元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第53話 戦をするにも、支払いがいる

「兵は、何人でしょうか」

　俺の質問に、ブルーノは対岸を見た。

「こちらから見える人数だけでは、決められません。天幕の数を、そのまま人数へ直すのも危ういです」

　橋へ着いたのは、報告を受けた翌朝だった。

　クラウディアとトマを連れ、兵を増やすためではなく、備えと相手の様子を確かめに来た。

　対岸の道に、荷車が一台見える。

　後ろを、兵らしい者が歩いていた。

　橋へ攻め寄せてくる気配は、まだない。

　だが、荷が入る場所は、以前のままではなかった。

　道の脇に、新しい柵がある。

「少ない方へ見積もって、備えを削ることはしません」

　ブルーノの声は落ち着いていた。

　デニスも、交代の兵を送り出してからこちらへ来る。

　弓に使う矢。

　水と食料。

　怪我をした者を下げる場所。

　橋を離れて追わない範囲。

　見せてもらうと、それぞれに準備があった。

　俺が山へ出ている間も、ここは動いていたのだ。

「兵を引かなかったのは、正解でしたね」

　トマが小さく言った。

「うん。正解にしてくれたのは、ここにいる人たちだ」

　俺が答えると、ブルーノは短く頭を下げた。

　　　　　◇

　小屋で、報告を見せてもらった。

　いつ、何台通ったか。

　どちらへ向かい、戻ったときに荷があったか。

　見えた範囲の記録だ。

　途中から、荷車の横へ短い線が増えていた。

「これは？」

「荷を引く馬です。行きと帰りで、頭数が違った日がありまして」

　デニスが答える。

　それだけで、何が起きたかは分からない。

　馬を置いてきたのか、別の道へ回したのか。

　ただ、前と違うことが残っている。

　俺は紙をめくり、日付へ指を置いた。

「この日は、雨だったね」

「はい。夕方の車が、道で止まっておりました」

　俺たちの荷車も、雨には弱い。

　相手の荷車だけ、都合よく走れるわけではない。

　クラウディアが紙を覗いた。

「荷をためてから、来るつもりでしょうか」

「その可能性はある。ただ、兵を置いているだけでも、毎日減る」

　俺は、天幕のある方へ目を向けた。

　そこに何人いるかは、まだ分からない。

　しかし、誰も食べなくてよいということだけは、なかった。

　　　　　◇

　館へ戻ると、キャスパーが話を集めていた。

　俺が橋で確かめている間に、ライナーと、街道を行き来する商人へ聞いたという。

　敵の陣へ忍び込ませたわけではない。

　取引の話として、見聞きしたことを集めてもらった。

　どの話も、そのまま事実にはしない。

　商人同士で同じ噂を回しているだけなら、口が三つあっても、元は一つだ。

「こちらは、本人が注文を受けた話です」

　キャスパーが、一枚を指した。

「飼料を急ぎで買いたいと。ただ、支払いは兵を引いたあと、と」

「引く日は？」

「決まっていないそうです」

　俺は、少し笑った。

　楽しい話ではないが、耳に覚えがありすぎた。

「それで、売った？」

「断ったと。代金を回収できるか分からないので」

　別の商人は、対岸側の村で荷車を集めていると聞いていた。

　こちらは伝聞だ。

　誰が見たかまでは、まだ確かめられていない。

　俺は紙を分けた。

「金がない、と決めるのは早いね。単に、払うのを後へ寄せたいだけかもしれない」

「はい。ただ、買いたいという話と、荷を運ぶ車が増えたことは、重なっております」

　キャスパーは、橋の記録を隣へ置いた。

　兵を集める。

　食わせる。

　馬も食う。

　雨が降れば運ぶ手間が増える。

　こちらへ攻めてくるかどうかに関係なく、すでに金のかかることをしている。

　　　　　◇

　アイナにも、話を聞いた。

「今の部隊のことは、分かりません」

　彼女は最初に、そう断った。

　俺はうなずいた。

「昔のことでいい。食料が足りないとき、どう報告していた？」

　アイナの顔が、少し硬くなる。

「まず、持ち場を維持できるかと聞かれます」

「食料の残りより先に？」

「はい。維持できないと申し上げると、なぜできないのか、と」

　答えたくなくなる順番だった。

「もちろん、上官にもよります。ただ、私のいたところでは、配る量を減らして、あと何日持つと報告することがありました」

　兵が腹を空かせた分だけ、紙の上では日数が増える。

　その紙を上へ出せば、さらに上では、まだ余裕があることになる。

　俺は、短く息を吐いた。

　前世にも、数字をよく見せるために、必要な支払いを先送りした会社があった。

　帳簿の残高は残る。

　その間に、仕入れ先が離れ、現場が動かなくなる。

　残っている数字だけを見れば、悪くなった理由が分からない。

「今もそうだとは、限らない」

　自分にも聞かせるように言った。

「ただ、確認するところは分かった。ありがとう」

　アイナは、少し表情を緩めた。

　クラウディアが、隣から言う。

「こちらでは、足りなければ言いなさい。槍で戦う前に、空腹と戦わせるつもりはありません」

「はい」

　俺は、妻の方を見た。

「訓練のあともね」

「お食事の時間は、取っております」

　アイナが真面目にうなずいた。

　そこは、本当らしかった。

　　　　　◇

　ヴェーラー卿への手紙には、こちらで確かめた動きと、まだ分からないことを分けて書いた。

　援軍を全部こちらへ送ってくれ、とは頼まない。

　街道を一緒に守り、物資を通し続けたい。

　こちらが橋を守る間、領内と隣領を結ぶ道が不安定になれば、互いに困る。

　巡回の日時と、連絡の受け渡し。

　こちらの荷車が止まったとき、どこで知らせるか。

　必要な費用は、それぞれが出す範囲を決める。

　キャスパーが文面を読み、うなずいた。

「兵の数を増やすより、先に効くかもしれません」

「援軍が来るから大丈夫、だけで済ませたくない。食べ物と矢が届く方を、相手にも見せよう」

　王都にも、国境の状況を報告する。

　返事が来るまで、橋の判断を止めるわけにはいかないが、何も知らせずに国同士の条件を決めるつもりもなかった。

　土地を渡さない。

　国境を変えない。

　敵の軍を通さない。

　その範囲で、まず目の前の攻撃をやめさせる話をする。

　相手が聞く気になるかは、これからだ。

　　　　　◇

　数日後、橋へ使いが来た。

　武器を持たない男と、少人数の護衛。

　向こうの領主の印がある書状を持っていた。

　こちらの橋の警戒を緩め、物資の通行を認めること。

　対岸に集めた兵を維持する負担について、こちらも応分に配慮すること。

　俺は、館でその文面を読んだ。

「兵を連れてきたので、飯を出せ、と読めるね」

「少し、言葉を整えてありますが」

　キャスパーが答えた。

　クラウディアは、笑っていた。

　目だけが、笑っていない。

「お返事を、お届けしましょうか」

「剣を置いてからなら」

　妻は、残念そうに口を閉じた。

　俺は書状を机へ置いた。

　怒るところは分かる。

　ただ、こちらが怒るような要求を出してきたことにも、意味がある。

　何を欲しがっているかを、向こうから書いてくれた。

「まず、使いと会おう」

　　　　　◇

　面会は、橋のこちら側にある小屋で行った。

　クラウディアは外の警戒を見てもらい、部屋にはキャスパーとトマを入れる。

　相手の護衛にも、決めた場所で待ってもらった。

　使いの男は椅子へ座ると、書状と同じ説明を始めた。

　こちらの警戒が強いため、対岸でも兵を置かざるを得ない。

　双方の負担を減らすため、物資の供給について話したい。

　俺は、最後まで聞いた。

「説明は分かった。確認したいのだが、そちらへ必要なのは食料だけかな」

　男が、わずかに眉を上げた。

　断られると思っていたのだろう。

「馬の餌も、含まれます」

「どのくらいの期間？」

「兵を引くまでの」

「その予定は？」

「閣下が、こちらの条件をお受けになれば」

　俺は、うなずいた。

「では、条件を受けたあと、何日で引くかは決められる？」

　男は、すぐに答えなかった。

「具体的な日程は、主へ」

「なるほど。今日は、数量や期日を決める権限まではないんだね」

　男の指が、膝の上で動いた。

「私の役目は、まず御意向を伺うことです」

「分かった。それなら、持ち帰ってもらう話を整理しよう」

　キャスパーが、静かに紙を出した。

　　　　　◇

「こちらの倉から、そちらの兵へ食料を出すことはできない。領民の冬の分だからだ」

　俺は、先に伝えた。

　男の顔に、警戒が戻る。

「しかし、衝突になれば、そちらにも被害が」

「あるだろうね。だから、衝突を避ける話には応じたい」

　机へ、書状を置く。

「そちらの兵を維持する負担を、こちらに分けてほしいという話だった。維持する人数や期間が決まらなければ、こちらは引き受けられない」

　男が、口を開いた。

　俺は、言葉を待った。

「……当面の負担が軽くなれば、話を進めやすくなると」

「それは、今日の食料が足りないという話かな。それとも、冬の間も兵を置くための話かな」

　少し、間が空いた。

「短い期間で結論が出ることを、主も望んでおります」

　俺は、そこで頷いた。

　相手が困っていると、確定したわけではない。

　ただ、長く兵を置くつもりだと言い切らなかった。

「それなら、同じだ。こちらも、返事を延ばすために会っているわけではない」

　男の肩が、ほんの少し下がった。

「必要な食料は、すでに手配しておりますので」

「届いている？」

「手配は、済んでおります」

　同じ言葉を、繰り返した。

　俺は追い詰めるように笑わず、紙へ目を落とした。

「承知した。では、こちらも、届いていないものを届いたことにはしないで話そう」

　キャスパーの筆が、一度止まった。

　使いの男は、椅子へ座り直した。

　　　　　◇

　面会の途中、外を荷車が通った。

　こちらの橋の兵へ届ける荷だ。

　使いの視線が、窓へ動く。

　わざと見せるために倉を空にした荷ではない。

　決まっていた便を、止めずに通しただけだった。

「そちらも、ご負担でしょう」

　男が言った。

「もちろん。だから、こちらも費用と日程を見ている」

　ヴェーラー卿からは、街道の巡回と連絡に協力する返事が届いていた。

　その事実だけを伝える。

　援軍が何百人も来るなどとは言わない。

「街道の仕事は、隣領とも続ける。橋を警戒している間に、こちらの商売が全部止まるわけではないよ」

　男は、黙って俺を見た。

　相手が勝手に諦めてくれるほど、甘い話ではない。

　それでも、少し脅せば倉を開ける領地だとは、思わせたくなかった。

　俺は、条件を書いた紙を向こうへ寄せた。

「話をするなら、まず橋へ軍を寄せる動きを止めてほしい。こちらも、話し合いのために来る者へ手は出さない」

「兵を、すべて引けと？」

「今日、そちらにその権限はないだろう。正式な面会の日と、そこで何を決められる人が来るかを、先に決めたい」

　話を、今決められるところへ戻す。

　軍の通過は認めない。

　冬の食料も出さない。

　その代わり、橋周辺で互いに攻めない期間を設ける相談には応じる。

　通商については、安全が確かめられる範囲を、別に詰める。

「何も得ずに兵を引く話だ、と主が受け取られるかもしれません」

　男は、率直に言った。

　最初の整った言葉より、ずっと話しやすかった。

「その間、そちらの村も襲われず、商人も予定を立てられる。守れるものまで、何もないとは言わないでほしい」

　俺は、窓の外へ一度目を向けた。

「ただ、そちらの主が何を必要としているかは、ご本人か、決められる人から聞きたい」

　　　　　◇

　使いは、その日のうちに戻った。

　帰る際の護衛と、橋を渡る時刻を決める。

　向こうへ着くまで兵を近づけず、こちらの見張りも持ち場から動かさなかった。

　約束をする前に、小さな約束を一つ守る。

　それが何の意味も持たない相手なら、次も慎重にする必要がある。

　男の姿が対岸へ消えると、キャスパーが言った。

「手配と到着を、分けてお聞きになりましたね」

「そこが違えば、待てる時間も違うから」

「商人の話を、ご存じだとは伝えずに」

「知っていることを全部並べる必要はないよ。本人がどう説明するかも、聞きたかった」

　トマが、俺を見ていた。

「何かな」

「いえ。途中まで、相談に乗っておられるように見えましたので」

「乗っていたよ。話し合いで済ませたいのは、本当だからね」

　キャスパーが、小さく笑った。

「そのつもりで話しているうちに、持ち帰る条件が決まっておりましたな」

　仕事を褒められたのだと思う。

　トマの顔が少し引いていたことは、考えないでおいた。

　　　　　◇

　返事が来るまで、橋の備えは変えなかった。

　弓を片付けず、兵も減らさない。

　対岸の荷車の記録も続ける。

　その間、こちらの荷は予定どおりに届いた。

　村の修繕も、鍛冶場の仕事も止めない。

　キャスパーが館を回し、マルセルが支払いを確かめる。

　俺が橋で相手の顔を見ていても、後ろの仕事を抱えて戻らずに済んだ。

　数日後、相手から正式な返事が届いた。

　橋に近い場所で、面会する。

　領主の代理として、停戦の条件を決める権限を持つ者を出す。

　そのことを示す書状も、持参するという。

　面会までの間は、橋へ兵を近づけない。

　こちらも、合意した護衛人数を超えて会場へ入れない。

　春まで静かになると、まだ決まったわけではない。

　だが、次は「主へ持ち帰る」だけでは終わらない相手が来る。

　俺は、日付を確かめた。

「準備しよう」

　クラウディアが、横でうなずく。

「今度は、私も同席いたします」

「頼む。ただ、話している間は」

「分かっておりますわ。レオン様が、お話しになるのでしょう」

　妻は、優雅に微笑んだ。

　頼もしい。

　そして、相手には少しだけ願っておきたい。

　こちらの話を聞く前に、余計な一言を足さないでくれ。

　俺は、集めた紙を順番にそろえた。

　今度の戦いでは、これを持って席につく。