元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第55話 初雪の日に、仕事がない

　朝、窓を開けると、庭の縁が白かった。

　空から降ってくるものを、しばらく見ていた。

　雨にしては遅い。

　頬に触れると、すぐに消える。

　雪だ。

　俺は窓を閉じ、上着を手に取った。

　道はどうなった。

　今日の荷車は、どこを走る。

　倉の屋根と、村へ出す便は。

　寝起きの頭に、順番を待たずに仕事が入ってくる。

　廊下へ出ると、すでにキャスパーがいた。

「おはようございます」

「おはよう。雪が」

「降っておりますね」

「今日の輸送は？」

「町へ来る便は、明るくなってから出すと連絡がありました。山の方は、昨日のうちに予定を変えてあります」

　俺は、上着を持ったまま止まった。

「橋は？」

「朝の連絡は、届いております。異状なし。濡れた板に気をつけて、交代すると」

「倉の」

「屋根は、雨のあとに確かめてあります」

　俺は、口を閉じた。

　キャスパーが、穏やかに言った。

「朝食へ、どうぞ」

　仕事の入口を、全部塞がれた。

　　　　　◇

　停戦のあとも、冬支度は続いた。

　畑の作業が終わり、道を直し、薪を積んだ。

　パウルの家では、残した牛を使って、約束していた畑の仕事を進められた。

　種に回す麦も、食べる分と混ぜずに済んだという。

　山側の村では、魔物に壊された囲いと飼料置き場の修繕を終えた。

　家畜を失った家への手当ては、マルセルたちが暮らしの不足と合わせて見ている。

　鉱山は、運び出せる量と、道の具合に合わせて仕事を絞った。

　掘れた石が増えても、雪の中で運べなければ金にはならない。

　ガルドの判断で、危うい日は止める。

　その間も、働いた分の支払いは済ませた。

　来春も来てくれと言う前に、今までの約束を守る必要がある。

　ヴェーラー領への納品も、引き受けた分を順に終えた。

　倉が空になるほど売ってはいない。

　修繕と、次に作るための材料を残した。

　王都へ送った停戦の報告には、ようやく返書が来た。

　領土や王国の権利を譲らない内容であることを確かめ、橋の警戒を続けるようにとある。

　追加の人材は、やはり来なかった。

　だが、今はその一文だけで、机へ額をつけずに済む。

　隣の机にはキャスパーがいて、マルセルがそこへ書類を渡している。

　冬になった。

　それでも、全部が止まったわけではなかった。

　　　　　◇

　朝食を済ませ、執務室へ顔を出す。

　マルセルが、倉から届いた記録を見ていた。

　俺も自分の椅子へ座ろうとすると、彼が顔を上げた。

「今日は、お休みになるのでは」

「急ぎのものが、あるかと思って」

「午前中に、領主様が決めなければ止まるものはありません」

　言い切られた。

「午後は？」

「今日中でなくてよいものなら、あります」

「それなら、少し」

　後ろで、扉が開いた。

「少しだけ、外へ参りましょう」

　クラウディアだった。

　鎧は着ていない。

　厚手の外套を羽織り、首元を留めている。

　髪も、戦いのときのようにはまとめていなかった。

　俺の外套まで、腕に掛けている。

「今日は、町で市が立ちますのよ」

「知ってる。場所を使う話は聞いた」

「では、ご一緒に」

　マルセルが、俺の椅子を机へ戻した。

　座る前に、片付けられた。

「何かあれば、使いを出します」

　キャスパーまで、同じことを言う。

　皆で、話をつけてあったらしい。

　俺は外套を受け取った。

「分かった。行ってくる」

　執務室を出ると、妻が俺の腕へ手を添えた。

「やっと、お借りできましたわ」

　領主の貸し出しにも、調整が必要だった。

　　　　　◇

　町の道は、もう大部分が濡れた土へ戻っていた。

　屋根や、塀の陰にだけ雪が残っている。

　トマは少し離れてついてきた。

　護衛は必要だが、今日は用事を片付けるために歩くわけではない。

　そう思っても、荷車が見えると、つい車輪を見てしまう。

　屋根から水が落ちていると、雨樋が気になる。

「レオン様」

「うん」

「こちらを見ていただけますか」

　俺は妻を見た。

「何か、ついている？」

「いいえ」

　クラウディアは、腕を少し引いた。

「ときどき、私のことも」

　俺は、言葉を探した。

　仕事の話なら、だいたい返せる。

　こういう短い言葉に、思いがけず詰まる。

「……ごめん。見ているつもりだった」

「つもりでは、足りませんわ」

　妻は楽しそうだった。

　今日は、こちらが見透かされる日らしい。

　　　　　◇

　広場には、小さな店が並んでいた。

　薪を積んだ荷車。

　編んだ籠。

　修繕した道具。

　干した果物と、冬に使う布。

　領が品物を集めて配る催しではない。

　商人や町の者が相談して、雪が深くなる前に売り買いする日を作った。

　決めた時間に場所を空け、火を使う店の位置を確かめる。

　館が関わったのは、その辺りだった。

　子供が、白い息を吐きながら走っていく。

　通路では走るなと、店の男が声をかけた。

　子供は少しだけ歩き、また走った。

　国力の画面には出ない速さで、話が進んでいた。

「領主様だ」

　誰かが気づく。

　頭を下げかけた店の女へ、俺は手を上げた。

「今日は、買い物に来た。続けてくれ」

　女は、隣のクラウディアを見る。

　それから、俺たちが組んだ腕を見て、納得したように笑った。

「では、奥様。こちらの布など」

　話の向きが変わった。

　実に早い。

　妻が手を伸ばすと、女は冬の裏地に使えると説明した。

　俺には違いが分からない布を、二人で触って見比べている。

　何か言おうと思って、やめた。

　分からないものは、詳しい人へ任せる。

　今日は、ここでも同じだった。

　　　　　◇

　ベルタは、荷車の脇で銅貨を数えていた。

「今日は、運ぶ方じゃないのか」

「運んだから、ここにいるんだよ」

　荷台には、村から預かった籠が載っている。

　その隣で、作った本人が客と話していた。

「帰りは、買った物を積む。全員が荷車を持ってるわけじゃないからね」

　ベルタは、小さな紙を俺へ見せかけ、途中で引っ込めた。

「今は、仕事の話をしない方がよかったかい」

　クラウディアが、にこりと笑った。

「次の報告のときに、お願いいたします」

「そりゃ、失礼した」

　ベルタが声を立てて笑う。

　俺は何も言えなかった。

　彼女は、銅貨を別の袋へ入れた。

　運んだ代金と、売り物を預かった金は混ぜない。

　最初に計画を話したときから、すべてが想定どおりだったわけではない。

　道が悪く、荷が集まらず、予定を変えた便もあった。

　それでも、こうして自分で次の客を見つけている。

「いい顔をしてるね」

　俺が言うと、ベルタは手を止めた。

「そっちも、今日はね」

　隣で妻が、少し得意そうにした。

　　　　　◇

　広場の隅では、鍛冶場の者が小物を売っていた。

　戸の留め金。

　小さな釘。

　持ち手を付け直した道具。

　エルゼが、客へ使い方を説明している。

　脇では若い者が、包む布を切っていた。

　俺に気づいた彼女が、頭を下げた。

「今日は、何かお探しですか」

　領主の注文を待つ言い方ではなかった。

　店へ来た客に尋ねる声だった。

「そうだな。館で使うものは、もう相談しているし」

「ご自分で使うものでも」

　俺は、並んだ品を見た。

　正直に言うと、館に住んでいると、自分で小物を買う機会があまりない。

　仕事に必要なものは、必要なものとして届く。

　それが急に、少しもったいなく感じた。

　机の上で紙を押さえるための、小さな鉄の重しがあった。

　端を丸くし、底には布を張ってある。

「これは、誰が考えた？」

　若い者が、そっと手を上げた。

「余った形のものを、使えないかと。紙が飛ぶと聞きまして」

　俺は、一つ手に取った。

　掌へ、心地よい重さが返ってくる。

「これをもらおう」

　代金を出すと、若い者は慌てて首を振りかけた。

　エルゼが、その腕を軽く叩く。

「お買い上げだよ。包んで」

　彼は、急いで布を取った。

　妻が、俺の手元を見た。

「また、お仕事の道具ですのね」

　しまった。

　反論の余地は、なかった。

　　　　　◇

　昼には、温かいものを買った。

　根菜と豆に、少しの塩漬け肉を合わせた煮込み。

　大きな鍋の前で、女が椀へ盛っている。

　その隣では、丸い栗が火の上で弾けた。

　クラウディアが、そちらへ顔を向けた。

「よい匂いですわね」

「そちらも買おうか」

　俺が言うと、妻は嬉しそうにうなずいた。

　領の支出ではなく、俺の財布から払う。

　そのための金まで、マルセルへ相談していたら、今日が終わってしまう。

　トマの分も買い、風を避けられる場所に座った。

　妻が熱い椀を両手で持つ。

　少し息を吹きかけてから、口へ運んだ。

「おいしい」

　短い感想だった。

　俺も食べた。

　冷えた身体へ、温かさがゆっくり下りていく。

　すぐそばでは、子供が栗の殻を剥けずに困っていた。

　父親が受け取り、割って返す。

　子供は中身を半分だけ食べ、残りを父親へ差し出した。

　俺は、しばらくその様子を見ていた。

　足りない家へ食べ物を届ける仕事は、まだ続いている。

　今日、ここへ買いに来られない人もいる。

　それでも、こんな時間が町の中にある。

　嬉しいと思ってよいのだと、温かい椀を持ちながら考えた。

　　　　　◇

　食べ終わった頃、広場の向こうで声が上がった。

　荷車の車輪が、浅い泥にはまっていた。

　濡れた土の上へ、雪が薄く残っている。

　俺は立ち上がりかけた。

　だが、先にベルタが動いた。

「押す前に、上の荷を二つ下ろしておくれ！」

　店の者が箱をどける。

　そばにいた男が板を持ってきた。

　御者が馬を落ち着かせ、車輪の下へ板を入れる。

　掛け声がそろった。

　荷車が動く。

　少し離れたところで、巡回中のアイナが人を止めていた。

　子供たちが車輪へ寄らないようにし、荷が戻る道を空けている。

　俺は、座り直した。

　クラウディアが、何も言わずに栗を一つ渡してくれた。

　剥いてあった。

「ありがとう」

「どういたしまして」

　俺がいなくても、車輪は泥から出た。

　誰かにとっては、ただそれだけのことだ。

　今日は、それだけのことが、随分と嬉しかった。

　　　　　◇

　帰りに、アイナがこちらへ来た。

「ご不便は、ありませんか」

「ないよ。助かったね、さっきは」

「ベルタさんが、先に動いてくださいましたので」

　彼女はそう答えて、妻へ目を向けた。

　それから、俺たちの腕を見て、急に姿勢を正す。

「では、私は、あちらを」

　後ろの兵が、小さく笑った。

「隊長、こちらの警護は、もう十分だろ」

「そういう意味ではありません」

　アイナは赤くなりながら、兵を連れて戻っていった。

　ちゃんと周囲を見ているのに、こちらだけは見ない。

　クラウディアが、楽しそうに笑った。

「あまり、困らせないでやってくれるかな」

「何もしておりませんわ」

　妻はそう言って、俺の腕へもう少し身体を寄せた。

　何もしていないという説明には、無理があった。

　　　　　◇

　広場を出る前に、布の店へ戻った。

　妻が見ていたものとは別に、柔らかな襟巻きが掛かっていた。

　色は落ち着いていて、彼女の外套にも合いそうだった。

「これを、見せてもらえるかな」

　女が外してくれる。

　クラウディアは、少し不思議そうに俺を見た。

「寒そうだったから」

「私に？」

「うん。気に入らなければ、別のものを選ぼう」

　妻は布へ触れた。

　さっきまで、店の者とよく話していたのに、今度は黙っている。

「これが、よいです」

　小さな声だった。

　代金を払い、首元へ掛ける。

　鎧の留め具と違い、どのくらい締めればよいか迷った。

　妻が俺の手を取って、少しだけ緩める。

「これで」

　顔が近かった。

　トマは、道路の向こうを熱心に警戒していた。

「よく似合う」

　俺が言うと、クラウディアは目を伏せた。

　魔物へ向かっていくときより、よほど扱いが難しい。

　そのくせ、こんな一言で嬉しそうになる。

　俺は、今度は自分から彼女の手を取った。

　　　　　◇

　館へ戻ると、執務室には灯りがともっていた。

　キャスパーは記録をそろえ、マルセルは杯を持っている。

　オットーが、翌日の便の紙を置いた。

「何か、あった？」

　俺が聞くと、キャスパーは顔を上げた。

「荷の到着が遅れた件が一つ。受け取りを明日の朝へ変え、先方へも伝えてあります」

「ほかは？」

「予定どおりです」

　俺は、空いている椅子を見た。

　それから、クラウディアを見た。

「では、続きは明日だね」

　マルセルが、杯を少し持ち上げた。

「はい。明日は、ございます」

　仕事がなくなったわけではない。

　今日は、俺がすぐに飛び込まなくても、皆が進めてくれた。

　部屋へ戻り、買った重しを机へ置いた。

　明日の書類は、まだ持ってこない。

　妻が、襟巻きを丁寧に畳んでいた。

　俺はその横へ座った。

「また、行こうか」

　クラウディアが、こちらを見る。

「仕事を、片付けてから？」

　全部を片付ける日は、たぶん来ない。

「休む日を、先に決めよう」

　妻は、ゆっくり笑った。

「約束ですわよ」

　窓の外では、また雪が降り始めていた。

　俺は椅子を立ち、その窓だけを閉めた。

　倉のことを確かめに、廊下へ出ることはしなかった。