隣の席、桜子の様子を見た勇斗は苦笑した。桜子は力なく机に突っ伏している。
「初日から授業があるなんて聞いていませんよー…」
顔を伏せたまま桜子はそう言った。首だけ動かして顔を勇斗へと向ける。しかしやはりその表情には疲れと気力のなさがうかがえる。
「天羽君は平気そうですねー…」
「うん、新しいアニメの設定聞いてるみたいで面白かったよ」
「私はダメですー… 化学と歴史の授業をいっぺんに聞いてるみたいで… 記憶するだけで精いっぱいですよー… 身体動かしている方が楽ですー…」
「鹿島さんってもしかして体育系？」
「そうですよー 何も考えなくていいから体育は楽ですよねー…」
「次は実習だけど… 鹿島さん大丈夫？」
「頭使わないなら平気ですー…」
アニメ好きな体育系も珍しいなと思いつつ勇斗は席を立った。
「もう移動するんですか？」
「トイレ済ませておこうかなと思って」
「じゃあ私も行きますー…」
「…起きれる？」
勇斗の言葉に桜子は手を伸ばしてきた。なんか似てるな、と苦笑しながら勇斗はその手を取った。そのまま引っ張って桜子を立ち上がらせる。一部女子がざわつきが起こったが二人は気にしない。
「ありがとうございますー…」
「さて、それじゃあ行こうか」
そう言って勇斗はゆっくりと歩き出した。桜子ものその後に続く。
休憩時間を経て、授業の後半が始まる少し前。生徒は全員第一フィールドに移動を終えていた。そこに星山がやってきて、
「皆さん集まっていますかー？ それじゃあ魔法の実習を始めますねー」
生徒と向き合う形で前に立ち、そう尋ねた。星山はこれから起こることが楽しみでしょうがない、そんな内心を表情にだし、身体全体で表現していた。
しかしそんな星山の格好を見た生徒たちからどよめきが起こる。もちろん桜子も戸惑いを隠せないでいる。そんな中、唯一驚きの表情を見せていない勇斗が手を上げた。
「先生、質問があります」
「はい、天羽君。なんでしょうか？」
「その格好はなんですか？」
勇斗はクラス全員がどよめく原因となった星山の服装について質問を投げかけた。
現在、星山はアニメで放送された魔法少女のコスチュームを身に纏っていた。ピンクのセーラー服をモチーフにした上衣にフリル付のスカート。白のガーターストッキングにピンクのパンプス。頭にはピンク色の大きなベレー帽を被り、右手には大きな星を付けたステッキを持っている。
そのことを指摘された星山はにこやかな表情のまま軽く首を傾げてみせて、
「あれ、天羽君。君がこれを知らないはずがないと思いますが」
「ええ、よく知っていますけど、今聞きたいのはコスプレをしている理由なんです」
「もちろん分かっていますよー んっふふー これが私の魔法授業用のコスチュームなんです。この衣装でもちゃんと魔法を使えるんですよ」
そういうと星山はにこやかに笑って見せて、手を一つたたいた。それじゃあ、と前置きして、
「魔法学の実習に入りましょう。皆さんはまだ実際に魔法を見たことはないと思いますので、まずは私がデモンストレーションで魔法を使ってみます。論ずるより産むが易し、とも言いますしね。それじゃあ行きますよー」
そう言うと星山は右手に持ったステッキを高く掲げた。瞼を閉じて意識を集中させる。
直後、星山の背中から鮮やかなエメラルドグリーンの光の粒子をこぼしながら、大きな翼が姿を現した。白鳥を思わせるかのような鳥の翼。星山の身体を隠せるほど巨大なそれは大きく広がり、羽ばたき一つで星山の身体を空へと運んだ。生徒たちは驚きの声を上げ、視線は星山の姿を追う。
宙に浮いた星山はそのまま上昇。高度十メートルほどに達したらそのまま水平飛行に移り、右に旋回をする。生徒たちの上空を三周旋回して、今度は急降下。地面すれすれで再び水平飛行に移り、そのまま生徒たちの前を飛びぬける。悲鳴交じりの驚きの声が上がるが、星山の耳には入らない。再び急上昇して今度は高度五メートルほどの位置でぴたりと停止をかける。空に立った星山はステッキを高く振りかぶって地面に振り下ろした。するとステッキの先端から野球ボール大の火球が放たれ、地面へとぶつかり破裂し火の粉をまき散らす。生徒たちから遠く離れた地面に火球はぶつかったが、思いもよらぬ魔法に生徒たちは悲鳴混じりの驚きの声を上げる。
星山は空に浮かんだままステッキを更に二度三度と振るい、その都度火球が放たれ地面にぶつかる。そしてステッキを一度高く持ち上げ、翼を大きく広げて、
「やあっ！！！」
勢いよくステッキを振り下ろした。するとステッキの先端から火球ではなく火炎放射が放たれた。火炎は勢いよく、容赦なく地面を焼き焦がしていく。
五秒ほど火炎放射を続け、ステッキを振り上げることで星山は放射を止めた。
「ふうっ」
軽く息を吐いた星山はステッキを降ろし、最大限に広げていた翼も少し閉ざした。視線を焼け焦げた地面から生徒たちへと移し、そのままそちらへ向けてゆっくりと降りていく。
生徒たちも一部を除いて驚きの表情を見せたまま、視線を焼け焦げた地面からこちらへ向かって降りてくる星山へと向ける。星山はゆっくりと地面に降り立ち、
「こんなところですね。どうですか？ 魔法を生で見た感想は？」
にっこりと笑ってみせて生徒たちにそう問いかけた。しかし実際に魔法を使い、空を飛びまわり、炎を放ち、地面を穿ち焦がした現状に誰もが言葉を失っていた。唖然とした表情で星山を見ていた。感想など出てこなかった。しかし生徒体の態度が何よりの感想だと言えた。一人を除いて。
勇斗は唖然としている生徒たちを無視して、感想ではなく質問を星山に投げかけた。
「空を飛ぶ授業もあるということですか？」
静かだがはっきりとした声だった。穏やかだった先ほどまでとは打って変わり、目つきには鋭さと力が宿っている。その力強い眼差しで星山の顔を見る。星山もまたそんな勇斗の顔を見返して、穏やかににっこりと微笑みかけ、
「そうですね。空を飛ぶ授業ももちろんあります。けど、それは二学期に入ってからですね。それまでにきっちり体力づくりと魔力のコントロールを覚えてもらわないといけません」
その言葉を聞いた勇斗はゆっくりと目を閉じた。肩の力を抜くように静かに息を吐いた。
「分かりました。じゃあその時になったらよろしくお願いします」
「はい、それじゃあ授業の方を進めていきますね」
星山はそう言うと視線を勇斗から生徒全体へ向けた。全体を一度見渡してから、
「先に目標… 課題、と言うべきですかね。それを伝えておきましょう。皆さんには『魔法免許』と『魔法飛行免許』の二種類を取得してもらいます」
その言葉に一気に生徒にざわつきが広がる。
「はーい、静かにしてくださいね。具体的には『Ａ級魔法免許』以上と『Ｂ級飛行免許』以上を卒業までに取得してもらうのがこの授業の目的です。ちなみにこの二つの免許は国際免許なのでどこの国に行っても役に立ちますよ。
それじゃあ早速、魔法を使ってみましょうー」
その言葉に、静かになっていた生徒たちが今度はにぎやかにはしゃぎだした。登校初日から授業、と言われ、内心嫌がっていたが、魔法が使えるとなると話は別である。この授業はどの生徒たちも内心楽しみにしていたものだった。
「はーい、静かにー それじゃあ今から皆さんに魔法回路が組まれた右手用の手袋とエーテルを配ります。天羽君から来てくださーい」
そう言うと星山はあらかじめ用意しておいた段ボール箱を開き抱え上げた。
それを聞いた勇斗は星山へと歩み寄っていった。段ボール箱の前に立って、
「手袋と試験管を一つずつ持って行ってください」
星山に言われたように手袋と試験管を一つずつ手にした。元の場所へと戻る。
手袋は赤い糸で縫製が行われていること以外普通の白手袋である。魔法回路が組まれていると言っていたがパッと見普通の手袋でしかない。一方試験管も、水を思わせるようなサラサラとした、透明な液体が入っているだけである。
『人格者が魔法を使うにはエーテルと魔法回路が必要』と先ほどの授業で秋本が説明していたが、
クラス全員に手袋と試験管を配り終えた星山は再び全体を見渡して、
「それじゃあ実際に魔法を使ってみましょう。まず手袋を右手につけてください。
…全員つけましたか？ それじゃあ説明をしていきますね。
まず試験管ですが、エーテルが入っています。私たちが魔法を使うのに必要な液体ですね。試験管にはカーボンオリハルコンが使われていますので蓋をしたままでもエネルギーが抽出できます。試験管を左手で握って意識を集中させてください。どういった仕組みで使えるのかはまた今度説明します。
…どうですか？ 左手から何か感じますか？」
その問いかけに勇斗は胸のあたりまで持ち上げた左手を見ながら頷いた。確かに試験管の中から今まで感じたことがない力を感じている。
他の生徒も同じだった。一部生徒は声を上げながら、興奮しながら見えない力があることを実感している。
星山は生徒の反応から、皆エーテルの持つ力を認識したと判断した。
「エーテルは私たちのバイタルエネルギーに触れると勝手に混合されて魔力になります。それじゃあ次の段階に入ります。目に見えない力…魔力を左手から抽出するイメージを持ってください。抽出したらゆっくりと左手から右手に移動させてみてください」
勇斗は目を閉じてイメージをする。頭の中で左手にある見えない力をゆっくりと抽出してみる。すると実際に、同じように左手の見えない力が広がっていくのが感じ取れた。
（なるほど…）
確かにイメージ通りに動く。勇斗は言われたとおり抽出したエネルギーを右手に流し込んでいくイメージを描く。
するとやはり魔力が左腕を伝い、胸を通り、右手に流れ込んだ。
（確かにイメージ通り動く…）
他のクラスメイトもちゃんと魔力の操作が出来ているようで、一部の生徒から見えない力が自分の体表を移動する感触に声を出す生徒もいた。
星山は全員が魔力を操作できているのを確認して、
「皆さん操作できているようですねー それじゃあ最後の段階です。皆さんが今右手に着けている手袋には火が出る、熱を発する魔法が組み込まれています」
そのことに生徒全員がざわめく。しかし星山はあくまで冷静に、
「はい、静かにしてくださいね。火が出る、と言っても自分自身は熱くないですし、人に向けて使わなければ大丈夫です。それに危険を感じたら左手のエーテルを手から離せば止まりますので落ち着いて操作してください。くれぐれも人に向けて使わないように。いいですか？」
星山の言葉に生徒は一同はーい、と返事をした。星山はそれを頷いて、
「よろしい。それじゃあ右手の平を上にして開いてください。それから手の平にロウソクぐらいの小さな火を作るイメージを持ってください。出来るだけ丁寧にイメージすれば成功率も上がります。コツは、『魔法で火をおこすことを疑わないこと』ですね。成功したらその火を維持してください。それじゃあやってみましょう」
そう言うと星山は胸の前で手をパン、と叩いた。それが合図になって生徒は各々右手を前に出して手の平を上に向ける。
勇斗も言われたとおり、右手を上にして胸の前で構えた。それから魔力が左手から右手に流れていることを再認識する。そして目を閉じて、軽く息を吐いて、少し止めた。
（さて、行こうか）
心の中でそう言うと丁寧に頭の中でイメージする。ロウソク程度の小さな火。それが手の平から産まれるところを。
直後、体表を覆っていた魔力が右手の上で消費され始めたのを感じた。ほんの少しずつ、けど確かに消費がされている。勇斗はゆっくりと目を開けて、それを見た。
自分の手の平の上にある、小さな火。吹けば消えそうな小さな火だが、
「…できた」
マッチもガスもロウソクも、燃えるものなど何もない。だが確かに手の平の上には小さな火が灯っている。
「天羽君も出来ましたねー。２番目に早かったですよ」
そう言って勇斗の手の平を見ながら星山が近づいてきた。勇斗は声のする方に視線を向けると、
「あっ」
手の上から火が消えた。それを見て星山は苦笑する。
「意識が途切れると勝手に消えますから。もう一度つけてみてください」
勇斗は再び手の平に火をつけるイメージを描く。直後、火は再び手の平に生じた。それを見て星山は微笑みを見せて、
「お見事です。相性もあるんですが、イメージを描くのが上手い人は魔法を使うのも上手なんですよ」
そう言われて勇斗も返す。今度は火を絶やさないように意識を手の平にも向けながら、
「イメージが大事なのは分かりますけど、なんですか相性って」
「それはこのあと説明しますのでちょっと待っててくださいね。あ、一番最初に火を出せたのは」
「私ですよー」
声は隣から聞こえてきた。そちらを見てみれば、笑みを見せている桜子がエーテルを握ったまま左手を高く上げてブンブン振っている。右手には、
「すごいね。火がテニスボールぐらい大きい」
「どうですかー すごいでしょう！」
「鹿島さん、もう少し火を小さくできますか？」
「出来ますよー」
そう言うと桜子は右手に視線を送った。勇斗と星山も視線を桜子の右手に送る。桜子は火の大きさのイメージを描くと、右手の火の玉はそれに容易く答えた。三人の視線の先にあった火の玉はゆっくりと小さくなっていき、ロウソクの火程度の大きさになった。
「結構簡単ですねー」
桜子が出来栄えに満足するように、笑顔のままそう言った。星山もその出来に感心するように笑みを見せて、
「鹿島さん上手ですね。最初からここまで上手な人はそうはいませんよ」
「へへー ありがとうございますっ」
「すごいね鹿島さん。なんかコツとかあるの？」
関心しながら勇斗が桜子にそう尋ねる。桜子はうーん、と首を傾げ、
「私はただイメージしてるだけなんですよね… コツと言われても…」
少し困った表情を見せた桜子に星山が助け船を出す。
「いくつかありますが、イメージが上手な人、魔法に対する猜疑心がない人、あとはさっきも言った通り魔法との相性ですかね」
「魔法との相性なんてあるんですか？」
先ほどの勇斗と同じ質問を桜子も投げかけた。
「これがあるんですよ。あとで詳しく説明するので少し待っていてくださいね」
そこまで言うと星山は別の生徒から呼ばれた。星山は返事をしてそちらに向かって歩いていく。勇斗と桜子は星山を見送りながら、
「相性ってなんなんでしょうかね…」
「憶測だけど… 火を生み出すのが上手な人は、逆に凍らせるのが下手、とか？」
「火属性が得意な人は氷属性が苦手ってことですか？」
「そういうこと、かも。憶測だけど」
「なるほどー… けど火属性も氷属性も得意な人もいるかもしれませんよ？」
「火も氷も下手な人もいるかもしれないよ。それに魔法はきっともっと奥が深い。単純に火と氷だけじゃ説明がつかないぐらいに」
「そうかもしれませんねー ところで天羽君」
「なに、鹿島さん」
「なんか疲れませんか？」
「うん、ちょっと疲れるね。神経を使う、というより純粋に体力を使ってる感じ」
「これって魔法の影響ですかね？」
「多分ね。バイタルエネルギーって日本語に訳せば体力のことだから、魔法を使うのに体力がいるんでしょ」
「この授業終わるころにはへとへとになっていませんか？」
「…かもね」
「はーい、それじゃあ皆さん次の魔法使ってみましょうー 新しい手袋取りに来てくださーい」
「さて行こうか。今夜はぐっすり眠れそうだ」
勇斗は苦笑しながら火を握り消す。再び手を開いて火が消えたことを確かめてから星山の元に向かい歩き出した。桜子もその言葉に同意するように苦笑を見せて、同じように火を消して勇斗の後に続く。
星山は火が出る魔法が使える手袋を回収すると、今度は白い手袋に青い糸で縫製がされた手袋と水が入ったペットボトルを渡してきた。全員に行き渡ったところで手袋の説明をする。
「今度の魔法は物体を冷やす魔法が組まれています。ペットボトルの水を冷やしてみてください。出来る人は凍らせてもいいですよ。それじゃあ始めてくださーい」
星山の合図で生徒が一斉に魔法を使う。勇斗も魔法をイメージする。先ほど火を起こす魔法を使った時にコツは掴んでいる。出来るだけ丁寧にイメージをした方が魔法も発動させやすいということに。勇斗は丁寧にイメージする。そんなに急に温度は下がらない。徐々に水の温度を下げていき、ゆっくりと、ペットボトルの内壁が凍っていくイメージを頭の中で描く。十分に頭の中でイメージを描いたところで、
（さて、行こうか）
要領は先ほどと同じだ。左手から感じ取れる魔力を右手に送り込み、魔法を発動させる。
（とりあえず、一分かな。使って様子を見よう）
そう思いながら右手のペットボトルに意識を集中させる。が、
「…あれ？」
上手くいかない。先ほど火の魔法を使った時よりも魔法の発動が悪いのが感じ取れる。どうして、と思うと同時、先ほどの星山の言葉を思い出す。
（相性がある、って言ってたな…）
火を使うのが上手いからその逆の冷やす魔法が苦手なのか、と想像しながら、勇斗は魔法を使い続ける。そして一分が経過したところで、水の温度変化を確かめてみる。目の高さまでペットボトルを持ち上げて中身を確認する。
「分かっていたけど凍ってはいないね」
右手は手袋をしているので何もつけていない左手にペットボトルを持ち替えてみる。しかしキンキンに冷えている、ということはなく、配られた時よりも若干温度が下がっている程度しか変化は起きていない。
「なかなか難しいね」
「そうですか？」
勇斗の言葉に反応をしたのは、隣の桜子だった。桜子は左手を腰に当て、胸を張ってドヤ顔で勇斗にペットボトルを突き出してきている。勇斗は出されたペットボトルを見てみると、
「氷が出来てる…」
ペットボトルの内壁の一部に氷の膜が確認できた。触ってみると勇斗のそれとは明らかに異なり、冷えているのがよく分かる。
「どーですかー！ すごいでしょう！」
「鹿島さんすごいね。僕なんて少し温度が下がっただけだよ」
ほら、と勇斗は桜子にペットボトルを差し出した。桜子は勇斗の持つペットボトルをじーっと見つめるが、中の水にはなんら変化は見られない。
「本当に冷えているんですか？」
視線をペットボトルから勇斗に向けて桜子はそう言った。
「鹿島さんのやつに比べたら雲泥の差だよ」
そう苦笑しながら言う勇斗に対して、
「功夫が足りませんよ天羽君」
桜子が胸を張り自慢げに言った。勇斗はやはり苦笑したまま、
「今日が初めてなんだから功夫も何もないような気が…」
星山は生徒一人一人を見て回り、それぞれの魔法の発動具合を確認、タブレットに情報を入力していく。火の魔法の方が上手い生徒、冷やす魔法の方が上手い生徒、そのどちらも上手な生徒、どちらも下手だった生徒。クラス三十人全員を把握したところで、
「はーい、それではここで少し小休止を入れまーす。ペットボトルの水は飲んでいいですよ。トイレに行きたい人は今のうちに行ってくださーい」
その言葉の後に生徒たちから大きなため息が広がった。疲労が混じった大きなため息。
星山の言葉の通り、生徒たちには少し疲労の色が見えていた。勇斗は表情には出していないが、体力が減っているのは分かっている。
（マラソン、よりも水泳をしたときの疲労具合に似てるかな）
魔法を発動させていた時間は合計で十分にも満たしていない。息も上がってはいない。それなのに水泳の授業を終えたときのような疲労感が体を襲っている。だが、そこであることを思い出す。
授業の初めに星山が行った魔法の実演。狭い範囲であったが高速で空を駆け抜け、勇斗たちが使った火よりも明らかに強い火球と火炎放射を放ち、それでいて疲労の色は一切見られない。今、自分が同じことをやったら間違いなく途中で倒れる確信がある。
（功夫が足りない、か）
空を飛べるようになるには時間がかかりそうだ。そう思いながら勇斗は水を飲もうとしてペットボトルのキャップを外した。飲もうとしたその時、
「飲んでいいなら先に教えてくださいよー… 全部凍らせちゃったじゃないですかぁー…」
恨めしそうな桜子の声が聞こえてきた。勇斗はそちらを見てみると、しゃがみ込んで肩を落としている桜子がいた。両手で持っているペットボトルは中身が完全に凍結しており、飲むことは不可能な状態にある。
そんな桜子を見て、
「鹿島さん」
「はい？」
「飲む？」
そう言って自分のペットボトルを差し出した。中身は適度に冷えていてちょうどいい飲み頃になっている。
「いいんですか？」
桜子はしゃがんだまま顔をこちらに向けて尋ねた。勇斗はどうぞ、と言って頷きを見せ、桜子に受け取るように促す。
「ありがとうございますっ！ いただきます！」
そう言って桜子は表情を笑顔に変えて、勇斗からペットボトルを受け取った。キャップは外されているのですぐに口に着けて勢いよく飲みだす。それを見て、
「僕の分も取っておいてね」
苦笑しながらそう言った。
生徒たちが各々休憩をしているのを見ながら星山は次のカリキュラムの準備を行う。そして準備を終えてから、
「最後の魔法について先に説明しておきますねー 休憩しながらでいいので聞いてくださーい」
星山の言葉に勇斗は反応して顔をそちらに向けた。星山の説明に耳を貸す。
「魔法は大きく二種類に分類されます。今皆さんが使った魔法は共通魔法と言って、威力は別にして誰が使っても同じ効果をもたらすように魔法回路が組まれています。誰が使っても火を出せるように、物を冷やすように魔法回路が組まれていたわけです。
もう一種類は固有魔法と言って、一人一人が生まれ持った魔法のことを指します。固有魔法は各々使える魔法は異なりますし、当然使ってみるまでどんな魔法を有しているのか分かりません」
「天羽君、ありがとうございます」
このタイミングで桜子はペットボトルを渡してきた。受け取ったペットボトルは軽くなっており、ずいぶんと飲んだことが伺える。
「どういたしまして。鹿島さんもしかして疲れてる？」
「いえ、まだまだ大丈夫ですよー」
そう言って立ち上がった桜子の目にはまだ気力が宿っている。これなら大丈夫だろうと勇斗は思うが、
「無理しないようにね」
念のためそう告げた。そして勇斗は返されたペットボトルに口をつけて一口だけ水を飲んだ。
それを見ていたクラスの一部女子から黄色い声が聞こえたが、勇斗は気にも留めない。何事もなかったようにキャップを締めて右手に持った。続けて星山の話を聞く。
「それじゃあ今日最後のカリキュラムです。皆さんの固有魔法を調べてみましょう。ここに金色の糸で縫製がされた手袋がありますからこれを身に着けて、魔力を流してください。そうすれば自動的に発現します。ちなみに私の固有魔法ですが…」
そう言って星山は金色の糸で縫製がされた手袋をつけた。これから起こることで危険が及ばないように生徒たちから十分に離れる。そして生徒全員に見えるように高く右手を上げて、魔法を発現させた。
高く掲げた手から現れたのは火柱。焚火のようにメラメラと炎が星山の右手の中で燃え上がっている。思いがけない出来事に生徒の一部から驚きと悲鳴が混じった声が上がった。
「私の固有魔法は火をおこすこと。火力の増減はもちろんですが、火球にして飛ばしたりすることもできます。さっきデモンストレーションで見せたようなことですね」
そう言うと星山は手の平の上にある焚火のような燃え上がる炎を、ゆっくりと球状にしてみせた。バスケットボール大の火球が星山の手の中で出来上がる。
「とまあ、こんな感じですね。なので私は火の魔法は得意なんですが、逆に冷やす魔法は得意ではありません。風を操ったり、水を出したり出来る人は物を冷やす魔法が得意ですね。この辺がさっき少し話した魔法の相性の問題です」
ただし、と言って星山は手を握り火を消した。元の位置に戻る。
「私のように分かりやすいものであればいいですが、人によっては固有魔法が分かりにくいもの、すぐには分からないものもあります。自分の固有魔法がなんなのか。これを調べていくのも課題ですね」
なるほど、と勇斗は頷く。さっき星山が言っていた『相性がある』と言っていたのは、このことだったのか、と。
勇斗は金糸で縫製がされた手袋を受け取りに向かった。桜子もそのあとに続く。
青い糸で縫製された手袋を返却し、代わりに金糸で縫製された手袋を受け取った。他の生徒の邪魔にならないよう元の場所に戻ってから手袋をはめて、先ほどと同じく両手を胸の位置まで持ち上げて構える。
「ただ魔力を通すだけでいい、って言っていたな…」
そう呟くと目を閉じて息を吸って長く吐いた。そして少し止めてから、
（さて、何が出るか）
先ほどまでと同じ要領で左手から魔力を流し、右手に送り込む。疲れてはいるが慣れてきたせいもあり、初めて魔法を使った時よりも幾分かスムーズに魔力は流れる。そして右手が魔力で満たされるとそれは発現した。
ぬるっ。
「……」
なんか手がぬるぬるする。目を開けて右手を見ると、透明な液体が右手を覆っている。指と指をこすり合わせてみると、そこに摩擦力はなく、
「なんかぬるぬるする…」
真顔で現状を呟いた。魔力の供給をカットしてみると右手からぬるぬるしたものはなくなり、再び流すと右手はまたぬるぬるした何かで覆われた。
それを真顔でまじまじと見て、
「…なにこれ？」
本心からの感想が出た。そしてその感想は隣からも出た。
「なんです？ それ？」
声の主は桜子だった。しかし勇斗は桜子を見ることなく答える。
「なんかぬるぬるするものが右手を覆ってる…」
「油とかローションみたいなやつです？」
「うん、そんな感じ…」
「なんかパッとしない魔法ですねぇ…」
桜子の言葉に思わず勇斗は苦笑を見せた。そしてその表情のまま、
「鹿島さんはどんなのが出たの？」
右手に向けていた視線を桜子に送りそう尋ねた。だが桜子は困った表情を見せ、
「それがですね… 何も起きないんですよ…」
そう言って右手を出して見せた。だが勇斗のように表面がなにかで覆われたり、星山のように火が出たりしているわけではない。何も起こっていない。
それを見て勇斗が一つの可能性を提示する。
「手袋が最初から不良品だったとか？ 僕のと交換してみる？」
「やってみますぅ…」
勇斗の提案に応じて、二人は金糸で刺繍がされた手袋を交換する。勇斗が使っていた手袋はちゃんと魔法が発現された。つまり不良品などではないということになる。桜子が使っていた手袋を勇斗がはめて魔力を送り込むと、
「あれ？」
再び右手は潤滑油のようなもので覆われた。つまり不良品などではないということになる。
一方桜子も勇斗が使っていた手袋をはめて魔法を発現させてみたが、
「あれ？」
やはり何も起きない。どういうことだろうかと首を傾げる。
「二人ともどうした？」
そこに星山のサポートについていた秋本がやってきた。二人はこの状況を秋本に説明する。
すると秋本はなるほどな、と頷いて、
「さっき星山先生が言った通り、すぐに固有魔法の全てが解明できると思わないことだ。鹿島、ペットボトルに水は残っているか？」
「全部凍っていてもいいですか？」
「大丈夫だ。ペットボトルを持ったまま魔法を発現させてみろ」
言われたとおり、桜子はペットボトルを持って魔法を発現させてみる。するとうっすらとではあるが、ペットボトル全体が淡い光に包まれた。
「あっ、使えた。なんかぼやーっと光ってますね」
「魔法が発動している証拠だ。それじゃあ魔法を使うのをやめてみろ」
秋本に言われたとおり、桜子は魔法を使うのをやめてみる。すると魔法が発動していないにも関わらず、ペットボトルは淡い光を発したままの状態を保っている。
「魔法使うのやめたけど、なんかぼやーっと光ったままですね」
桜子は視線をペットボトルから秋本へと向ける。秋本もそのことを確認してから解説を行う。
「魔力は基本的に魔法回路の備わっていない物体には長く留まることはなく、すぐに霧散する。だが鹿島のように稀に魔法が宿ることがある。魔法回路が備わっていないものに魔法が宿った場合、『タリスマン系』に属している可能性が非常に高い」
「タリスマン系？」
そう言って首を傾げる桜子に勇斗が助け船を出す
「タリスマン… お守り系の能力ってことですか？」
勇斗の答えに秋本は頷いて見せた。
「そういうことだ。無病息災とか祈願成就とかのあれだな。その手の能力を持っている可能性が非常に高い」
なるほど、と二人は頷く。
「鹿島、右手を出せ」
そう言いながら秋本は上着のポケットに手を入れた。なんだろうと思いながら桜子に桜子は手を差し出す。ポケットの中にあったものを秋本は掴むと、
「これをくれてやる」
それを桜子の手の平に置いた。
桜子の手の平に置かれたのは、
「お守り、ですか？」
紺色の生地に『学力向上』と刺繍が施されている、いたって普通のお守りだった。
「近くの神社から貰ってきた。固有魔法の練習をするときはそれに魔力を込めろ」
「はーい。今から魔力を込めてもいいですか？」
「構わんぞ」
秋本がそう言って頷くと、桜子は受け取ったお守りを握りしめ魔法を発動する。先ほどと同じくぼんやりと手の中が光り、魔力がお守りに注入される。
「鹿島、そのまま聞け。タリスマン系の魔法は魔法を込められたものを持っていると、所持者やその周辺に何かしら影響を及ぼす。だから常に身に着けておけ。あと日記をつける習慣はあるか？」
「ないですー」
「なら今日から日記をつけろ。今日何を考えて何が起こったのか。記録してデータを積み重ねろ。それがタリスマン系の能力の判明に役立つ」
「日記ですかー… 面倒ですねぇ…」
あからさまに嫌そうな口調と嫌そうな表情を桜子は見せた。それを見て秋本は苦笑して、
「そう言うな。これも自分の能力の解明の一環だと思え」
しかしすぐに穏やかな表情へと変えて、こう続けた。
「タリスマン系の能力の解明には時間がかかる。が、時間はたっぷりある。手伝ってくれるやつもいる。それに私にだって出来たんだ。じっくり研究して自分の固有魔法がなんなのか解明するんだな」
その言葉に桜子は隣に立つ勇斗を見た。勇斗も同じように桜子を見る。自然と二人の視線が重なって、
「頑張ろうね、鹿島さん」
勇斗が微笑みを見せて桜子にそう言った。
勇斗の笑みを受け止めた桜子は一瞬固まり、直後どきんと心臓が一つ強く心拍を打つのと同時に頬を赤く染めた。そして少し俯き、ゆっくりと顔を勇斗から秋本へと向ける。そうしてから
「はい、がんばります…」
小さな声で言った。
桜子の動きに勇斗は首を少し傾げた。そんな二人を見た秋本は、にやにやと笑みを見せて、
「ま、いろいろ頑張んな。それと天羽」
「はい」
「無意識だろうが反則技使うのは自重しておけ」
そう言ってその場を立ち去って行った。別の生徒の補助に向かう。その場に残された勇斗はなんのことかと首を傾げ、桜子は相変わらず頬を赤く染めて俯いたままだった。
「反則技… って何もしてないけど？」
そう言って桜子の方を見る。桜子は勇斗を見ずに、
「反則ですよ…」
呟いた。それを聞いた勇斗はなんのことか分からずにもう一度首を傾げたのだった。
固有魔法を発動させている生徒たちを星山は再び見て回る。誰がどのような固有魔法を持っているのか確認し先ほどと同じくタブレットに入力していく。質問を投げかけられればそれに答え、アドバイスを送る。そうやって全ての生徒を見て回ったところで、腕時計を見た。時刻は三時四十五分になろうとしている。オリエンテーリングは四時まで時間が与えられているが、
「はい、それじゃあ今日はこのへんにしておきましょう。手袋とエーテルを回収しまーす」
そう生徒たちに呼びかけた。星山の言葉に生徒たちは誰もが大きくため息をついて安堵し、疲れるとはいえ魔法を行使するという楽しい時間が終わることに残念がっていた。
勇斗もまたこの授業が終わるのを名残惜しそうに手袋を外す。これで終わりか、と。もう少し魔法を使いたかったが、時間が来たのなら仕方ない。そう考えながら、ずっと左手に握られていたエーテルを見てみる。中身は半分以下にまで減っていた。
（ずいぶん使ったな…）
そう思うが、
（これだけ使ってあの程度の魔法しか使えないのか…）
そうも思う。星山の使った魔法の威力には程遠い魔法力。あの程度しか使えなかったのに、試験管の半分以上のエーテルを消費し、自身の体力も相当使っている。
（確かに功夫が足りないな…）
そう思いながら星山にエーテルと手袋を返却する。しかし、と勇斗は思考を切り替える。
（まだ初日だからな… 魔法が使えることを確かめれただけでよしとするか）
そう自分に言い聞かせながら他の生徒の邪魔にならないようにその場を離れた。他の生徒も順次エーテルと手袋を返却していく。
星山は全員分返却がなされたことを確認してから、
「はい、それじゃあ今日の授業は終了となります。今日はゆっくり休んでくださいね。天羽君、締めの号令をお願いします」
「あ、はい。ありがとうございました！」
「「「ありがとうございました！」」」
星山が号令を命じてきたが、勇斗は戸惑うことなくそう言って一礼した。他の生徒たちもそれに続き、挨拶とともに一例を行う。それを見た星山は満足そうに笑みを浮かべ、
「はい、よくできました。それじゃあ解散です。寮のオリエンテーリングは六時からですのでそれまでゆっくり休んでくださいねー」
星山がそう言うと生徒たちはわらわらと動き出した。動き出した、と言っても授業開始時のような機敏さはなく、ゾンビの群れが一斉に動き出したかのような、そんなゆっくりとした緩慢な動きだった。
しかし、一人だけゾンビの群れから抜け出してスタスタと歩く人物がいた。その人物、天羽勇斗は疲れを感じさせない足取りで、一人先に行こうとする。しかし、
「天羽くーん…」
一人の女生徒の声によって、勇斗の足は止められた。勇斗は今日一番聞きなれた声がした方向を見てみると、その場にしゃがみ込み、顔を伏せている桜子の姿があった。
「鹿島さん大丈夫？」
そう言って勇斗は真剣な表情を見せて急いで駆け寄った。他の生徒も、星山も秋本も何事かと視線を桜子へと送る。
勇斗が桜子の前に立ち、
「大丈夫？」
そう言って手を差し伸べた。しかし桜子はその手を取ることなく、そのままの体勢で腕だけを前に伸ばし、
「おんぶしてくださーい…」
それを聞いた勇斗の表情が苦笑へと変化した。
（疲れたときにおんぶをねだるのも姉さんそっくりだな…）
溜息を吐きながら仕方ないな、と思う。そんな勇斗とは裏腹に他の女生徒たちは一斉にざわめきたつ。何故今日あったばかりの男子生徒にそこまで出来るのか、と。
しかし勇斗は他の生徒のざわめきを全く気にすることなく、桜子へと背を向けしゃがみ込もうとした。その時、
「鹿島さん！ 天羽君！」
呆れと怒りが混じった声を星山が上げた。その場にいた全員が驚き、顔をそちらに顔を向ける。星山はスタスタと歩き二人の前に立ち、
「鹿島さん！ 疲れているのはみんな同じです！ 甘えていないで自分の足でちゃんと歩いてくださいね！」
「そんなぁー…」
まず桜子にビシッと言い放った。あからさまにがっかりする桜子だったが、勢いは緩めずに、
「分かりましたか！」
「はぁーい…」
桜子の気の抜けた返事を返した。そんな桜子に呆れるように星山は短く息を吐いた。その隣に秋本が並び立ち、
「天羽はこのまま私と一緒に職員室に来い。鹿島」
「ふぁい？」
桜子は気の抜けた返事をしてしゃがんだまま顔を上げた。視線を秋本へと移す。
「さっさと立ち上がれ。購買に大学ノートが売っているから、買って日記帳にしろ。いいな」
「分かりましたぁ…」
秋本はそう言い残すとスタスタと歩き出した。桜子は力のない返事を返してゆっくりと立ち上がろうとする。そんな桜子に勇斗が、
「ごめんね」
苦笑を見せながら手を差し出した。周りからやはり黄色い声が聞こえるが勇斗は気にしない。
「うー… 仕方ないですねぇ…」
桜子が差し伸べられた手を取ると、勇斗は力を込めて桜子を引っ張り立ち上がらせた。なんとか立ち上がるも足元がおぼつかない。しかしそれでも桜子は重い足でゆっくりと歩き出した。勇斗も苦笑を浮かべながら踵を返し、秋本の後を追いかける。
先行した勇斗の隣に秋本が並ぶ。二人は前を向いたまま話を始める。
「さっきは生徒たちの手前ああ言ったが、別にいちゃついてくれて構わんぞ」
そう言われて勇斗は苦笑を見せた。
「いちゃついてはいませんよ。付き合ってもいないですし」
その言葉に秋本はニヤニヤと意地悪く笑い、本当か、と尋ねた。
「本当ですよ」
「ま、ほどほどにな。他の生徒から何言われるか分からんぞ」
「別にいいですけど。それで僕に渡すものってなんですか？」
「『いいもの』だ。ま、来れば分かる」
「分かりました」
職員室に着いた秋本は自分のデスクに座り、引出しから茶封筒を取り出した。勇斗に渡す。
「ほれ、生徒会長選の要綱が入っている。部屋に戻ったら目を通しておけ」
勇斗は封筒の中身を確かめる。中身は確かに生徒会長選要綱となっており、細かい文字がびっしりと書き込まれていた。
勇斗が書類に目を向けている間に秋本はもう一つ茶封筒を取り出した。封筒から統一性がない紙の束を取り出して、
「それでこっちが、『いいもの』だ」
ほれ、と勇斗に差し出す。勇斗は先に受け取った茶封筒を机に置いて、代わりにそちらを受け取った。一番上には『航空自衛隊 魔法要員募集』の文字が躍る。
「これは… 就職案内？」
視線を書類から秋本へと向けた。視線を向けられた秋本はにやりと笑い、
「そうだ。陸海空自衛隊に一般企業まで。国内外問わず募集がかかっている。これからは魔法が使えることがグローバルスタンダードになるからな。どの企業も出来るだけ早めに魔法を使える人員を確保したいんだろう」
「確かにそうですね…」
そう言いながら書類をめくっていく。陸自、海自、空自と続き、スポーツメーカー、自動車メーカーなど知らぬものはいない企業ばかり名前を連ねている。勇斗は表情を変えないが、
「これ… すごくないですか？」
いつもとは違う、少し驚きがこもった声で言った。秋本はにやりと笑みを浮かべ、
「私も一通り見たが、有名どころばかり好待遇で募集をかけているからな。このご時世、有名大学でもこんなに好待遇で募集なんかかけないぞ。ま、何を選ぶかはお前次第だな」
なるほど、と言って勇斗は就職案内にざっと目を通していく。そしてその内の一枚に目が留まり、勇斗の目が思わず見開かれた。
「先生… これ…」
ゆっくりとした口調に、今日一番の驚きが込められていた。
帰りに購買に立ち寄り、大学ノートを買った桜子は寮の自室へと戻った。
「ただいまですー」
「おかえりー」
そう言って迎えてくれたのは、同室となった工藤美佳だった。彼女は自分の机でスマホをいじったままそう返事をする。
靴を脱いだ桜子は上着を脱ぐことなく、ノートを持ったままベッドへ倒れこんだ。布団はぼふんっと大量にため込んだ空気を吐きだして、うつ伏せになった桜子の全身を包む。
「はふーっ、疲れましたぁー」
制服正装のままベッドに倒れこんだ桜子を、
「鹿島さん、制服がしわになっちゃうから上着脱いだ方がいいよ」
同室となった工藤美佳が、顔をスマホから桜子へと顔を向けて忠告した。それを聞いた桜子はうつ伏せになったまま顔だけ上げて、
「工藤さーん、脱がしてくださーい」
それを聞いた工藤は呆れながらも笑ってみせて、
「自分でやってよー…」
「むう… 仕方ないですねぇ」
そう言ってゆっくりと起き上がり、桜子は上着をハンガーへとかけて再びベットに倒れこむ。工藤は一連の動きを黙って見ていたが、
「ねえ、鹿島さん」
「なんですかぁー？」
「天羽君と知り合いなの？」
「いいえー お姉さまのことはよく知ってますけど、天羽君とは初対面ですよー…」
「じゃあなんであんなに甘えることが出来たの？」
「なんかー… 似てるんですよねぇ…」
「似てるって誰に？」
そう尋ねた工藤だったが、しかし返事は返ってこない。鹿島さん？ と工藤は尋ねるが、やはり返事がない。どうかしたのか、そう思っていると、ゆっくりと寝息が聞こえてきた。工藤は溜息とともに肩を落とし、再びスマホに顔を向けたのだった。
桜子はゆっくりと瞼を持ち上げた。ぼんやりとした視界に入ったのは自宅から持ってきた布団、それとまだ見慣れていない壁紙だった。
桜子はぼんやりとした思考のままゆっくりと起き上がる。そして辺りを見回して、
「…はれ？」
先ほどまでいた、同室の工藤がいなくなっている。それに窓から見える空が真っ暗だった。それから少し間を置いて、ようやく、
「あー… 寝ちゃってましたか…」
眠っていたことに気付いた。大きくあくびを一つして、
「今何時でしょうか…」
そう言いながら自分のスマホを見つけ、画面を見た。
二〇時五十八分。
一瞬思考と動きが停止した。そして画面の表示が五十九分になったと同時に、
「なーーーーっ！！！」
「うわっ！ びっくりした！」
桜子が叫び、工藤が部屋に戻ってきた。工藤はお風呂に入ってきたらしく、パジャマ姿になっていた。
「鹿島さんやっと起きた。何度も起こしたんだけど全く起きなかったんだよ」
「工藤さん！ ごはんは！？」
「昨日も教えてもらったと思うけど、夕食は六時から八時まで。今日はもう終わっちゃったよ」
「そんなぁ…」
「それよりもお風呂！ 九時半から天羽君が入るから早く行ってきた方がいいよ」
「はい？ なんで天羽君が入るんですか？」
「そっか、夕食前のオリエンテーリングにいなかったから分からないか。天羽君なんだけど、男子が一人だけだから男子寮は使わずに女子寮を使うことになったの」
「ふんふん」
「だから当然お風呂も天羽君と共用なの。六時から九時半までが女子で、九時半から一〇時までが天羽君が使える時間なんだって」
「ってことは…」
「早くお風呂に行った方がいいよ」
「それを早く言ってくださいーっ！」
そう叫びながら桜子は慌ててお風呂に入るための準備を始める。工藤はやれやれといった感じで脱いだ衣服を明日洗濯するようにカゴに入れて、ベッドの淵に腰かけた。慌てながら準備をする桜子をのんびりと眺めて、
「念のため天羽君に少し待ってもらうように言っておくべきじゃない？」
「そうですねっ！ ありがとうございますっ！ お風呂行ってきます！」
そう言って慌てて出ていこうとした桜子に工藤は、
「天羽君の部屋分かる？」
一番肝心なことを確かめた。それを聞いた桜子は入り口でピタリと動きを止め、
「どこですか！？」
慌てた表情のままぐりんと工藤に顔を向けて問いかけた。工藤はやっぱり知らなかったか、と思いながら、
「そこの階段下りてすぐ右。二階の一番西側。看板出てるからすぐ分かると思うよ」
「分かりましたー！ 工藤さんありがとう！」
そう言うと乱暴に扉を開けて桜子は駆け出して行った。近所迷惑な足音が勢いよく遠ざかっていくのが残された工藤にはよく分かった。
桜子は言われたとおり、階段をバタバタと駆け下りていく。三階から二階へ移動して、
「すぐ右！」
そちらを見てみると確かに立て看板があり、
『ここから先 女生徒一応立ち入り禁止』
と、書かれていた。
この先だ！ 桜子はそう思い勢いそのままに看板を素通りし、その奥に一つだけある部屋のドアを勢いよく開けた。
「天羽君！」
勢いよく、突然開けられたにも関わらず、勇斗の驚きの声はなく、
「ごめん、友達来ちゃったから電話切るね。うん、おやすみ、姉さん」
穏やかに談笑を終えて勇斗は電話を切った。ベッドの淵に座ったまま桜子の方へ向く。その表情に、急に部屋に入ってきたことに対する怒りはなく、昼間と同じような穏やかさで、
「ごめん、待たせちゃって。どうしたの鹿島さん？」
対する桜子はわなわなとふるえながら、
「今電話で姉さんって言ってましたよね… ということは電話の相手ってもしかして…」
「うん、優那姉さんだよ」
当たり前のように頷いた。直後、今日一番の大声が桜子から放たれた。
「なーーーっ！ 何で替わってくれないんですかー！」
しかし勇斗は冷静に、困ったように笑いながら、
「電話を替わるのは姉さんからダメだって言われているからね。替わってもすぐに切られるし、後で僕が怒られるから替わらないようにしてるんだ」
「そうなんですか…」
あからさまに肩を落とす桜子を見て勇斗はごめんね、と一言告げた。そして、
「それで鹿島さん、何か用があって来たんじゃない？」
その言葉で桜子は本来の目的を思い出した。ハッと顔を上げて、
「そうでした！ 天羽君、お風呂入るのちょっと待っててくれませんか？」
「分かった、いいよ。あんまり遅くならないようにね」
桜子の申し出を勇斗は快く了承。桜子は申し訳なさそうに頭を下げて、
「すみません、ありがとうございますっ！」
「多分鹿島さんがお風呂最後になると思うから、出たらここに来て教えてくれる？」
「分かりました！ それじゃ行ってきます！」
そう言って踵を返し部屋を勢いよく出た。
ぼふん！
直後、桜子は何かにぶつかった。ぶつかった反動で桜子は後ろに弾き飛ばされ、尻餅をついた。
「いったーい！ なんなんですかっ！」
部屋に入ってくるときには廊下には何もなかったので何かにぶつかるはずはないのだが、一体何にぶつかったのか。桜子が視線を上げてみるとそこには、
「あっ、秋本先生っ！？」
桜子の顔から一気に血の気が引いた。桜子が見上げた先、ジャージ姿の秋本は腕を組んで仁王立ちしており、
「寮生活初日から夜這いとはやるじゃないか鹿島。風呂を出たらついでだ。私のところにも来い」
「なんで… なんで秋本先生がここにいるんですかぁー…」
震える声と慄きの表情で桜子がそう言うと、秋本はにやりと口角を上げて、
「オリエンテーリングを寝過ごしたお前は知らんだろうがな、今週は私が泊まり込みなんだよ。それとなあんな声出せば誰でもすぐ気付くだろ」
「なーーーっ！！！」
桜子はそこまで言われて気づいた。秋本の後ろに大勢のギャラリーが出来ていることに。そしてその全員が好奇の目でこちらを見ていることに。
恥ずかしさにより血は頭にのぼるも、秋本に見られたことにより血の気は頭から引こうとする。一種の混乱状態に桜子はあった。
秋本は怒りの視線を地面に座り込んでいる桜子から室内で傍観している当事者の一人、勇斗へと向けた。勇斗は苦笑を浮かべながら視線を桜子へと向けている。
「天羽も天羽だ！ なんで女子を入れた！」
秋本の怒声が勇斗へと向けられる。勇斗はすぐに反応し視線を秋本へと向けて、
「すみません。クセで鍵をかなかったのがあだになったみたいですね。以後気をつけます」
困ったように笑いながらそう述べた。ただし悪びれているようには全く見えなかった。それを見て秋本はやれやれといったように大きくため息をついて、
「これからはちゃんと鍵をかけておけ。鹿島、さっきも言ったように風呂を出たら私のところに来い。いいものをくれてやる」
そう言うと秋本は踵を返し後ろに出来たギャラリーに散るように声を上げる。野次馬の生徒たちは一斉に散り散りになり、ややあってから、
「…鹿島、いつまでそこにいるつもりだ？」
顔を向けずに桜子に言った。怒気が孕んだその声に桜子は背筋に電流を走らせ、
「お風呂行ってきますーーーっ！」
逃げるようにしてその場を立ち去った。全く、といった感じで秋本は溜息を吐き、勇斗も変わらぬ苦笑のまま自室の扉を閉めたのだった。
慌てて風呂に入った桜子は規定時間内に入浴を済ませ、勇斗に風呂が空いたことを告げてから秋本に説教を受けに赴いた。秋本の説教は三十分に及び、帰り際に反省文を書くための原稿用紙を持たされて、寮母室から出てきた。
「すみませんでした。失礼します…」
薄いピンク色のパジャマを着た桜子はそう言って寮母室から出てきた。疲労困憊といった感じで肩を落とし、大きくため息を吐いた。秋本のプレッシャーから解放されたせいか、緊張していた内臓器官が一気に動き出し、結果、
ぐぎゅるるるー…
空腹によりお腹が鳴った。それを聞いて桜子は再びため息を吐く。
「そういえば夕食食べそこなっていましたね… お腹空きました…」
視線を落としお腹をさする。が、お腹が膨れるわけでもない。
寮母室は寮の一階、西側入り口脇に位置している。その東側は食堂になっているが、今は片付けも終わり電気の一切は消されてしまっている。
食堂のおばちゃんが残っていればおにぎりの一つにもありつけたのかもしれないが、
「これじゃあ今夜は本当にご飯抜きですねぇ…」
そう呟きながらもう一つため息を吐いた。今しがた怒られたせいもあってか、重い足取りがより一層重たく感じられる。もう一度大きくため息を吐いたところで、コツンコツンと足音が聞こえてきた。
音は電燈が消されている食堂のその奥、東側玄関前浴場入り口から。電燈は消えているため影しか見えないが、しかしそこには確かに誰かがいる。誰だろう、と桜子は思い顔をそちらに向けて目を凝らす。
その影は食堂を通り、ゆっくりとした足取りでこちらに向かってきて、
「…あっ」
ここで桜子はようやく気づいた。現在の時刻午後１０時を少し回ったところ。この時間に風呂を上がってくる人物は一人しかいないということに。
そして影は十分に近づいてから桜子に話しかけてきた。
「鹿島さん、お説教終わった？」
影の正体は天羽勇斗だった。風呂を上がった勇斗は白のＴシャツに黒のパーカーを羽織り、黒地に白のラインが入ったジャージパンツを履いていた。手には脱いだ衣類が入っている洗濯カゴを手にしている。
穏やかな表情でそう話しかけてきた勇斗に対して、しかし桜子は、
「天羽君が部屋に入れてくれたおかげで反省文書くことになっちゃいましたよー」
少しむくれ、右手に持つ原稿用紙をぴらぴらと見せつけながらそう言った。
今回の一件、勇斗は特に何も悪いことはしておらず、むしろ部屋に勝手に入られた被害者側なのだが、
「そっか、ごめんね」
そのことは口にせずに苦笑を浮かべて謝辞を述べた。
「まったくもう… 天羽君にも半分書いてもらいたいですよ…」
「そうしたいけど、筆跡でばれるからやめておいた方がいいと思うよ」
「天羽君が私の筆跡を真似してくれれば…」
「そんなに器用じゃないよ」
勇斗がそう言って再度苦笑を見せると、どちらとともなく歩き出した。二人並んで階段に向かう。
「何十ページも一晩で筆跡ごと丸写し出来る人がいるんですからきっと出来ますよ」
「いや、そもそも鹿島さんの文字を知らないから真似出来ないよ…」
「むう… そう言われればそうですね…」
そう言いながら二人は階段を昇る。そこでふと桜子が気づく。勇斗から金属がこすれる音がするということに。
「天羽君、ネックレスかなにかつけてます？」
そう言いながら勇斗の胸元を覗き込む。勇斗は、
「ああ、これのこと？」
そう言いながら自分の胸元に手を入れて、首にかかっている鎖をひょいとつまみ出した。鎖の先には、
「リング…、ですかこれ？」
透明な石がついた、幅１ｃｍほどの銀色のリングが鎖の先にぶら下がっていた。桜子は回答を促すように視線をリングから勇斗の顔へと向ける。勇斗は桜子に視線を重ねると、
「そう。先生から借りたんだ」
「先生から借りた… ってどういうことです？」
桜子が首を傾げて尋ねる。勇斗は視線を再びリングへと移し、
「魔力の強化も筋力と同じで、使えば使った分だけ鍛えられるんだって。このリングは身に着けているだけで常に魔力を吸収してこの宝石にため込んでくれる魔導具なんだ」
「魔力を吸収？」
そのことを疑問に思った桜子は手をリングへと伸ばした。指先がリングに触れた瞬間、
「あっ…」
指先からゆっくりとだが、確かに魔力が抜かれていくのが感じられた。授業で魔法を使った時に比べれば微々たる量だが、
「それをつけている間はずっと魔力が抜かれるんですよね？」
ゆっくりとリングから指を離しながら心配そうに尋ねる。勇斗は苦笑しながら桜子を見て、
「もちろんそうだよ」
桜子も視線を再び勇斗の顔へと向けた。心配そうな表情から不思議そうな表情へと向けて、
「でもなんでそんなリングを持ってるんですか？」
そう尋ねた。直後、
ぐうう～～～～っ
元気よく桜子のお腹が鳴った。二人は思わず足を止めて無言になり、桜子は顔を真っ赤に、勇斗は苦笑してクスッと笑ってみせた。
「鹿島さん、今日夕食食べてないんだっけ？」
「はいー… 寝過ごしちゃいまして…」
再び二人は階段を昇る。すぐに二階にたどり着き、三階に自室がある桜子は勇斗とここで別れるのだが、
「鹿島さん、ちょっと待ってて」
そう言うと勇斗は一人自室へと入っていった。桜子は一人その場に残されたが、間もなくして勇斗が部屋から出てきて、
「はいこれ。よかったら食べて」
手にしていた市販のブロック栄養食（メイプル味）を桜子へと差し出した。桜子はオレンジ色のパッケージの箱を見て、
「いいんですか？」
顔を勇斗へと向けて驚きと喜びが混じった声を出す。勇斗は穏やかな表情を浮かべ桜子と視線を重ねた。
「これでよければ」
差し出されたブロック栄養食に桜子は再び視線を落とす。願ってもいない申し出に桜子は思わず、
「ありがとうございますっ！」
そう言って勢いよく頭を下げた。すぐに頭を起こしてオレンジ色の箱を両手で受け取る。その時二人の手がわずかに触れて、桜子はほんのり頬を赤らめた。勇斗は手を離し、桜子へとブロック栄養食を渡すと変わらず穏やかな表情のまま、
「どういたしまして。寝る前に歯磨き忘れないでね」
そう言って右目でウィンク。それを正面から受け止めた桜子はほんのり赤くなっていた顔が一気に真っ赤になり、どっくん、と一つ強い鼓動が桜子の身体を内側から叩いた。
しかし勇斗はそんな桜子の変化をスルーして、
「それじゃあ鹿島さん、また明日ね」
そう言って自室へと戻っていった。その場に桜子だけが取り残される。
桜子は受け取ったブロック栄養食の箱を両手で胸元に抱きしめて、
「天羽君…」
胸を打つ鼓動は早いまま、顔は赤いまま、ゆっくりと階段を昇って行った。
「ただいま戻りましたー…」
桜子は力の入っていない声で同室の工藤に挨拶をしながら入室を果たした。工藤は自分のベッドに寝転びながらスマホをいじっていた。顔を桜子へと向けて返事をする。
「おかえり鹿島さん… …なにかあったの？」
顔を赤らめて、しおらしくなって帰ってきた桜子を見て工藤は尋ねた。行くときには持っていなかったブロック栄養食が手の中にあり、
「それ、先生がくれたの？」
工藤に質問に桜子は首を横に振る。
「ううん、天羽君がくれました…」
「へぇー… 天羽君がねぇー…」
それを聞いた工藤がにやにやと顔つきをほころばせる。部屋に入ってから桜子はしばらく入り口で立ったままだったが、工藤がにやついているのを見て、
「どうかしましたか？」
「いやー 青春だねーって思ってね」
「青春… ですか…？」
工藤の言葉を今一つ理解しないまま、桜子は自分の机についた。手に持っていたブロック栄養食とくしゃくしゃになった原稿用紙を机に置いて、大きくため息をついた。
工藤の位置からでは桜子の表情は分からない。が、考えていることはなんとなく分かる。
「鹿島さん」
「工藤さんなんですかぁ…」
「天羽君のこと好きなの？」
工藤の一言で桜子の顔が一気に赤くなった。血液が沸騰し、ぼふんと頭から煙が上がった。分かりやすいね、そう思いながら工藤は再び顔をニヤつかせた。
「確かに天羽君かっこいいし優しいし言うことないよね。彼女とかいるのかな？ 鹿島さん知らない？」
「分かりません…」
「聞いてないんだ？ てっきりもう聞いてるのかと思ってた」
「私としてはそれよりも天羽君とゆーなお姉さまが姉弟だったほうが驚きで…」
「ゆーなお姉さま…？ 誰それ？ …へぇー天羽君のお姉さん声優やってるんだ？ 鹿島さんにとってはそっちの方が大事だったわけね」
それに対して桜子の言葉はない。こくんと頷くだけだった。それを見て工藤が言葉を続ける。
「私としてはそれよりも天羽君に彼女いるかどうかの方が気になるなー 明日聞いてみようかな」
工藤の言葉に桜子は今度は返事をしなかった。黙ってブロック栄養食の箱を開けて静かに食べだした。
初めての感覚だった。勇斗からウインクを受けたときのあの鼓動の高鳴りは。今日一日で見た勇斗の顔が頭の中で何度も思い出される。顔が今でも赤く、熱を持っているのは分かる。地元の同級生の男子にも、こんな感情は抱いたことはなかった。桜子にとって初めての経験である。
しかし桜子はその初めての経験の名前にまだ気づかずにいた。
