初めての魔法と新品の帽子 １／４
二〇一九年四月某日。十四時四〇分。静岡県静岡市三保の松原。羽衣伝説の舞台となったこの地で、また新たな伝説が生まれようとしていた。
普段から観光名所として多くの人が訪れるこの地だが、この日は観光名所としてではなく、とあるイベントの会場となっていた。観客席となっている砂浜は、砂粒の数に等しいほどの観客が押し寄せていた。
『エクストリーム・ウィザード』
三年前より本格的に始まった魔法技術の習得。魔法技術の恩恵により、鳥が空を飛ぶ如く人が空を飛ぶことが容易くなった。その普及をより一層深めようと、スポーツメーカー、飲料メーカーが主体となって行われる『模擬空中戦』
それが『エクストリーム・ウィザード』
その決勝戦がこれから行われようとしていた。
観客席となっている砂浜より五百メートルほど離れた位置にある海浜公園。関係者以外立ち入り禁止区域となっているここは、エクストリーム・ウィザードの選手会場となっていた。十六のテントが一直線に並び、そこから少し離れた場所に五メートル四方の様々なデザインの旗が地面に張り付けられていた。
一チームにつき一つテントは与えられている。しかしその大半のテントは動きは殆どなく非常に静かなものだった。
その中慌ただしく動いているのは二つのテント。そのうちの一つ。タブレット端末を持つ女性が立っているテントがあった。テント入り口に掲げられているチーム名は「Moulin Rouge」と書かれている。
少年だった青年はテント奥のベッドの上にうつ伏せになり、タオルケットを一枚背中を隠すようにかけられていた。そこにたすき掛けをした和服の、腰まである美しい黒髪の女性が傍らに立ち、力を込めて両手で背中を押している。手に伝わってくる感触をうつ伏せになっている男に伝える。
「連戦と緊張で疲労がかなり溜まっています… 精いっぱい処置は施しましたが… もう時間が…」
自身のふがいなさに女性は顔をしかめる。だが疲れが溜まっている男の方は、
「いや、十分軽くなった。助かるよ」
明るく穏やかな声で女性にそう言った。女性が手を離すと両手をベッドに着けてゆっくりと上半身を起こしていく。女性は背中にかけていたタオルケットを外し、丁寧に畳む。畳み終えたタオルケットを両手で抱え、顔元に近づけた。途端に女性の表情が綻んだ。
その行為を相変わらずだな、と思いながら男は苦笑を見せた。だがすぐに表情と気持ちを切り替えて、真っ直ぐ前を見た。ベッドから降りてサンダルを履く。近くのハンガーにかかっていたワイシャツを取り、袖を通す。ボタンを留めて、しかし裾をパンツの中に入れずに、ベルトを締め直す。そしてベッドの隣のテーブルの上からペットボトルを一本取る。ここでの準備を整えると、相変わらず恍惚の表情でタオルケットを抱きしめている女性に向き直り、
「ありがとう、行ってくるよ」
穏やかに微笑みを見せた。男の声に、今自分が何をしているか気が付いた女性は思わず赤くなり、より一層タオルケットで顔を隠すように抱え込んで、
「はい、いってらっしゃいませ。貴方様の勝利を祈っています」
そう言って一礼した。
少し長くなった髪に空気を通すように、男は髪をかきあげた。それからペットボトルのキャップを開けて一口飲んだ。常温にあったため冷たくはない。が、適度な甘さと酸味が体の中に素早く染み渡っていくのが分かる。そのままパソコンの前で作業している、凛々しい表情をした女性へと近づき、同じようにパソコンの画面を見る。
「何か変わったことは？」
女性は顔を男に向けることなく現状を告げる。
「特に何もないね。天候も変わらず。風は南から二メートル。決勝の開始時刻も予定通りだよ」
そこまで言って、女性は一度口を閉じた。視線はパソコンに向いたままだが、表情を少し曇らせる。
「…対戦相手はワイバーンを想定していたみたいだけど、ヴァルキリーに変わった心境は？」
男は画面を見たまま少し黙った。表情は作らず、同じようにパソコンの画面を見たまま心境を告げる。
「勝負事だからこうなることも想像していたけど、それでもあの人が決勝に上がってくると思ってた。それだから半分ショックではあるかな」
「残り半分は？」
女性は視線をパソコンから男へと向けた。男も同じように視線をパソコンから女性へと向けた。そしてほんの少しだけ笑みを見せて、
「楽しみといったところかな」
それを聞いた女性は、そっか、と短く言って再び視線をパソコンへと戻した。男も同じように視線をパソコンに向けた。そして少し嫌味に聞こえるように女性が言う。
「楽しむのはいいけど、僕たちとしては何としても勝ってもらわないと困るんだけどね」
女性の発言に男は思わず苦笑。しかし声の調子は先ほどと変わらないまま、
「俺としても勝ちたい相手だね。色んな意味で」
「あははっ、期待してるよ。何か変わったことがあったらその都度連絡しよう」
「ありがとうよろしく頼む」
男はそう言うとペットボトルを持ってその場から離れた。女性はキーボードとマウスを使ってパソコンを操作しだす。
男は用意されていたひじ掛けのついた折りたたみ椅子に座ると、同じくひじ掛けにかけられていた靴下を手に取った。サンダルを脱いで靴下を履く。するとショートカットで眼鏡をかけた、メイド服姿の少しぶっきらぼうとも無表情ともとれる表情を見せている女性がサンダルを片づけた。代わりにメンズ用フォーマルシューズを靴べらとともに男の足もとに置いた。そのままそそくさと移動する。
男は靴べらを手に取り、まず右足を靴に突っ込んだ。靴べらを差し入れてかかとを差し込む。左足も同じように靴に入れて、立ち上がる。自分の座っていた椅子に靴べらを置く。
すると先ほどの女性が、今度はトレンチにネクタイを置いて持ってきた。赤地に黒と黄色で細い十字が施されたネクタイ。男はそれを受け取ると女性はまたしてもそそくさと移動した。椅子の近くに置かれている姿見の前で長さを調整しながらネクタイを締めていく。セミヴィンザーノットでネクタイを締め、適当なポジションと締め具合に整える。整え終えるのとほぼ同時に
「上着をお持ちしました」
後ろから、静かだがはっきりとした声で、眼鏡をかけた女性が言った。その手には黒い燕尾服を携えていた。女性はそれを男の肩にかけるように広げ、男はそれに合わせるように両肩を一度窄めた。女性が男の肩に燕尾服をかけると、男はゆっくりと袖に両腕を通した。襟を整えて、一つだけあるボタンを締める。
「破損個所はどこかあった？」
「手袋の一部が破れていましたので、新しいものと交換を。それ以外は何も問題ありません」
そう言って、後ろから赤い糸で縫製がされた白手袋を、わきの下を通すようにして差し出した。男は受け取り、左右を確認してから手にはめる。
そして姿見の隣、男の身長と同程度の高さの帽子スタンドに、ひとつだけかけられている中折れ帽を手にすると、手袋と同じように前後を確認して頭に乗せた。右手で少しだけ押さえ込み、深さを加減する。
女性は男の背中越しに鏡を見て、男の正面を確認する。着衣の全てが整ったことを確認すると、鏡越しに男の顔を見て、
「なぜ上半身脱いだままここに来ないのですか？」
冷たい目つきを男に送った。その表情はこわばりを見せている。男は鏡越しにそれを見ると苦笑して、
「いやあ、だってまだ肌寒いし」
「では夏場は上半身裸でここまでお願いします。その方がマッサージもしやすいでしょうし、彼女にも私にも利点があるはずです」
言い訳を一瞬で破壊した。この速度から本気の度合いを読み取り、何を言っても論破してくると悟った。そしてこの場を治めるには、
「…あとで考えておくよ」
と、答えるしかなかった。男の返答に、女性は軽く肩を竦めため息を吐き、
「…最重要事項としてご検討ください。約束ですよ」
最後の一言だけ、おねだりするように少し上目使いになり男を見てきた。男は軽く肩を竦めため息を吐き、
「分かった約束するよ」
穏やかな表情を見せてそう答えた。女性は男の返答に一応の理解を示し、表情に少しだけ微笑みを見せ、
「よろしくお願いします。ここでの準備は以上です」
「ありがとう。行ってくる」
「いってらっしゃいませ」
男が歩き出し、女性は一礼してそれを見送った。
「やっと来たわね。私の方も準備は出来てるわよ」
テントの出口手前で、白衣を纏い長い髪を後ろで一本にまとめうなじのあたりで折り返し毛先が上を向くように後頭部で留めている、明るい表情を見せた女性がジュラルミンケース片手に近づいてきた。男の前に立つと、中身を見せるようにケースを開けた。
ケースの中には無色透明で少し輝きを放つ液体が入った試験管が三本と、透明だが少し赤みを帯びて輝く液体が入った試験管が一本。それと画面がブラックアウトしたスマートフォンが一つ。封がされたトランプが一セット。
男はまず無色透明な液体が入った試験管を手に取り、顔の高さより少し高く持ち上げて光に透かして見る。
「中身はレギュレーション通り？」
「今日これで四回目になるけど、規定通りのエーテル三本とエリクサー一本よ。デバイスの方も充電と最終チェックも問題なし。ミサイルもレギュレーション通り五十三発ね」
本日四度目となる質問に少し呆れながらも女性は律儀に答える。男は女性の言葉を聞いてから、無色透明な液体が入った試験管の残り二本を取り、内ポケットに差し込んだ。次に少し赤みを帯びた透明な液体が入った試験管を手に取り、同じく光に透かして中身を確認してから先ほどと同じく内ポケットに差し込む。そして最後にスマートフォンを手にして電源をオンに。パスワードを入力して操作を可能にすると『ＸＷ』とデザインされたアイコンをタップ。アプリを起動。プログラムが自動進行する中、画面をオフにして胸ポケットに差し込んだ。最後にトランプのケースの封を開け、中身を取り出してパンツのポケットにしまった。
女性から出されたものを全て収納した男は上着の襟元を一度正し、
「ありがとう。これがないと戦うどころか飛べやしないからね」
「どういたしまして。好きでやっているんだから礼なんていいわ」
はにかんだ笑みを見せてそう言いながら、女性は空になったケースを閉じた。両手で抱えるようにして持つ。そこでいつものように男のネクタイが若干歪んでいることに気付いたが、手出しも口出しもしない。これは自分のするべきことではない、と自身に言い聞かせる。
「決勝がヴァルキリーになったけど、勝算はあるんでしょうね？」
少し上目使いで、怪訝そうに女性が尋ねる。男は静かに自信を漲らせながら、
「勝つ気がないのに戦うわけないよ」
と、答えた。男の答えに女性も頷き納得する。
「それもそうね。ま、私は当然勝つって思っているけど」
そう言った女性は胸を張り、誇らしげに言った。そんな女性を見て男は苦笑を見せて
「戦うのは俺なんだけどな」
と、呟いた。それもそうね、と女性は苦笑し張っていた胸をいつもの調子に戻す。そして少しだけ昔のことを思い出す。
「ここまで三年かー… 長いようであっという間だったわね」
目を細め、思い起こした記憶を懐かしむ。
「もう少しでゴールだけど、まだ途中だからね」
「私はまだまだゴールまで遠いけどね。とりあえず夢を叶えてきなさいよ」
「ああ、そうするよ」
そう言うと男は歩き出し、女性の隣を通り抜けた。男の動きに合わせて、女性は体ごと視線を動かしていく。そして男はテントから出て青空の元を歩いていく。その先にはまた別の女性が待っていた。
テントの外にいたのは、明るく見開かれた瞳と丸い顔立ちをした、セミロングヘアーの女性だった。女性は手に持つタブレット端末を操作していた。
「少し早かったかな」
男は女性の前に立つとそう尋ねた。タブレット端末の操作を続けたまま女性が答える。
「いえ、問題ないですよ… っと」
少し強めに画面をタップ。指定されたプログラムが開始される。タブレット画面にはいくつものウィンドウが展開。様々な情報が表示される。中央に大きくcompleteの文字が表示され、それまで開いていたウィンドウは全て閉じられる。
「いつもと同じ情報を表示します」
女性がタブレットをタップ。すると男の顔の前に透明なディスプレイがあるように、何もない宙にいくつかの情報が表示される。速度計、高度計、時刻、残エネルギー計、燃料計、方位計、耐久値、レーダー、水平器、残ミサイル数。表示されているものに不足がないか確認して、
「モニターを一旦オフに」
男の言葉に反応して表示されていた情報は一旦消える。タブレット画面にはリンク完了の文字と男に表示されていた情報と同じものが表示されている。全ての操作を終えて女性は視線をタブレットの画面から正面に立つ男へと向ける。
「それじゃあ最終チェックですね。体調のほうはどうですか？」
「まだ大丈夫。あと三戦はいける」
「エーテルとエリクサー、ミサイルは持ちました？」
「エーテルは三本。エリクサーは一本。ミサイルワンセット、確認出来ると思う」
「はい、こっちでも確認できています。魔装具に不備はありませんか？」
「全部身に着けたし全部問題ないね」
「決勝の開始時刻に変更はありません。このあと管制塔に通信を入れて、指示に従ってください」
「りょーかい」
女性は確認事項を全て通達すると、タブレット端末を肩からかけているカバンにしまった。そしてゆっくりと男に近づいて、首元に両手を伸ばし、ネクタイを整える。
「…必ず勝ってきてくださいね？」
上目使いの、甘えるような視線。女性の頬もほんの少し赤くなっている。男はそれを真っ直ぐ受け止めて、
「ああ、ありがとう」
短く礼を述べた。女性が手を離すと、
「さて、行こうか」
男は右手で帽子を軽く押さえて言った。女性は両手を腰の位置で組んで、満面の笑みを見せ、
「はい、いってらっしゃい」
男は女性の笑みを見届けると、ゆっくりと歩き出した。穏やかな風を受け、男は左手で軽く帽子を押さえる。
テントを出た男は、整備された芝生の上を歩き、ゆっくりと海へと向かっていく。その途中、右手で右耳を隠すように覆うと一人で喋り始めた。
「こちらムーランルージュ、コールサイン『ルーティワン』。管制塔応答願う」
間もなくして右耳を覆っている右手から別の男性の声が届く。落ち着いた、低い男の声だった。
「こちら管制塔『スターマイン』 感度良好。ルーティワン要件をどうぞ」
「準備完了した。いつでも行ける」
「了解だルーティワン。今ヴァルゴ… ヴァルキリーからも連絡が入った。向こうはすでに発進位置についているよ」
そう言われ、男は視線を前から右へと動かした。少し離れた箇所に、一人の人影が見える。腰まである長い髪を三つ編みにした、女性の姿が見つけられた。
「君が発進位置に着き次第、発進許可を出す」
「了解スターマイン」
そこで一度右手を耳から離した。視線を再び前に向け、歩きから小走りになって少しだけ急ぐ。
男の行く先には、五メートル四方の旗が地面に広げられていた。旗の生地は白色。赤い染料で六枚羽の風車が大きく描かれている。男は旗の手前で再び歩きだした。そしてそのまま旗の上を歩き中央に立つ。一つ深呼吸をしてから右手を右耳に当てる。
「こちらルーティワンだ。スターマイン、発信準備完了した」
「…了解ルーティワン。少し待て」
そこで一度通信が途絶えた。男は耳に手を当てたまま目を閉じて連絡を待つ。穏やかな風が髪を揺らす。耳からは何も聞こえないが、トクントクンといつもと違う心音が、体内に響いているのが聞こえる。緊張と興奮が入り混じった落ち着きのない心音。男は心音を落ち着けるように、長くゆっくりとした呼吸を繰り返していた。少し間が開いてから、再び通信が入る。右手を耳に当てていないが、頭の中に声が届く。
「ヴァルゴ、ルーティワン、聞こえるか？ 発進許可が下りた。君たちの発進を許可する。 …いよいよクライマックスだな。二人とも楽しんでくるといい」
「ああ、行ってくるよスターマイン」
男は目を閉じたままそう言うと右手で帽子を押さえた。考えることは色々ある。思い出すことも色々ある。しかし男は雑念を捨てるようにゆっくりと大きく息を吐いた。そして思考を一つにまとめ、目を見開いた。男の光彩が黒から、波打ちながら輝く赤へと変化していた。帽子で押さえられている髪が風を受けることなく後ろへ流れる。
帽子を押さえたまま、左足のつま先で軽く地面を二度叩く。つま先を中心として赤い波紋が二度地面に広がっていく。
男は雲一つない青空を見上げると、帽子から赤く輝く翼が展開。その場で一度、二度と羽ばたき、その都度翼は大きくなっていく。そして三度目の羽ばたきと同時、男の全身が赤い光で包まれた。その輝きはまるで赤く燃える鳥のようであった。
「さて、行こうか」
これから起こることに期待と緊張と喜びを感じ、男はほんの少しだけ笑みを浮かべた。赤く輝く翼が再び大きく羽ばたく。そして男の身体は一気に垂直上昇を果たした。右手を帽子から離し、体側へと持っていく。
「ルーティワン、発進を確認した。高度制限を解除する」
「了解」
低い男の声が再び聞こえた。空をゆく男はあらかじめ指定されたとおりある程度高度を上げてから水平飛行へと移行。駿河湾海上へ向けて飛行する。空を飛びながら右側を見てみると、こちらと同じように青白い光を放つを翼を持ち、空を飛ぶ存在を確認できた。
（…あの時とは別人だと思った方がいいな）
隣を飛ぶ彼女に関する過去の情報を一度捨て去り、今日得ることが出来た情報に切り替える。まだ手の内を隠しているところもあるだろうが、
「負けるわけにはいかないな」
そう呟き再び前を見た。
「画面表示をオンに」
男の言葉に反応し、先ほど表示されていた情報が再び表示される。現在高度百二十メートル、時速九十八キロ、東に向かい飛行中。
「ルーティワン、モニターに飛行指示を出す。指示に従い飛行せよ」
管制塔の男の声が聞こえ、直後にモニター中央に進行方向を示す矢印が表示された。男は画面表示に従い、左九十度に旋回。モニターの矢印が直進表示になったところで旋回をやめ、真っ直ぐ飛行する。そしてややあってからアラーム音が響く。
「ルーティワン、目標地点に到着を確認。その場で旋回し、ヴァルゴと相対して停止せよ」
管制塔の指示に男は従う。飛行速度を落としゆっくりと旋回。自分の目とモニター表示されているレーダーと用いて相手を視界の中央に持っていく。視界中央に遥か彼方にいる相手を捉えたところで完全に停止した。
彼我の距離は約一キロメートル。それでもその姿をはっきりと捉えることが出来たのは相手の光が形造る姿にあった。
青白い光は身長五メートル近い人の姿をしていた。髪の長い、胸・肩・腰に鎧のような造形があり、背中に翼を持つ、女性のような形であった。
ヴァルキリー。彼女が纏う光からいつしかそう呼ばれることになった。これ以上彼女に似合うＴＡＣネームもないと思う。
「両者指定位置についたことを確認した。チェイス開始まであと八十秒」
管制塔の言葉に、男は大きくゆっくり息を吐いた。 身に纏っている赤い光のお蔭で風が肌を撫でることはない。風の音も聞こえない。誰も見ることがないその表情は硬く、緊張していることが誰にでも分かる。
「あと六十秒」
だが時間が経つにつれ、その表情は徐々に綻んでいく。固く緊張している口元が開き、自然と口角が上がっていく。
喜び。男の心には緊張や恐怖はなく、ただこれから起こることに対しての喜びが満ち溢れていた。
十年以上待ちわびたステージがあと少しで訪れる。そのことを思うと自然と心に喜びが溢れ、それが表情にも、心拍数にもそれが表れる。全幅八メートルにもなる赤く輝く翼を二度三度と羽ばたかせ、次の言葉を待つ。
「三十秒。両者共に五十キロまで加速せよ」
「了解」
言うと同時、男は浮遊から飛行へと移行する。加速するにつれ、足は後ろに流れていき海に対して平行になる。速度を上げるにつれて、正面にいる青白く輝く翼も徐々にはっきりと大きく見えてくる。そして十五秒を要して時速五十キロまで上げ、
「これより速度制限を解除する。そのまま直進しランデブーせよ」
言い終わるのと同時、更に加速する。赤い光の軌跡を残しながら、赤く輝く鳥は更に羽ばたく。モニターに表示されている速度はぐんぐん上がっていく。視界中央の相手も大きくなり、はっきりとその姿を捉えることが出来る。近づいてきたそれは青白い輝きを放つ、翼を持つ髪の長い人の姿をしていた。ヴァルキリーとはよく言ったものだ、と男は思う。相対距離を近づけていくと、管制塔スターマインとは別の男の声で通信が入った。非常に高いテンションで、
「エクストリーム・ウィザード、ファイナルチェイス！ ヴァルキリーｖｓファイヤーバード！ ブレイクナウ！」
言うと同時、赤く輝く鳥と青白く光る戦乙女が高速ですれ違う。砂浜での歓声がより一層大きくなった。
二〇一五年四月六日。静岡県磐田市。磐田警察署の横を通り北上する一人の少年がいた。少年は真新しいブレザーに身を包み、桜の花びらが静かに舞う中、ゆっくりとした足取りで歩いていた。
時刻は午前七時三〇分を過ぎたところ。冬も終わったばかりで、この時間はまだほんの少し肌寒くあるが、目を覚ますにはちょうどいい寒さであった。
交差点を右に曲がっても桜並木は続く。少年は変わらずゆっくりと足を進め、しばらくしてから最奥にある目的地にたどり着いた。真新しい門構えの前で一旦止まる。そしてそこに彫り込まれている文字に目を落とした。
『国立磐田魔法高等学校 裏門』
しばらく見つめた後、視線を上げる。門の奥に見えるのは真新しい複数の建物。何もかも建てられたばかりで、シミひとつ、汚れひとつ見当たらない。少年は桜が舞う中、これから三年間お世話になる学校を眺めていた。
西暦二〇一〇年。日本皇室及びイギリス王室は同国政府を通じてあるものの存在を発表した。あるものとは、
「いつから預かっていたか分からない箱とその中身」
それは比喩表現などではなく、文字通りいつの時代から皇室、王室が預かっていたのか分からない箱であった。言うなればブラックボックスというのにふさわしい箱であった。
大きさは一辺が五〇センチほどの立方体。ブラックボックスとは言ったが、箱は黒ではなく鮮やかなオレンジ色で塗装がされていた。
一体誰が、いつ、どのような目的で、これを作ったのか疑問が生じるが、肝心なのは箱ではなくその中に収められていたものであった。
中に収められていたものはいくつもの実験データを記した紙の束、つまりファイルが五冊とＤＶＤ‐ＲＯＭ二十枚。それととある鉱石。これらが現代語の日本語と英語で表記がされており、ＤＶＤに至っては現在と規格が全く同じでどのパソコンからでも情報が読み取ることが出来た。
そしてそこに記されていたのは、「魔法」の存在とその使い方であった。二〇一〇年、日本とイギリスは皇室・王室の名の元に「魔法」が存在し、使う術があるということを世界に知らしめたのであった。
人々は当然疑いの目を向けた。日本皇室及びイギリス王室の元に発表がされたとしても、現代科学が息づいたこの世界では魔法の存在はオカルトそのものでしかなかった。
しかしそれを打ち砕いたのも両国政府であった。政府から依頼を受けた研究者は膨大な資料から魔法の仕組みを構築。両国政府首脳立会いの元、魔法を発現してみせた。何もないところから火を放ち、素手で自動車を軽々と持ち上げ、うちわ一つで暴風を起こし、最後には日本国首相がわずかではあるが空を飛んだ。最初は嫌疑的だった人々もそれらを実際に見せられ、両国首脳のお墨付きとなれば信用せざるを得なかった。
同年、日本・イギリス政府は五年後に魔法の習得、更なる研究発展を促す目的で「魔法学校」の設立を発表。そして二〇一五年の今日、イギリスに先駆けて日本の魔法学校が開校した。
少年はしばらく校舎を眺めた後、ズボンのポケットからスマホを取り出した。時刻を確認してみると七時四〇分になっている。
そろそろ行こうかな、少年はそう思うとスマホをポケットに戻し、視線を上げた。すると校門の上に何か黒いものがあることに気が付いた。先ほどまでなかったそれが何かと思い少年は顔を向ける。そこにいたのは、
「猫…」
耳の後ろだけ銀色の毛が生えた、艶やかな黒い体毛のスマートな猫だった。目つきは鋭くなく、穏やかにこちらを見てきている。
少年は猫を撫でようと手を伸ばそうとして、伸ばすのをやめた。
逃げられたとか威嚇をされたとかそういった理由ではない。穏やかだが真っ直ぐに見返してくる猫の視線が、猫から漂う気品のようなものが、少年に撫でることを許さなかった。
少年は不思議な猫だなと思いながらも、しかし視線を逸らすことはせず、ただじっと見ていた。
そして先に動いたのは猫の方だった。猫は少年の脇に飛び降りると、校舎に向かってスタスタと歩き出した。少年は猫の動きを顔を動かして追っていた。
猫はしばらく歩くとピタッと足を止めた。そして頭だけで振り返り、少年の顔を見る。言葉はないがその仕草はまるで「来ないのか」と尋ねているようだった。そうしてから何事もなかったかのように、猫はまた前を見て、校舎に向けて歩き出した。
不思議な猫だな、と思いながら、少年はその猫の後を追うように歩き出した。
猫は広い敷地を持つ校内を、まるで目的地があるように迷いなく進んでいく。少年は猫の後を追ってはいるが、あくまで猫の行先と自身の行先が一致しているだけであり、猫の後ろについていっているわけではない。
「偶然… かな？」
偶然にしてはあまりにも出来過ぎている。だが偶然というしか説明がつかないのもまた事実であった。こんなこともあるのかと思いながら少年は猫の後を追う格好で目的地に向かって進んでいく。
広大な敷地の校内を猫と少年は進んでいく。進むと同時に少しずつ人のにぎやかな声が聞こえてくる。歩くにつれ次第に声は大きくなっていく。猫と少年は一際大きな校舎の脇を抜けると開けた場所に出た。少年は一旦立ち止まり、その場所を一度見渡してみた。そこには多くの女学生とその保護者らしき人物が多くおり、写真撮影をしていたり、談笑を楽しんでいるようだった。少し離れた場所にはロープが張られており、その向こう側には大勢の警備員と多くのテレビカメラがこの風景を撮影している。
（まあ、国内初というか世界初だからそうなるか…）
少年はそう思いながら足元を見ると、いつの間にか黒猫はいなくなっていた。ここまで一緒に来たのだが、自分が足を止めたときにどこかに行ってしまったのだろう。少年は肩の力を抜くようにため息を吐くと、
「…まあいいか。さて行こうか」
そう言って歩き出した。女生徒たちの間を抜けて、昇降口に入っていった。
その頃少年と別れた黒猫は正門の外にいた。見晴らしのよさそうな桜の木を一つ選び、昇って枝に座る。多くの新入生とマスコミ・警備員がいる正門をその場で観察していた。しばらく観察してから視線のみを少しだけ右にずらす。そこには立看板があり、
『国立磐田魔法高等学校開校式入学式』
と書かれていた。
それをしばらく見てからため息を吐いた。ゆっくりと大きくあくびをして、時間がくるまで寝ることを決めたのだった。
十時四十八分。開校式入学式を終えた少年は職員室へと向かった。入室し、
「失礼します。秋本先生はいますか？」
「おー 来たか。こっちだこっち」
職員室の隅で手招きしている教師の元へ少年は歩み寄る。呼んだのは二十代半ばといったところの女性教師。セミロングの黒髪を後頭部で一つにまとめている。目つきは鋭く、厳しい印象を見たものに与える。黒のパンツスーツを身にまとっている、秋本と呼ばれた女性教師は書類を整理しながら、
「お待たせしました。秋本先生」
「来たか。入学生代表の言葉見事だったぞ。堂々としてて大したものだ」
「ありがとうございます」
そう言って一つ会釈。秋本は書類をまとめてクリアファイルに収めた。机の上に置く。椅子を回転させて少年と視線を合わせる。
「ここに呼んだのは理由がある。お前だけにいくつか注意事項を説明しておくことがあってな」
「なんでしょう？」
首を傾げながら尋ねる。
「この学校はお前以外生徒は全員女子だ。教師の方も大半が女性で占められている」
「やっぱりそうでしたか。さっき登壇したときに全体が見渡せましたけど、ほとんど女の子でしたから」
その言葉を聞いて秋本は少年の顔を見たまま目をぱちくりさせた。キョトンとした表情を見せて、
「驚かないのか？」
「いえ、特に驚かないですけど。 …他の学校もこんな状態なんですか？」
「あ、ああ。お前も知っての通り、国立魔法学校は仙台、磐田、呉と三校ある。仙台校は女子百七十八人に対して男子二人。呉校は女子百七十七人に対して男子三人。で、本校は」
「僕以外全員女子、と」
「そうだ。女子百七十九人で男子はお前一人だ。やったなこのハーレム大王」
にやりと口角を上げ意地悪く笑う。それを見て困ったような笑みを見せて、
「大王ってガラじゃないですよ。姉妹校も似たようなものじゃないですか」
「それもそうだな。それで注意事項だが… ここに書きだしておいた。主に学校生活と寮生活における要綱だ。あとで目を通しておけ」
秋本はあらかじめ机の上に用意しておいた一枚の紙を渡した。それに簡単に目を通して、
「分かりました。後で読みます」
視線を秋本へと戻す。秋本もそれを見返して頷き、
「おーけい。ホームルームもあることだし、そろそろ行くか。星山先生、行きましょう」
隣の席、星山と呼ばれた女性教師は顔を机から秋本へと向けた。星山は髪を後ろでお団子にまとめており、目じりがやや垂れている。そのせいかおっとりとした感じがある。
「はーい。いつでもいいですよ」
その言葉で秋本と星山は立ち上がる。秋本は出席簿を、星山はファイルをそれぞれ持ち歩き出した。少年もそれに続く。
職員室を後にして三人廊下を進む。秋本と星山が並び、そのあとを少年が続く。その途中で秋本が話しかけてきた。
「ところで父君… 優馬さんは元気にしてるか？」
「ええ、昨日東京でのレースを終えてすぐこっちに来てくれました。勝ったから昨日の夕食はご馳走でしたよ」
「それはよかったな。おかげで私も昨日のレース取れたからな。応援してると伝えてくれ」
「分かりました。 …先生競馬やるんですね」
「まあな。君の父君の一ファンでもある」
「…伝えておきます。次に会えるのいつになるか分かりませんが」
「今年のゴールデンウィークは会えるだろ」
「ところで…」
適当にタイミングを見計らい言葉を挟んできたのは星山だった。並んで歩く秋本と少年は歩きながら星山に視線を向ける。
「この猫ちゃんはどこから入ってきたんでしょうか？」
「猫？」
秋本が星山の後方、足元を見ると、確かに黒猫がついてきている。耳の後ろが銀毛になっている黒猫。それは少年が朝、裏門から入るときに見た猫だった。少年は簡単に猫について説明を行う。説明を聞いた秋本は、
「…なるほどな。確かに不思議な猫だが、まあ邪魔にならなければ問題ないだろう」
と、猫に視線を送ることなく前を見ながら言った。星山は猫を見ながら、
「確かにそうですね。話しを聞く限り不思議な感じはありますが、ただの猫ちゃんでしょうし」
少年も星山と同じように歩きながら猫に視線を向けていた。確かに不思議な猫だとは思う。しかしそれ以上説明のしようがない。少年はここで考えるのをやめた。顔を前に向けて、思考を切り替える。
「１－Ａ… ここだな」
秋本はそう言うと、「１－Ａ」と書かれたプレートが掲げられている教室に入っていった。星山もそれに続く。少年は入り口で自分の座る席を確認してから、教室に入った。黒猫もするりと教室内に入り、そのまま窓から外に出てベランダでくつろぐ。少年は教室に入って中を見渡すと、
（やっぱり女の子だけか…）
自分自身に視線が集まるのを感じながら、入り口から一番近くにある自分の席に着いた。少し黄色い声が聞こえたが気に留めない。秋本と星山は教壇の上に立つ。
「おーい男子が入ってきて気になるのは分かるが静かにしろ。ホームルーム始めるぞ」
秋本の言葉に教室が静まり返る。時刻は十一時ちょうど。秋本は全員の視線が自分に集まったのを確かめてから、
「諸君、おはよう！ そして入学おめでとう！ ようこそ国立魔法学園磐田校へ！ 私が担任の秋本紅葉！ 主に君らの頭の中の教育を行う！ よろしく！ そして」
「私が副担任の星山真紀です。私は主に実技担当です。みなさん、３年間よろしくおねがいしますね」
それぞれ自己紹介をして頭を下げた。
「それでは早速だが各々自己紹介をしてもらおう」
この言葉に生徒たちは一気にざわつき、緊張が走った。秋本は気にすることなく出席名簿に目を通しあることを確認する。
「出席番号… の逆順。一番最後は… 渡辺だな。では前に出て自己紹介しろ」
紅葉の言葉に生徒の一部がざわつく。が、秋本は意に介さない。彼女らの言葉を一切無視して、教室の後方へ移動する。星山もそれに続く。二人が後方に移動したところで、
「では渡辺、前に出て自己紹介をしろ。時間は限られているんだ。早く始めないと昼食が食べられなくなるぞ」
紅葉は意地の悪そうな笑みを浮かべてそう言った。指名を受けた渡辺はしぶしぶ立ち上がり前へと歩いていった。
（自己紹介、か… ラストにするのは初めてだな…）
少年はそんなことを思いながらクラスメイトが自己紹介をしていくのを聞きながら、自分の番が回ってくるのを待つ。そしてその時は訪れた。
「さてと、次でラストだな。前に出て自己紹介しろ」
秋本の言葉に少年は目を閉じた。ゆっくりと息を吸って、軽く止めて、ゆっくりと吐いた。
（さて、行こうか）
覚悟を決めて目を開いた。席から立ち上がり、前へと進む。一部の生徒からざわめきと小さく黄色い声が聞こえるが、やはり気に留めない。教壇に立ち、教卓を挟んでクラスメイト全員と教師二人と向き合う。凛々しい顔立ちは静かで穏やかな表情を携え、力強い瞳がクラス全体を映し出す。
「皆さん初めまして。天羽勇斗といいます。ここ磐田市の出身です。夢は魔法の力で空を飛ぶこと。三年間よろしくお願いします」
そう言い切って一礼。頭を上げて再びクラス全体を見ると、クラスメイトの半数以上が少しあっけに取られているような、ぽかんとした表情で自分を見ているのが分かった。しかし教師二人は見せる表情が違っていた。秋本は口角を上げにやりと笑みを見せており、星山は穏やかに微笑みを見せている。
勇斗はそれらを意に介することなく自分の席に戻る。席に着いたところで秋本と星山が前に出て再び教壇に上がる。
「自己紹介ご苦労だった。なんとなくだがクラスメイトの顔と名前を把握できたと思う。これから仲良くやるように。時に天羽」
「はい」
「お前、生徒会長に立候補しろ」
突然の秋本の提案にクラス全体がざわつきだす。星山も驚いた表情で秋本を見る。事前の打ち合わせではこのあと生徒会設立の説明と生徒会長の立候補を募る予定だった。が、秋本はそれらを全て無視した上で勇斗に立候補を要請している。提案した本人はほんの少し意地の悪い笑みを浮かべているだけで悪びれた様子は見られない。
教室内が混乱する中、肝心の勇斗は驚くことすらないまま、
「分かりました。いいですよ」
二つ返事で頷いた。それを聞いた秋本は満足そうに頷いて、
「よし、では天羽を生徒会長選に立候補しておく。おい静かにしろー」
強めの口調で言ってクラス全体を鎮める。それでも生徒たちに混乱は見られたが、それでも静かにさせることは出来た。教室の後方で星山が少し困惑しているように見えたがそれも無視して話を進める。
「では残り時間を使って学校の説明と寮生活について説明する。机の上にあったプリントの一枚目を見ろ」
「とまあこんなところだな。規律を守って楽しい学校生活を送るように。午後の予定だが、星山先生」
「はい」
一通りの説明を終えて、秋本は星山に顔を向けた。それに応じて教室の後方にいた星山は前に来て秋本の隣に立つ。
「午後は早速ですが、魔法についての講義と実習を行います」
この言葉に再びクラス全体がざわめきだす。それを星山は言葉によって鎮める。
「静かにしてください。…講義はここではなく、実習棟の一号室にて行います。持ち物は特に必要ないので手ぶらで構いません。ですが服装は『制服正装』で来るように。制服正装で来ない場合は実習が難しくなりますので気を付けてください。講義の開始は午後一時ですのでそれまでに実習棟の一号室に来るようにしてください」
説明を終えると星山は半歩後ろへ下がった。それを秋本は視界の端で捉えて、
「では午前のオリエンテーリングはここまでとする。各自昼食を済ませて実習棟に来るように。…ああ、それと天羽」
秋本は顔を勇斗へと向ける。勇斗もまた顔を秋本へ向けて、
「なんでしょうか？」
「生徒会長選立候補のご褒美をくれてやる。放課後になったら職員室の私のところに来い」
「分かりました」
勇斗はそれだけ言って頷いた。それを確認した秋本は顔を勇斗からクラス全体へ向け直す。
「以上だ。では解散」
出席簿を持ち教室を出た。星山も慌ててそれに続く。
廊下を進む秋本の後ろに星山が続く。秋本は淡々とした、星山は戸惑いを表情に見せながら歩いていた。星山が秋本に問いただす。
「星山先生、あんなこと打ち合わせになかったじゃないですか！」
「ああ、生徒会長選のことか。それがどうした？」
星山の声に、しかし秋本は動じない。相変わらず淡々としたまま星山に問い返す。しかし星山は一層声を強めて、
「どうしたじゃないですよ！ 急にあんなこと言って！ なんであんなこと言い出したんですか！？」
星山の言葉に秋本は少しだけ間を開けた。そうしてから、
「勝負に出れる手札だと思ったからさ」
そう一言だけ言った。
「はい？」
首を傾げてみせる星山に秋本は歩きながら説明を続ける。
「入学式の生徒代表の言葉を堂々とこなしたし、何事にも動じないメンタルを持っている。中学の成績も上の中。頭の回りも早い。顔立ちもいいしな。流石、競馬界の第一線で活躍する天羽優馬氏のご子息といったところか。カナヅチなのが玉に瑕ではあるが」
「天羽君、カナヅチなんですか？」
意外、といった顔を見せる星山。秋本は説明を続ける。
「当人曰く『何故か沈む』らしい。水を怖がっているとかそういうわけではないから体質の問題か。しかしそれを差し引いてもいいカードだ。恐らく他のクラスのメンツよりも天羽が一枚上手だろう。こちらから推してもいい、そう判断したからあの場で尋ねたんだ」
「そういった考えがあったんですね…」
やれやれ、といった感じで星山は肩の力を抜いてため息を吐いた。
「私はてっきりまた突然閃いたのかと…」
「ああ、閃いたのは突然だな」
「…はい？」
秋本の返答に星山は再び聞き返した。秋本は言葉を続ける。
「もしあいつが普通の自己紹介をしていたら恐らく言い出さなかっただろう。だけどあいつはあの場で自分の夢を語った。なかなか出来ることじゃない。それに…」
そこで秋本は一旦言葉を区切った。少し間を置いて星山が聞き返す。
「それに… なんですか？」
その問いかけに秋本は少し間を開けた。そうしてから、こう答えた。
「天羽が夢を語っているとき、絵になっていたからな。前を向いている奴の背中を押したくなるんだよ、私は」
秋本の答えを聞いて星山は再びため息を吐いた。しかし今度は口角を上げている。
「なるほど、分かりました。秋本先生なりの理由があったんですね。…あ、それともう一つ聞きたいことが」
「なんだ？」
「なんで自己紹介を出席番号の逆順で行ったんですか？」
その問いかけに秋本は意地悪く口角を上げた。秋本を背中から見ている星山からはその表情は分からないが、雰囲気が先ほどと変わったのを感じとり、
「…なにかよからぬ理由がありそうですけど」
「星山先生、私の苗字はなんだ？」
「秋本、ですよね。なんですか、いきなり」
「学生時代、出席番号は何番だと思う？」
「まず一番か二番ですよね… あっ…」
そこまで話して、星山はなんとなく感づいた。秋本の背中からはあからさまに悪の雰囲気が感じ取れる。
「もしかして…」
「出席番号が後半だからと安心しきっている連中め… 教師になったら絶対自己紹介は出席番号の逆順でやってやると決めていたんだ… その念願が今日… ようやく果たせた… 思い知ったか渡辺め…」
秋本の言葉を聞いた星山は再び肩を落としため息をついた。
「渡辺さんには何の因縁もないですよね…」
「渡辺と因縁？ 私が高校の時の担任が渡辺という苗字でな…」
「その先生とうちのクラスの渡辺さんは違う人ですよね」
「違う人でも同じ渡辺だ。そもそも私は三歳まで苗字が秋本ではなく茨木でな…」
時間は少し遡り。秋本と星山が教室を出た直後。勇斗はプリントをファイルに収め、撤収の準備を進めていた。片付けを終えて立ち上がろうとしたそのとき、左から肩をトントンと叩かれた。何かと思いそちらを見てみれば、隣の席の女子生徒がこちらを見ていた。軽くウェーブのかかった肩まであるセミロングの髪。はっきりと見開かれた瞳。胸はそこそこ大きい。彼女は明るい表情を見せ、こちらに話しかけてきた。
「ねえ天羽君。よかったら昼食一緒にしません？」
その返答に勇斗もまた穏やかな表情を見せて、
「鹿島… 桜子さんだっけ。僕でよければよろこんで」
勇斗の返答に鹿島桜子は満面の笑みを見せた。
「やったっ。ありがとうございます。それじゃあ早速行きましょうか」
桜子が先に立ち上がり、教室の出入り口に向かう。そのあとに勇斗が続く。黒猫も二人の後を追って教室を出た。
残された女子生徒の一部から、
「あー… 行っちゃった…」
とか、
「先越された…」
などといった声が上がったが二人が知るはずもなかった。
二人は廊下を並んで進む。桜子が勇斗の横顔を見ながら話しかけて来た。
「天羽君、生徒会長選のことなんですが… あの場で引き受けちゃってよかったんですか？」
勇斗は前を真っ直ぐ見ながら答える。
「よかったと思う。当落は別として生徒会長選に出ることは悪いことじゃないし、選ばれたらそれはそれでいいことだしね。それに」
「それに？」
勇斗が作った言葉の間に桜子は尋ね返すことでそれを埋めた。勇斗は再び言葉を続ける。
「鹿島さん知ってる？ チャンスの神様は前髪しかないって。きっとあのタイミングで引き受けなかったら、もう二度と色んなチャンスは巡ってこないと思ったんだ」
「チャンスの神様… ですかー…」
「そう。前髪は長くてあとは禿げてる美少年なんだって。だからすれ違った時に掴まないと二度と捕まえられないんだよ」
「前髪が長くてあとは禿げてる美少年…」
勇斗の言葉を桜子は反芻する。視線を勇斗の横顔から進行方向へ向けてからそれをイメージする。しかしイメージしたそれは、
「顔は美少年でもかっこよくはないですよね…」
苦虫をつぶしたような顔をして桜子が言った。
「そうかもしれないね」
その言葉に勇斗も苦笑して同意した。だがすぐに苦笑を消して穏やかな表情で、
「そういうわけであの場で引き受けたんだ。後悔しないようにね」
「そういうことだったんですねー…」
桜子はそう言いながら再び顔を勇斗へと向ける。勇斗は相変わらず前を見て歩いている。その横顔をまじまじと見て、
「…やっぱり似てますね…」
先ほどから思っていたことをふとつぶやいた。直後、
「似てるって何が？」
勇斗が不意に顔を桜子へと向けた。お互いの視線が重なり合う。
「へっ！？」
桜子の変な声が引き金となって自然と二人の足は止まった。勇斗は桜子の視線を正面から受け止め、真っ直ぐ見返す。
そんな勇斗の真っ直ぐな視線を桜子も受け止めた。が、すぐに現状に気付く。異性が近くで自分のことを真っ直ぐ見ている。桜子の人生において初めてのことである。みるみる顔は赤く染まり、
「そのっ！ なんでもありませんっ！」
現状から逃れるように視線を外し、早歩きで勇斗との距離を離した。
勇斗はその背中を見ながら、
「あのことかな…」
そう呟きながら桜子のあとを追ったのだった。
桜子が先に、すぐに勇斗も食堂に着いた。まだ誰も食事をしている者はいない。二人は窓際の二人掛けのテーブルを選び、先に確保してから昼食を選びに行った。
「天羽君、何食べますか？」
「Ａ定食かな。メインがオムレツでご飯とスープとサラダがついてるやつ。鹿島さんはどれにする？」
「それじゃあ私もそれにします。オムレツ好きなんですよ」
「奇遇だね。僕もオムレツ好きなんだ。何も入っていないオムレツにデミグラスソースかけて食べるのが好きだな」
「私はチーズが入っているのが好きですね。とろーりとろけているとなおよしです」
そんなことを話しながら二人は調理師から定食を受け取り、席に向き合って着いた。いただきます、と頭を下げてから食事を始める。食事を初めてすぐに、
「そういえばこっちってアニメ放送少ないんですねー…」
桜子がため息交じりにそんなことを言い出した。勇斗は食べながらその話を聞く。
「昨日寮で一泊したんですけど、テレビ欄見て驚きましたよ。ほとんどアニメがやってないじゃないですか」
それを聞いて勇斗は口の中のものを飲み込んだ。口内を空にしてから話し出す。
「なんでもテレビ局の関係でこの辺はアニメ不毛地帯なんだって」
「そうらしいですねぇ… 見たかったアニメがあったんですけど、自宅で録画するようにお願いしないといけません…」
ため息をこぼしつつ、桜子はオムレツを口に運ぶ。モグモグと咀嚼をしてそれを飲み込んだ。そうしてからあることに気付く。その疑問をすぐに勇斗に投げかけた。
「天羽君は何かアニメ見てるんですか？ そんなこと知っているんですから、アニメ詳しそうですけど…」
勇斗はスープをすすりながら桜子を見た。右手に持つスープのお椀を置いてから、
「さっきのは姉さんの受け売り。僕はアニメあんまり見ないよ。たまに姉さんがＤＶＤ送ってくるからそれを見るぐらいかな」
勇斗の言葉に桜子はへぇ、と小さく声を上げた。
「お姉さんがいるんですかー。お姉さんはアニメ見るんですねー」
その言葉に勇斗は少し首を傾げた。少し唸って考えてから、
「見てる、と言うよりも出てる、って言った方があってると思う」
「どういうことです？」
勇斗の言葉に桜子は手を止めて同じく首を傾げた。勇斗は視線をオムレツから桜子へと向ける。桜子の目を見て、ほんの少し間を開けてから、
「声優の『ゆーな』って知ってる？」
「知ってるも何も大ファンですよ！ 『お姉さまと呼べー！』が合言葉のゆーなお姉さまですよね！ ゆーなお姉さまが出演している作品もライブＤＶＤも全部持ってますよ！」
勇斗の質問に桜子はあからさまに興奮して答えた。しかしそんな桜子とは対照的に勇斗は冷静に、
「やっぱり知ってるんだ。それ、僕の姉さん」
あっさりと真実を述べた。
予想だにしていなかった勇斗の言葉に桜子は固まった。現状把握に脳が追い付かない。二人の間に沈黙が流れて、
「はい？」
桜子はそれだけを口にした。勇斗は詳しく説明をする。
「声優の『ゆーな』の本名は『天羽優那』。僕の姉さん。さっき似てるって鹿島さん言ってたけど、姉さんと似てるってよく言われるんだよ」
そう言った勇斗は苦笑を見せていた。再び二人の間に沈黙が訪れた。桜子はスプーンを持ったまま固まり、動かない。そしてたっぷり時間を置いてから、
「ええーっ！！！ ゆーなお姉さまが天羽君のお姉さん！？」
テーブルに手を付き立ち上がり前のめりになって大声を上げた。その際はずみでスプーンが床に落ちた。
勇斗は動じることなくそれに応じる。
「うん。僕の姉さん」
「なんでですか！？」
「同じ親から生まれたからだよね」
「なんでお姉さんなんですか！？」
「僕より先に生まれたから」
「じゃあ私は妹になります！！」
「どうやって？」
「天羽君結婚してください！！」
「確かにそれなら義妹になれるね」
勇斗が苦笑しながらそういうと、桜子は我に返り自分が何を口走ったのか気づいた。気が付けば食堂には多くの生徒が集まっており、その視線が桜子に注がれていた。桜子は慌てて椅子に座り身を小さくする。
勇斗はというと、桜子が落としたスプーンを拾いながら、
「代わりのスプーン貰ってくるよ」
そう言って席を立ったのだった。桜子は一人テーブルに残される。
勇斗は新しいスプーンを受け取って戻ってくるまでの間、二回他の女子生徒に同席を求められたが、
「今日は先約がいるからごめんなさい」
とやんわりと断って桜子の元へと戻ってきた。席について桜子にスプーンを差し出す。
「はい、鹿島さん新しいスプーン」
「あ、ありがとうございます…」
桜子は相変わらず委縮して顔を赤くしたまま、スプーンを受け取った。
「すみません変なこと言っちゃって…」
小声で桜子が謝罪を述べる。勇斗は苦笑を見せて、
「まさかこんなところでプロポーズされるとは思ってなかったよ」
「あう… 本当にすみません…」
「気を取り直してご飯食べよっか」
勇斗がそう促すと、桜子はゆっくりとオムレツにスプーンを入れた。勇斗も同じくオムレツにスプーンを入れて一口大にカットしていく。食べやすい大きさにカットされたオムレツを口に運んで、
「姉さんのファンなんだ。教えたら喜ぶよ」
少し笑いながら勇斗は言った。桜子は相変わらず身を小さくしたまま、上目づかいで勇斗を見た。
「ゆーなお姉さまって家だとどんな人なんですか？」
その質問に勇斗は即答する。
「基本的に裸族だよ」
再び桜子は固まった。本日二度目のフリーズ。
「あ、裸族って言っても本当に全裸じゃなくてパンツは履いてるよ。上は本当に何も着てないか、僕の学ランとかワイシャツとかよく素肌の上に羽織ってたな」
「ゆーなお姉さま自宅だとそんななんですか！？」
桜子の脳が再び動き出した。そしてまた驚きを表す。しかし勇斗はやはり穏やかに、
「自宅だとそんなんだよ。あ、昨日一緒に写真撮ったけど見る？」
そう言ってスプーンを置いた。それと同時に、
「見ます！」
桜子が再び前のめりになって返答した。当然そう言うだろう、と思っていた勇斗はスマホを取り出して画面を操作する。そして目当ての画像を探し出して、
「はいこれ」
桜子にスマホを渡した。桜子は画像を見るやいなや、
「本当にゆーなお姉さまー！」
興奮して大声を上げた。再び周囲の視線が桜子へと向けられるが今度は気に留めない。画面を凝視し続ける。
画面に映っているのは困ったように笑っている勇斗と、勇斗の後ろから抱きついている明るい笑顔と長い黒髪が特徴的な女性、桜子が『ゆーなお姉さま』と呼ぶ天羽優那とののツーショット写真だった。優那の目つきや顔立ちは勇斗と似ているが、勇斗にはない凛とした雰囲気が大人の女性であることを感じさせる。しかしその格好は、
「本当に裸学ランじゃないですか… 後ろから抱きついて首に手を回して… 完全におっぱいが背中に当たってるじゃないですか…」
「勉強してる時もそうやってくるからちょっと困ってるんだ」
わなわな震えて真剣に画像を見つめる桜子に勇斗は苦笑しながらそう言った。それを聞いた桜子は視線を勇斗に向けて、
「なんという贅沢な発言するんですか… 私からしてみればご褒美もいいところですよ…」
「僕からしてみたら過剰なスキンシップでしかないと思ってるんだけどね」
勇斗は桜子に向かって手を差し出した。桜子は名残惜しそうにスマホをゆっくりと勇斗の手に乗せる。
「ゆーなお姉さまのサインとかないんですか…？」
桜子の質問に勇斗はスマホを内ポケットに戻しながら答えた。
「僕は持ってないけど、直接会えれば喜んで書くよ。写真とかも全然平気だしね」
「ぜひ遊びに行かせてください！」
テーブルに手をついて身を前に乗り出しながら興奮気味に桜子が言った。勇斗は穏やかに笑みを見せて、
「姉さん喜ぶよ。僕らも学校があるし、姉さんにも仕事があるから会えるのはきっと夏休みになると思うけど」
「それでも是非お願いします！」
「分かった。あとで姉さんにメールしておくよ」
勇斗の言葉に桜子の表情がぱあっと明るくなった。頭を下げて、
「ありがとうございます！」
「まだ何もしてないけどね」
勇斗が苦笑しながらそう応えた。
食事を終えて食器を片づけ、二人は和やかに談笑をしていた。話の内容はほとんど勇斗の姉のゆーなのことであった。桜子が質問をし、勇斗時折時間を確認しながらそれに答える形で話は進む。そして十二時四十五分に差し掛かるのを確認して勇斗は話を中断した。
「さてと、そろそろ移動しよう。一時から授業開始だから今から出れば間に合うでしょ」
「そうですね。しかし初日から授業があるんですか…」
肩を落としため息をつく桜子を見て勇斗は苦笑する。しかしすぐにそれを好奇心に満ちた顔に変え、
「僕は楽しみだよ。早速魔法が使えるんだから。…でも気になることがあるんだよね」
「なんですか？」
「実習をするならジャージとか動きやすい格好の方がいいと思うんだけど、星山先生は『制服正装』で来るように指示をだした。何か理由があるのかな、と思って」
「そういえばそうですね…」
言われて桜子も不思議に思った。この学校には制服とは別に「制服正装」と呼ばれるものがある。上着、シャツ、リボンタイはもちろんのこと、下着以外全て学校から支給された指定の物で身支度を整えること。それが「制服正装」と呼ばれるものである。しかしこれから行うのは授業と実習であって、何かしら式典を行うわけではない。そこまできっちり身支度を整えなくてもいい。そう思い勇斗は発言したのだった。少し勇斗は思考を巡らせる。制服正装で授業を行う理由は何か、と。いくつか理由が思い浮かんだが、しかしどれも決定打に欠けるものであった。
一方桜子も理由を考えるが、何も思いつかなかった。そしてすぐに考えるのをやめてこう言った。
「理由も行けば分かりますよ。きっと」
桜子の発言に勇斗も同意した。
「それもそうだね」
ここで考えても仕方ない。授業になればきっと分かることだ、と。
そのやり取りをした直後、桜子は先日の出来事を思い出した。それは自宅の自室でのこと。桜子は届いた制服のブラウス、上着、リボンタイ、スカートを身に纏い姿見の前でこれからの学校生活に心を躍らせていた。あるものを見つけるまでは。
そのあるものとは「ガーターストッキング一式」。
鹿島桜子十五歳。普通のストッキングもまだならガーターストッキングなど未知の領域であった。桜子は自室のカギがかけられていること、カーテンがしっかりと閉められていることを確認してから下着姿になった。それからガーターストッキングを装着。再び姿見の前に立つ。
ガーターストッキングの大人らしさと自分の身に着けている下着の子供らしさのアンバランスさが羞恥心を煽る。桜子の顔はみるみる紅潮し、目を逸らすことで現実から逃避を果たした。それからすぐに母親に頼み込み、大人っぽい下着を買いに行ったのは言うまでもない。
「制服正装」
その言葉で桜子はその出来事を思い出し、急に恥ずかしくなって顔を一気に真っ赤にした。しかし何も知らない勇斗は急に桜子の顔が真っ赤になったことを不思議に思い、
「顔赤いけど、鹿島さん熱あるの？」
「～～～っ！ 天羽君には見せてあげませんからね！」
「…何を？」
なんのことだか分からない勇斗は苦笑しながら首を傾げてみせた。
見ていただきありがとうございます。
ここから先はあとがきになります。
ここではろくでもないことを書いておこうと思います。
この作品にはちょこちょこ色んな作品のネタを仕込んであります。
また仕込む予定です。
知っている人はにやりとしてくれればいいですし、
知らなくても楽しめるようにしておく所存です。
文章が乱雑なのはご容赦ください。色々頑張って書いています。
適当に頃合いを見計らって続きを投稿しますので、また読んでいただければ幸いです。
それではノシ
