元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第52話 勝ったあとの仕事です

　翌朝、俺は壊れた囲いの前で、何を頼むか考えていた。

　まず、家畜を戻せるようにする。

　飼料の残りを確かめる。

　怪我をした兵を、荷運びに混ぜない。

「その柱は、まだ使える。折れた方だけ抜こう」

　村の男が言った。

　別の男が縄を持ってくる。

　兵が二人、柱を支えた。

　俺は、口を閉じた。

　次に飼料の小屋へ行くと、女たちが濡れたものと無事なものを分けていた。

　踏み荒らされた分を、山へ積み直すだけではだめらしい。

「これを混ぜると、残った分まで傷みますので」

　説明を受けて、うなずく。

　俺が何か言う前に、別の籠が運ばれてきた。

　怪我をした兵のところへ行く。

　二人は座って、回収した矢を分けていた。

　手首を痛めた方は、矢を持たずに数を読み上げている。

「重いものは？」

「持つなと、アイナに」

　俺は、もう一度口を閉じた。

　トマが、隣で待っている。

「領主様」

「うん」

「探せば、何かあると思います」

「仕事がないのを、残念がっているわけじゃないよ」

　少しだけ、図星だった。

　　　　　◇

　夜の間、新たな魔物は現れなかった。

　朝も、林の外側を確かめたが、大きな足跡は昨日までのものだった。

　だからといって、見張りを全部引き上げるわけにはいかない。

　今日のうちは兵を残し、村の者と交代の仕方を決める。

　山へ入る仕事も、もう少し待ってもらう。

　クラウディアは、兵の前で盾を持っていた。

　昨日緩んだ留め具を、締め直してもらったところだ。

「これで、動かしても？」

「確認だけです。まだ、打ち合いはしないでください」

　アイナが答えた。

　妻は盾を上げ、腕を動かす。

　しばらく眺めて、うなずいた。

「では、今日はやめておきますわ」

　近くの兵が、露骨に安堵した。

「皆さん、昨日はよく動いてくださいましたもの」

　妻が微笑む。

　兵は、急に姿勢を正した。

　褒められたあとに追加の訓練が来るかどうか、まだ判断しかねている顔だった。

　来なかった。

　その事実が伝わるまで、少し時間がかかった。

　　　　　◇

　壊れた囲いの持ち主と、家畜を失った家の者に集まってもらった。

　ここからは、俺が決める必要がある。

　兵を出したから、あとは自分で直してくれ、と帰るわけにはいかない。

「何を戻せば、今日から困らずに済むかな」

　まず聞いた。

　新しい家畜を買ってくれ、とすぐに言う者はいなかった。

「今いるものを、外へ出せません」

「餌を置いていたところの屋根も、少し」

「羊は、隣へ預けております。長くは頼めませんので」

　全部を一度に戻す金はない。

　だが、いま残っているものまで失えば、もっと大きな金が要る。

　囲いと、餌を濡らさない場所を先に直す。

　預けた家畜の餌は、持ち主だけに用意させず、不足する間の分を手当てする。

　亡くした家畜については、数と、それで何を賄っていたかを記録する。

「今日、この場で同じ頭数を買うとは、約束できない。ただ、失ったことで冬に何が足りなくなるかは、別に聞かせてほしい」

　俺が言うと、羊を失った男がうなずいた。

「毛を売る分も、減ります」

「それも入れよう。今月だけの話じゃないからね」

　隣の家の女性が、そっと口を挟んだ。

「預かるのは、もう少し大丈夫です。囲いを直すまでなら」

　ありがたい申し出だった。

　俺は礼を言い、餌を出す日数を確認した。

　親切にしてくれた人へ、際限なく負担を載せるのは避けたい。

　村の取りまとめ役が、紙に短く書いていった。

　　　　　◇

　昼前、館からの使いが戻った。

　昨夜、戦いが済んだことと、必要な修繕を知らせておいた。

　返事には、こちらへ送れる材料の量と、出せる金の範囲が書いてある。

　キャスパーが手配し、マルセルが確かめたものだった。

　冬の屋根直しに取ってある長い板は、使わない。

　囲いの横木に回せる材を、大工に選んでもらった。

　ベルタの次の便へ載せるが、緊急に必要な留め具だけは、先に持ってきたという。

　紙の端には、オットーの字もあった。

『倉の短い材の一部が、なくなっております。昨日の補助によるものでしょうか』

　俺は、その箇所を指で押さえた。

　消費の見込みにあった木材だ。

　帰ったら、実際にどの範囲が失われたのか確かめる。

　その下に、もう一行。

『使う予定だった焚き付けは、別途必要です』

　当然だ。

　余りに近い材でも、使い道がないわけではない。

　敵を止めるために使った。

　役には立った。

　それでも、次に火を焚く者が困るなら、戻す仕事が残っている。

　俺は、必要な買い足しを進めてほしいと返事を書いた。

　昨日の補助で減った分として、費用を分けてもらう。

　能力を使った瞬間だけで、話を終わらせない。

　そう決めたのだから、支払いまで見る。

　　　　　◇

　村の作業は、その日のうちに進んだ。

　兵は、危険がないか確かめる仕事と、重い柱を動かすところを手伝う。

　留め方や木の使い方は、村の修繕に慣れた者へ任せた。

　指示する側が、途中で変わる。

　兵が、それを嫌がらずに聞いている。

「そこを押さえてくれ。もう少し上」

「ここか？」

「そう。それなら、通せる」

　昨日、槍を持っていた手が、今日は柱を支えていた。

　クラウディアも手を貸した。

　男が数人で引こうとしていた柱を見て、近づく。

「こちらを、上げればよろしいので？」

「ええ。ただ、地中にまだ」

　柱が抜けた。

　土が落ちた。

　男たちは、縄を持ったまま立っていた。

　妻は柱を抱え、置き場所を尋ねる。

　誰も答えないので、俺が脇を指した。

「そちらへ、ゆっくり」

「はい」

　柱が地面へ下ろされた。

　村の男が、俺へ聞いた。

「魔物は、あちらの方に向かってきたので？」

「知らなかったんだろうね」

　知らないというのは、ときどき命取りになる。

　　　　　◇

　夕方までに、家畜を戻せる範囲の囲いはできた。

　仮の部分もあるが、一晩預けたままにしなくて済む家が増えた。

　残る修繕は、材料が届いてから続ける。

　見張りに残る兵と、村の者の持ち場も決めた。

　俺たちは、負傷した二人を急がせずに連れて帰った。

　道中、アイナは列の後ろへ回ったり、分かれ道で待ったりしていた。

　先頭を走るより、忙しそうだった。

　館へ着くと、マルタが待っていた。

　キャスパーから村の仕事を聞き、手伝える者を探したという。

「明日、修繕へ行ける人が二人おります。ただし、一人は昼過ぎには戻したいそうです」

「それなら、村で続ける作業のうち、時間で切れるものを頼もう」

「そうお伝えしております。道具も、ご本人のものを持っていくと」

　俺は、うなずいた。

「いつも、助かる」

「帰ってから全部、領主様に探していただくわけにもいきませんから」

　彼女は、それだけ言って、次の相手を待つ椅子へ戻った。

　館に新しい役職が増えた、というより、仕事を探す相手が決まった。

　そのことが大きかった。

　　　　　◇

　翌朝、倉で消費された材を確かめた。

　昨日の記録と照らし、なくなった分を数える。

　表示の見込みと、実際に失われた品の範囲を紙に残した。

　冬の修繕用や、売る約束のある品へは及んでいなかった。

　ほっとしたが、今後も必ずそうなると思い込まないよう、紙へ書き添える。

　焚き付けの買い足しと、村へ出す材料。

　兵が使った矢や、傷んだ道具。

　治療と、臨時に働く人の代金。

　マルセルが、机で金額をそろえた。

「戦いそのものは、短かったそうですね」

「うん」

「後ろに続く支払いは、短くありませんが」

　俺は、紙を見た。

　それでも、人を失った欄はない。

「残った家畜と村の仕事を考えれば、今払う意味はある」

「ええ。ですので、先に必要な分から出しております」

　マルセルは、もう支払った項目を指した。

　愚痴を言いながらも、止めるところは止めずに動かしてくれている。

「ありがとう。俺が戻るまで待たずに済んだね」

「そのために、範囲を決めていただきましたので」

　俺は、もう一度うなずいた。

　決めたことが、本当に役に立った。

　　　　　◇

　午後、アイナを呼んだ。

　クラウディアとキャスパーにも同席してもらう。

　机には、昨日の兵の動きを記した紙を置いた。

　アイナは、入るなり姿勢を正した。

「何か、不手際がありましたでしょうか」

「まず、それを心配するんだね」

　彼女の視線が、妻へ動く。

「奥様へ、強く申し上げましたので」

　クラウディアが眉を上げた。

「止める役を頼んだのですから、止めなければ叱りますわ」

　どちらへ転んでも叱られるように聞こえたが、理屈は通っている。

　アイナも、少しだけ肩を緩めた。

「昨日、村へ抜けた一頭を見つけたのは、別の兵だったね」

「はい。私からは、茂みが重なって見えませんでした」

「その声を聞いて、兵を動かした。自分で全部見つける必要はなかった」

　俺は紙を指した。

「それから、囲いへ全員を向けなかった。前で戦っている兵も見ていた。助かったよ」

　アイナは、唇を結んだ。

　褒められ慣れている顔ではなかった。

「ただ、反省もあります。最初に置いた一人が、木の陰へ入ると、合図が見えなくなりました。途中で、場所を変えましたが」

「次は、そこも決めよう。走って知らせる方が早い場所と、合図で届く場所を」

　完璧だったと言って任せるつもりはない。

　見落としたことを、自分から話せるのも大事だった。

　俺は、用意していた紙を彼女へ渡した。

「今後、君を含む四人を、ひと組として任せたい。騎乗での見張りと連絡、護衛が中心になる」

　アイナが、顔を上げた。

「私が、指揮を？」

「うん。必要に応じて兵をつけるときも、何を任せるかは先に決める。軍全体を見てもらう話ではないよ」

　橋の指揮は、ブルーノとデニスにある。

　妻が出るときの後方の補助も、その都度、任せる範囲を伝える。

　小さいが、正式な役目だ。

「組の者の体調、馬、道具も見てもらう。足りないものを、黙って自分で埋めなくていい。上へ相談するところまで、仕事に含めたい」

　アイナは、紙を読む手を止めた。

「手当も、変わるのですか」

「責任が増えるからね。金額は、マルセルとも話してある」

　キャスパーが、開始の日と報告先を説明する。

　アイナは一つずつ聞き、最後に俺へ向き直った。

「務めます」

　声は、小さくなかった。

「仲間を、置いていかないように」

「君自身も、その中に入れてくれ」

　俺が言うと、彼女は一度だけ瞬き、深く頭を下げた。

　　　　　◇

　兵の詰め所で知らせると、反応は早かった。

「やっと、役目がついたか」

「昨日から、もう命令されていたぞ」

「その前からだろ」

　アイナは、笑ってよいのか迷った顔で立っていた。

　すると一人が、真面目な声を作った。

「隊長殿。捕まった場合の心得は？」

「まず、捕まらないようにしてください」

「例の言い方は、教えてもらえないのか」

「教えません！」

　笑いが起きた。

　アイナの耳が赤くなる。

　それでも、彼女は逃げなかった。

「それから、馬の手入れが終わっていない方は、先に済ませてください」

　二人が、そっと立ち上がった。

　もう、指示が通っている。

　クラウディアが、俺の隣で満足そうにうなずいた。

「頼もしくなりましたわね」

「君を止められる人は、貴重だから」

「レオン様まで」

　妻は俺の腕へ手を添えた。

　距離が近くなっただけで、アイナが急に目を逸らす。

　さっきまで兵へ指示していた顔が、見る間に若くなった。

「……そちらの方は、まだ慣れないらしい」

　俺が小さく言うと、妻は楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　夕方、村からの報告が届いた。

　追加の材料が着いた。

　家畜の囲いは使えている。

　新たな魔物は見ていない。

　冬の餌をどれだけ補う必要があるかは、引き続き確かめる。

　羊を失った家とも、次の仕事と暮らしについて話す。

　すべて解決したわけではない。

　ただ、次に誰が動くかは決まっていた。

　俺が紙を置くと、キャスパーが別の封を差し出した。

「橋からです。こちらは、少し気になります」

　ブルーノの報告だった。

　対岸の道で、荷車の往来が増えている。

　兵の交代にしては荷が多く、以前は空いていた場所に、天幕が張られた。

　まだ、橋へ近づいてはいない。

　俺は紙を読み直した。

「こちらが山へ出た間に？」

「動き始めた時期は、まだ確かめられておりません」

　キャスパーの答えは慎重だった。

　分からないところを、分かったことにはしない。

　俺はうなずき、地図を引き寄せた。

　守る兵は、残してある。

　今回も不在の隙を狙ったのだとしても、同じ穴は空いていない。

「まず、橋の備えと、向こうへ入っている荷を確かめよう。ヴェーラー卿にも知らせたい」

　キャスパーが椅子を寄せた。

　敵も、兵を集めれば腹が減る。

　その飯がどこから来て、誰が払っているのか。

　今度は、そちらの話を聞く番かもしれなかった。