元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第51話 奥様、今回は思い切りどうぞ

　クラウディアの支度は、早かった。

　村から来た男に道を聞き終えた頃には、もう鎧を着ている。

　髪はまとめられ、腰には剣。脇に置いた盾も、傷みを確かめて使えるものを選んであった。

「いつでも参れますわ」

　俺は、まだ上着を着るところだった。

「ああ。こちらも急ぐ」

「慌てなくてよろしいのですよ」

　微笑む妻の後ろを、兵が走っていった。

　全員、かなり慌てている。

　無理もない。

　奥方様が完成してしまったのに、自分の革紐が結べていないのだ。

「橋には、知らせだけを送る。兵は動かさないように」

　キャスパーへ伝えると、彼はうなずいた。

　館と町にも兵を残し、こちらへ出す人数を確かめる。

　今回連れていく兵は十二人。

　そのうち、アイナを含む四人が騎乗する。

　俺とクラウディアは、その外だ。

　トマは俺の護衛についてくれる。

　村の男から聞いた道なら、暗くなっても人が歩いて通れる。

　ただし、山沿いの近道は使わない。

　急ぐからといって、日暮れの山道で馬の足を折るわけにはいかなかった。

「村へ着いたら、まず人と家畜を集める。暗いうちに山へ入るつもりはないよ」

　妻がうなずく。

　その横で、アイナが小さく息を吐いた。

　安心するところが、俺と同じだった。

　　　　　◇

　村へ着いたとき、家々の窓には灯りがともっていた。

　外で待っていた男たちが、俺たちを見て声を上げる。

　兵が来た、と家へ知らせに走った。

　襲われたのは、村の端にある家畜の囲いだった。

　死んだ羊が二頭。

　ほかの家畜は、石積みの納屋と、その隣の囲いへ移したという。

　俺は、まず人の数を確かめてもらった。

「山へ見に行った者は？」

「戻っております。今は、誰も」

「よかった。今夜は、出ないでほしい」

　村の男がうなずく。

　家畜を追いかけて林へ入る者が出なくて、本当によかった。

　クラウディアは壊れた囲いを見て、地面へ膝をついた。

　割れた柱と、泥に残った足跡を確かめる。

「猪に似た魔物ですわね。普通の猪より、かなり大きい」

　村人が、何度もうなずいた。

「背に、硬い毛が。木にぶつかっても、そのまま」

「近くで止めようとしなかったのは、正解です」

　妻は立ち上がり、兵を呼んだ。

　入口を見張る者。

　納屋のそばへ残る者。

　交代で休む者。

　持ち場が決まっていく。

　アイナは村人に細い道の行き先を聞き、家と家の間へ兵を一人置いた。

「ここも、通れるんですね」

「裏の飼い葉置き場へ。人なら」

「小さいものが来るかもしれません。塞げるものはありますか」

　村人が、使っていない柵を持ってきた。

　完全に止めるものではない。通れば音がして、分かるようにする。

　俺は、彼女たちの話を聞いてから、借りた家へ入った。

　勝手に指示を重ねる仕事は、なかった。

　　　　　◇

　夜の間、魔物は囲いまで来なかった。

　ただ、林の方から枝が折れる音がした。

　家畜が騒ぎ、見張りが隣へ声をかける。

　俺も目を覚ましたが、飛び出す前にトマが戻ってきた。

「持ち場の者が、見ています。今は、そのままで」

　俺は、椅子へ座り直した。

　目が覚めたからといって、今の俺にできることが増えるわけではない。

　それでも、眠り直すまでには、少し時間がかかった。

　朝になると、村の狩りに慣れた男が、林の外側から足跡を確かめた。

　兵を二人つけ、深入りはさせない。

　戻ってきた男は、妻へ場所を示した。

「倒れ木の辺りにおります。見えたのは四頭。奥は、分かりません」

　林を抜けると、刈り取りの済んだ畑がある。

　その向こうが村の囲いだ。

　魔物は夜に下りてきて、また林際へ戻ったらしい。

　クラウディアは、村の男へ細かく道を聞いた。

　それから、アイナを呼ぶ。

「私が前へ出ます。あなたは、後ろを」

「はい」

　アイナは、いつものように即座に答えてから、こちらを見た。

　俺ではなく、妻の顔を。

「林の中までは、追いませんね」

　近くの兵が、動きを止めた。

「ええ。畑へ出てきたところを」

「逃げたものがいても、見えなくなったら止まってください」

「分かっております」

　アイナが、もう一度うなずく。

　兵たちは、ゆっくり作業を再開した。

　誰かが、小声で言った。

「よく言った」

　俺も、同じことを思った。

　　　　　◇

　朝のうちに、道と持ち場を決めた。

　住民は、戦う畑から離れた家へ寄る。

　動かせない家畜は兵が守り、必要なときに移す先も空けておく。

　俺はトマと一緒に、畑を見渡せる土手の後ろへ入った。

　足元は乾いている。

　逃げる場合の道も、先に歩いて確かめた。

　アイナは馬に乗ったまま、畑と村の間を見た。

　ほかの騎乗兵は、道の分かれるところへ散る。

　魔物へ馬で突っ込む役ではない。

　離れた持ち場の間を走り、遅れた者や抜けた魔物を知らせる。

　兵の数は多くない。

　だから、全員が同じものを見てしまうと、別のところが空く。

　妻が、盾を持ち直した。

　俺はその横顔を見た。

　恐ろしく落ち着いていた。

　楽しそうだ、と言い換えても、大きくは間違わない。

「後ろは、こちらで見るよ」

「はい」

「君は前を頼む。今日は、思い切り動けるようにしたつもりだ」

　クラウディアが、俺を振り返った。

　頬が、わずかに緩む。

「お任せくださいませ」

　実に美しい笑顔だった。

　その笑顔のまま、妻は畑へ下りていった。

「おい、クソども！　人ん家の飯に手ぇ出してんじゃねえぞ！」

　俺は目を閉じた。

　近い。

　今日は、よく聞こえる。

　　　　　◇

　魔物は、声だけで一斉に飛び出してきたわけではなかった。

　最初に、林際の草が揺れた。

　低い背が見え、次に、土を掘るような鼻面が現れる。

　普通の猪なら、ここまで肩が高くはないだろう。

　背の毛は黒く束になり、牙が横へ張り出していた。

　兵が、用意した位置から矢を放つ。

　一頭の脇へ刺さった。

　魔物が頭を振り、こちらを向く。

　走った。

　土が跳ねる。

　あんなものが家の壁へぶつかったら、どこまで持つだろう。

　俺の考えがそこへ届く前に、クラウディアが動いた。

　正面に立っていた妻が、半歩ずれる。

　魔物の牙が盾を擦った。

　嫌な音がした瞬間、剣が首の横へ入る。

　妻は、その場で踏ん張って受け止めなかった。

　突進を横へ流し、通り過ぎる身体へ刃を走らせる。

　魔物が畑へ転がった。

　土を削って止まる。

　クラウディアは、もう次を見ていた。

「次！」

　俺は、思わず返事をしそうになった。

　呼ばれているのは、俺ではない。

　二頭目が、妻の右へ回った。

　三頭目は、矢を放った兵の方へ向かう。

「右の列、下がらない！　槍先をそろえて！」

　アイナの声が飛んだ。

　兵が足を止める。

　妻の方へ寄りかけた者が、持ち場へ戻った。

　クラウディアは二頭目を追って大きく回らず、三頭目へ進路を変えた。

　兵の槍を嫌って頭を振った魔物の、横へ入る。

　盾で鼻先を押し、剣を振り下ろした。

　長い牙が、土へ落ちた。

　魔物が暴れ、兵が二歩だけ退く。

　そこへ妻の二撃目が入った。

　叫び声を上げる暇もない。

　俺は、目の前の動きを追うだけで精いっぱいだった。

　　　　　◇

　馬の蹄が、土手の下を走った。

「左の茂みに、もう一頭！」

　騎乗兵の知らせに、アイナが首を巡らせる。

　四頭ではなかった。

　小さめの一頭が、林の端から村の方へ抜けている。

　小さいと言っても、犬などとは比べものにならない。

　その先には、家畜を移した小さな囲いがあった。

　番をしていた村人が、戸を閉めようとしている。

　怖がった山羊が、隙間へ頭を入れた。

　戸が閉まらない。

「囲いへ二人！　馬は近づけすぎないで！」

　アイナが指示を出した。

　自分は、戦っている兵の列を見続けている。

　俺は《換算》を開いた。

　目の前に見えている一頭。

　移動を鈍らせる補助を選ぶ。

　範囲を広げず、時間も短くする。

　消費の見込みを確かめた。

　木材の価値が減る。

　量を増やせば、次の順位へ及ぶ。

　そこで、止めた。

　この範囲なら、失った分を補う手がある。

　納品用の鉄や、種麦まで消費を広げるつもりはなかった。

　守るために使う。

　何が失われるかを見たうえで。

　選択した。

　魔物の足が、急に土を掴み損ねた。

　走っているのに、身体が進まない。

　短い間だけ、突進の勢いが落ちた。

　その間に、兵が囲いの前へ入る。

　村人が山羊を引き戻し、戸を閉めた。

「間に合った！」

　トマの声に、俺は息を吐いた。

　能力は、魔物を倒していない。

　戸を閉めたのも、槍を構えたのも、人だった。

　　　　　◇

　クラウディアが、戻ってきた。

　囲いへ抜けた一頭は、兵の槍へ向かって頭を振っていた。

　妻はその横へ走り込み、盾の縁で顎を打ち上げる。

　柔らかい喉へ、剣を突き入れた。

　魔物が倒れた。

　兵の一人が、支えにした槍と一緒に尻餅をついた。

　妻はそちらを見た。

「立てるか！」

「はい！」

「じゃあ、まだ周りを見ろ！」

　兵は跳ね起きた。

　その元気があれば、大きな怪我ではなさそうだ。

　畑では、残っていた二頭が向きを変えていた。

　大きい方が林へ戻り、小さい方が続こうとする。

　妻が、一歩踏み出す。

「奥様！　林際までです！」

　アイナが叫んだ。

　クラウディアの足が止まる。

　兵たちが、息を止めた。

　妻は盾を上げ、逃げ遅れた方へ進んだ。

　林へ入る直前、横腹へ剣を入れる。

　よろけた魔物を、そこで倒した。

　最後の一頭が、草の中へ消える。

「追いません！」

　アイナが、今度は兵へ告げた。

「村側を確かめて。怪我をした者は、知らせてください！」

　妻は林を見ていた。

　それから剣を下ろし、引き返してくる。

　俺のところまで戻ると、兜を上げた。

「一頭、逃してしまいましたわ」

「追わずに戻ってくれて、助かった」

　俺が言うと、妻は少し驚いた顔をした。

「後ろを頼んだ人の声を、聞いてくれたからね」

　彼女はアイナへ目を向けた。

　アイナはまだ、兵の数を確かめている。

「……よく見ておりますわね、あの子」

　妻の声は、穏やかだった。

　　　　　◇

　逃げた一頭は、そのまま放っておかなかった。

　兵をまとめ直し、村人の案内で林の外から様子を見た。

　深い山へ追い込むつもりはない。

　戻ってくる道を見張り、休んだ兵と交代する。

　昼過ぎ、その一頭が別の斜面から畑へ出た。

　同じ家畜の匂いを追ってきたらしい。

　今度は、先に騎乗兵が知らせた。

　住民は退き、兵は位置につく。

　クラウディアが、深く息を吸った。

「お帰り、クソ野郎！」

　魔物に、帰ってくる家を間違えたと教えてやりたかった。

　矢を受けて足を乱したところへ、妻が入った。

　盾が跳ね、剣が振られる。

　戦いは、朝よりも短かった。

　俺の能力を、もう一度使う必要はなかった。

　見つかった五頭は、すべて倒した。

　ほかにいないかは、夜と翌朝も見張る。

　村人をすぐ山へ戻すことはしなかったが、囲いの外へ出る者の顔から、ようやく強張りが薄れていった。

　　　　　◇

　兵の負傷は、二人だった。

　一人は転んだときに手を擦り、もう一人は盾を押されて手首を痛めた。

　どちらも手当てを受け、今日は重い物を持たせない。

　全員、自分の足で歩いている。

　家畜を失った家の者は、倒れた魔物を黙って見ていた。

　喜んで終わりにできる人ばかりではない。

　俺はそちらへ行き、今いる家畜と、残った餌のことを聞いた。

　壊れた囲い。

　踏み荒らされた飼料。

　怖がって乳が出なくなった山羊。

　明日からの仕事も、見えてきた。

　その後ろで、クラウディアが村の子供に水をもらっていた。

　兜を外し、髪を整えている。

「ありがとう。助かりますわ」

　朝の声と、同じ喉から出ている。

　何度聞いても、慣れない。

　俺に気づいた妻が、少し目を伏せた。

「レオン様。お見苦しいところを」

　近くの兵が、一斉に手元を見た。

「よく守ってくれた。ありがとう」

　俺が言うと、妻は嬉しそうに顔を上げた。

　そこへ、アイナが来た。

「奥様。盾の留め具が、緩んでいます」

「あら」

「確認するまで、次の戦いは」

「分かっておりますわ」

　妻は、盾を差し出した。

　アイナが両手で受け取り、革紐を見る。

　村の男が、その姿を見て、俺へ囁いた。

「あの方が、副官で？」

　俺は、少し考えた。

「今日は、そういう仕事をしてくれたね」

　正式な役目は、帰ってから話そう。

　前へ出る者がいて、後ろを見る者がいた。

　だから今日は、両方が戻ってきた。

　俺は、家畜の囲いへ歩き出した。

　今度はこちらが、明日の暮らしを戻す番だった。