元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第56話 この先も、暮らしていく

　橋には、今日も人がいた。

　槍を持つ兵。

　荷を確かめる者。

　手をこすり合わせながら、交代を待つ若者。

　川の向こうには、相手の見張りもいる。

　こちらを見ているが、弓は構えていない。

　停戦の紙へ印を押したあとも、確かめる仕事は続いていた。

　通す荷と、通さない荷。

　約束した人数と、時刻。

　分からないことがあれば、決めた相手へ問い合わせる。

　それができていることを、今日も確かめに来た。

「今朝は、変更の申し出が一件ありました」

　ブルーノが、記録を見せた。

「向こうの荷車が遅れるそうです。こちらの交代と重なるため、日を改めてもらいました」

「揉めた？」

「少し。ただ、取り決めを見せると、明日にすると」

　俺はうなずいた。

　大きな感動のある報告ではない。

　昨日決めたことが、今日も通じる。

　そのくらいのことを、欲しかったのだと思う。

　デニスが、小屋から顔を出した。

「中へどうぞ。風を避けられます」

　屋根がある。

　壁もある。

　当たり前のことだが、ここでは少しだけ、特別な意味を持っていた。

　　　　　◇

　柱へ手を置いた。

　削った跡が、わずかに残っている。

　釘を打ち直したところもあった。

　人が考え、人が直して使っている小屋だった。

　能力で建てて、能力で消したものとは違う。

「雨は、入っていない？」

「横から強く降るときは、こちらを閉めます。大工が直してくれまして」

　デニスが、板戸を指した。

　俺が頼んだ形のままではない。

　使う兵が困ったところを伝え、大工が手を加えていた。

「いいね」

　俺が言うと、彼は少し笑った。

「休む椅子も、濡れずに済みます」

　あの日、何もない場所に残された椅子を思い出した。

　俺は、思わず視線を落とした。

「それは、大事だ」

　小屋の中には、乾いた手袋を置く場所までできている。

　次に使う者が取りやすいように、紐へ掛けてあった。

　それを見て、何か教えようとは思わなかった。

　俺が考えつかなかった便利さが、ここにはあった。

　　　　　◇

　クラウディアが兵の話を聞いている間に、俺は小屋の外へ出た。

　トマには、すぐ戻ると伝えた。

　橋から離れるわけではない。

　少しだけ、川の見えるところへ立った。

　冷たい風が、頬を通る。

　ここで目を覚ました。

　自分の身体ではない身体で、状況も分からず、目の前に出たものを選んだ。

　勝った。

　その言葉だけでは、どうしても足りない。

　こちらを振り返った、老騎士の顔が浮かんだ。

　この身体の記憶の中では、もっと昔の顔も残っている。

　父のそばにいた姿。

　幼いレオンを見下ろす目。

　俺はその人と、これから何をするか、一度も話していない。

　ほかにも、五人。

　領地が持ち直したからといって、あの六人が帰ってくるわけではない。

　倉に麦が残っても、金が入っても、その代わりにはならない。

　俺は、しばらく川を見ていた。

　忘れなくなれば、許される。

　そんな都合のよい話にも、したくなかった。

　ただ、今いる人を、同じように支払うつもりはない。

　あのとき分からなかったものを、今も分からないふりで選ぶことはしない。

　　　　　◇

　《換算》を開いた。

　国力の項目が見える。

　増えたものも、減ったものもある。

　納品すれば材料が減り、代金が入る。

　村へ麦を届ければ、倉の在庫は減る。

　その数字だけを並べても、今日、誰が温かいものを食べられるかまでは分からない。

　人口の項目は、そこにあった。

　なくなってはいない。

　俺が見ないでいる間も、能力から消えたわけではなかった。

　指を伸ばす代わりに、画面を閉じた。

　橋の方から、笑い声が聞こえる。

　交代を終えた兵が、何か話していた。

「娘が、また背を伸ばしたそうでな」

「お前が帰らんから、見下ろすつもりで伸びてるんだろ」

「そこまで伸びたら、戸を直さなきゃならん」

　俺は、少しだけ笑った。

　戸を直すなら、大工へ頼めばいい。

　代金が要る。

　木も要る。

　頼まれた大工は、ほかの仕事と日を合わせる。

　そういう面倒が、この先も続けばよかった。

「レオン様」

　振り向くと、クラウディアが立っていた。

　先日の襟巻きを、身につけている。

「冷えますわ」

「そうだね」

　妻は、何を見ていたのかとは聞かなかった。

　俺の手へ触れ、指先の冷たさを確かめる。

「帰りましょう」

　俺は、うなずいた。

　　　　　◇

　館へ戻ると、マルセルが待っていた。

「冬の間の見通しを、そろえました」

　紙を広げる。

　倉の食料だけではない。

　村ごとの聞き取りと、これから届く分、支援を続ける家の見込みが入っている。

　届いているものと、約束だけのものは、分けてあった。

　家畜に回す餌も、人の食べ物と一緒に数えてはいない。

　キャスパーが、隣へもう一枚置いた。

「道が塞がった場合、先に手当ての要る村も、こちらへ」

　俺は、二人の説明を聞いた。

　楽な冬にはならない。

　急な病や、雪で遅れる便もあるだろう。

　それでも、足りないと分かっている分を、見なかったことにはしていなかった。

　買う分は手配してある。

　出す金も、他の支払いと重ねてはいない。

　食べる麦を確保するために、来年まく種を数え込んでもいない。

　俺は最後まで読んだ。

「越せる見込みが、立ったんだね」

　マルセルが、うなずいた。

「はい。見込みどおり進んでいるかは、この先も確かめますが」

「うん。それは続けよう」

　彼は、ほんの少しだけ背を丸めた。

　椅子に座り直しただけだ。

　それでも、長く張っていた力が抜けたように見えた。

　俺も、背もたれへ身体を預けた。

「ありがとう。二人とも」

　キャスパーは、机の端にある紙へ目を向けた。

「お礼でしたら、ここへ話を届けてくださった方々にも」

　村の名と、人の名が並んでいた。

　俺一人では、会いに行くこともできなかった数だった。

　　　　　◇

　オットーが持ってきた報告の中に、パウルの家の話があった。

　牛は元気にしている。

　足も、少しずつよくなっている。

　秋の作業は、妻と、近くの家の手を借りて終えた。

　借りた麦をすべて返したわけではない。

　返すのは、決めたとおり、これからの収穫からだ。

　そのことは、本人も妻も覚えているという。

「商人とも、話せている？」

「はい。顔を合わせた際に、今の様子を伝えたと」

　オットーが答えた。

　それなら、いい。

　困ったことが、返す日の直前まで隠れるより、ずっといい。

　ヨストからは、来年比べる畑の目印が、雪でも分かるようにしたという報告もあった。

　溝は、雨のあとに確かめている。

　上と下の畑で、どこを見るかも決まった。

　来年、必ず収穫が増えるとまでは言えない。

　それでも、失敗すれば何も残らなかった去年とは違う。

　何をして、どこが違ったかを、話せるようにしている。

　俺は、紙をそろえた。

「春になったら、また行こう」

　オットーがうなずく。

　トマは、そっと俺の足元を見た。

「長靴は、用意しておきます」

　あの泥の件は、春まで残るらしい。

　　　　　◇

　午後には、春の仕事の話をした。

　全員を館へ呼び集めたわけではない。

　それぞれの仕事の合間に届いていた相談を、キャスパーが分けてあった。

　鍛冶場からは、若い者へ教える時間を取りたいという話。

　人手として数えるだけでは、いつまで経っても任せられない。

　その間に減る仕事と、教える側の負担も書いてある。

　マルタからは、働きたいと言っている者の一覧が届いた。

　できることだけでなく、来られる日と、家を空けられる時間も添えてある。

　ベルタからは、春に増える荷について。

　毎回別々に頼むより、近い村で日を合わせたいという。

　ただし、今の馬と荷車だけで全部を引き受けるつもりはない。

　エルゼも、ガルドも、まだ見ていない利益を先に使う案にはしていなかった。

　材料が届かない日や、仕事を止める日があることを、最初から書いている。

　俺は、一枚ずつ読んだ。

　こちらから何をするか教えた紙ではない。

　その仕事をしている人が、次にどうしたいかを考えて持ってきたものだ。

「増えたね」

　思わず言うと、キャスパーがうなずいた。

「はい。閣下の机で、止めないようにしませんと」

　俺は、紙から顔を上げた。

　皆へ考えてくれと言いながら、全部を俺の返事待ちにする。

　それでは、次は俺が詰まるところになる。

「任せた範囲で進められるものは、そちらで。新しい金や人が要るものを、一緒に見よう」

「承知しました」

　キャスパーは、迷わず何枚かを自分の方へ寄せた。

　残った紙も、十分に多かった。

　　　　　◇

「全部は、できません」

　マルセルが言った。

　春の見込みを合計した紙を、こちらへ向ける。

　俺は、すぐには返事をせず、一番下を見た。

「全部始めると、赤字か」

「最初に出る金が、先に尽きます」

　懐かしい形の問題だった。

　いや、懐かしがっている場合ではない。

　今も目の前で起きている。

「人を教える話は、人数を絞って始められないかな。道の補修は、荷が止まるところを先に。新しい便は、注文が見えている分から」

　キャスパーが、順に書き込む。

　やりたいことを諦めるためだけに、数字を並べるわけではない。

　どうすれば、始められるかを考える。

「鍛冶場は、領の兵の道具をまとめて直す日が分かれば、教える時間を取りやすいそうです」

　オットーが言った。

「それなら、クラウディアたちと合わせよう。急な修繕まで待たせるわけにはいかないが、予定できる分はある」

　ひとつ話すと、別の仕事につながる。

　それを分かる人が、同じ机にいる。

　俺は、自然と前へ身体を寄せていた。

「楽しくなってこられましたね」

　キャスパーが言う。

「顔に出ている？」

「ええ」

　マルセルは、合計の欄を指で押さえたままだった。

「楽しんでいただいて構いません。ここだけは、ご覧になっていてください」

　よくできた仲間だった。

　　　　　◇

　話の途中で、クラウディアが入ってきた。

　アイナも一緒だった。

　兵の交代と、馬について相談があるという。

「ちょうどよかった。春の修繕の日を合わせたい」

　俺が言うと、妻は紙を机へ置いた。

「こちらも、そのお話です」

　盾の直し。

　革紐の交換。

　騎乗組が見張りに出る日と、馬を休ませる日。

　アイナが、少し緊張した顔で説明した。

「四人で、毎日遠くへ出るのは難しいです。近い道と遠い道を分け、橋の連絡と重なるところは、一緒にできないかと」

　俺は地図を見た。

「ブルーノたちには？」

「先に、伺いました。時刻を変えられない連絡は、残してあります」

　キャスパーが、その箇所へ指を置く。

　オットーも自分の記録を寄せた。

　話が、俺を通らずに始まった。

　アイナは一人で何でもできる者になったわけではない。

　知らないことを先に聞き、任された者たちのことを考えるようになった。

　それで、十分に役目を果たしていた。

　クラウディアが、俺へ微笑む。

「いかがですか。こちらも、考えて参りました」

「助かるよ」

　妻は、もう一枚の紙を出した。

「では、こちらが追加で必要な費用です」

　マルセルが、静かに目を閉じた。

　　　　　◇

　紙には、必要なものだけでなく、今あるものも書いてあった。

　馬を増やす前に、今いる馬の手入れと餌を確かめる。

　騎乗できる兵を増やすなら、教える時間が要る。

　道具も、新しく買う分と、直せる分を分ける。

　俺は、最後まで読んだ。

「よくまとまっているね」

　妻の顔が、明るくなった。

「アイナが、数字をそろえてくれましたの」

「私は、足りないところを伺っただけです」

　アイナが慌てて言う。

　クラウディアは、首を振った。

「私だけなら、もう少し多く頼んでおりました」

　マルセルが目を開けた。

「アイナ殿、ありがとうございます」

　予想していなかった方向から礼を言われ、彼女はますます困った顔になった。

　俺は笑って、紙を机へ戻した。

「まずは、直せるものから進めよう。増やす方は、春の入金と、ほかの仕事を見て決める」

「はい」

　誰も、全部を断られた顔はしなかった。

　何を先に進めるかが、分かったからだ。

　　　　　◇

　窓の外は、もう薄暗くなっていた。

　話し合いを終え、キャスパーたちが紙を持って部屋を出る。

　マルセルは残った金額をもう一度確かめ、今日はここまでと帳簿を閉じた。

　机に、買ったばかりの重しが残った。

　鍛冶場の若い者が考えた、小さな鉄の塊。

　それで、春の予定を押さえる。

　最初に見た帳簿では、足りないものばかりを数えていた。

　今の紙には、やりたいことが並んでいる。

　人も、物も、金も、まだ十分ではない。

　でも、足りないと分かったとき、相談できる相手がいる。

　俺の知らない答えを、持っている人がいる。

　この領地を、自分一人で豊かにすることはできない。

　それでいいと思えた。

　クラウディアが、扉の前で待っていた。

「お食事にしましょう。今日は、温かいうちに」

「そうだね。すぐ行く」

　俺は最後の紙へ、明日聞きたいことを一つ書いた。

　答えではなく、質問を。

　それから、椅子を戻した。

　六人を忘れずに、この先も生きていく。

　戻らないものを数える日も、また来るだろう。

　その日も、誰かが畑へ行き、誰かが道具を直し、誰かが食卓を用意してくれる。

　俺も、その中で仕事をする。

「レオン様」

　妻が、差し出した手を少し揺らした。

　俺は笑って、その手を取った。

　明日も、聞きたい話がある。

　第一章　完