元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第５話 お支払いは領主様

　帰り道、トマが二度ほど後ろを振り返った。

「何か忘れたか？」

「いえ。あの者は、いつまで椅子に座っていてよいのかと」

　見張り小屋のあった場所で、休憩を許された兵のことだった。

「交代までだ。デニスもいる」

「承知しました」

　俺も一度、振り返った。

　もう渡し場は見えなかった。

　今日の成果は、敵の偵察を追い払い、兵一人に青空の下で休憩を与えたこと。

　消費したのは、小屋一棟。

　報告書には書きにくい。

　　　　　◇

　今朝の集落へ戻ると、畑にいた男がまた走ってきた。

「領主様！　何か、粗相でも」

「違う。大工を探している」

　一日に二度来ただけで、この警戒である。

　もう少し気軽に寄れる関係になりたい。

「ハンスのことですかね。仕事を頼みに？」

「ああ」

　男は、少し困った顔をした。

「腕はいいんですが……」

　その先を聞く前に、工房へ着いた。

　家の脇に屋根を延ばした、小さな作業場だった。

　長い作業台。壁に掛けた鋸。刃を布で包んだ道具。

　木屑は隅に掃き寄せられ、床は歩きやすく片づいている。

　中にいた男が、腰掛けから立った。

　四十歳くらいだろうか。肩幅が広く、袖から出た腕には細かな傷があった。

「こちらはフェルデン領主、レオン様だ」

　トマの紹介に、男は道具を置いて頭を下げた。

　驚いてはいたが、歓迎している顔ではなかった。

「ハンスと申します」

「急にすまない。見張りの兵が休む小屋を建てたい。仕事を頼めるだろうか」

　返事は早かった。

「領主様のお仕事は、お断りしております」

　俺は口を閉じた。

　初対面で、取引停止になっていた。

「……理由を聞いても？」

「前のお支払いが、まだですので」

　今度は、もう少し長く口を閉じた。

　腕のいい職人を探しに来たら、未払いの請求先として迎えられた。

　元銀行員として、非常に居心地が悪い。

　　　　　◇

　ハンスは家へ入り、細長い木箱を持って戻った。

　中から、折りたたんだ紙を二枚出す。

「春に、用水の水門と渡り板を直しました。代官所の注文です。材料はこちら持ち。検めも済んでおります」

　注文の内容と金額。

　仕事を終えたことを認める署名。

　銀貨十八枚。

　紙を指で押さえ、支払う期日を見た。

　夏に入る前の日付だった。

「何度か、確認した？」

「三度。最初は次の取りまとめで。その次は担当が不在。最後は、前の領主様がお亡くなりになったので、しばらく待てと」

　心当たりのない借金だった。

　だが、俺の知らないところで頼んだ仕事だから払わない、は通らない。

「この仕事は、どこで見られる」

「裏の用水です」

　見に行くと、水路の分かれ目に木の枠が組まれていた。

　ハンスが板を動かすと、水の流れる先が変わる。

「ここは、前の枠が腐っていました。傷んだ板だけ替えても、また外れる。枠から替えると話をして、承知をもらっています」

　俺には、木組みの良し悪しまではわからない。

　近くの畑にいた二人にも聞いた。

　水が漏れなくなり、開け閉めも一人でできるようになったという。

「前は二人で引っ張ってたんだ。急に抜けて、あいつが尻もちついてな」

「それは言わんでいい」

　実際に使っている人の話は、具体的だった。

　ハンスは笑いもせず、板を元へ戻した。

「朝に見た板橋も、あなたが？」

「別の場所です。そっちは傷んだ板を何枚か替えただけで。下の支えも直さないと荷車は通せないと、伝えてあります」

　途中で投げ出したのではない。

　必要な工事と、できている応急処置を分けて話していた。

　工房へ戻ると、近所の女が桶を持ってきていた。

　ハンスは底を見て、台の下から細い木片を選ぶ。

「あとで持っていく」

「お代は？」

「このくらい、前にもらった豆で足りる」

　女が帰ると、俺の視線に気づいた。

「仕事は、しておりませんよ。大きなものは」

「材料を先に買えないから？」

　ハンスの手が止まった。

「……はい」

　水門の材料代は払った。

　手伝った者への賃金も、貯えから出した。

　ところが、入ってくるはずの十八枚が入ってこない。

　次の仕事を受ける金がなくなった。

　注文があって、腕もある。それでも手が止まる。

　前の世界でも、こういう事業者を見てきた。

　そのときは、代金を払わない取引先を一緒に困ったものだと話した。

　今日は、俺がその取引先だった。

「確認を待たせることになるが、役所の控えも調べる。明日の昼までに、支払いについて返事をする」

　ハンスの顔は変わらなかった。

　何度も聞いた言葉なのだろう。

「小屋を引き受けたら、ですか」

「いや。前の仕事の代金だ。新しい仕事を断っても、それは変わらない」

　そこで初めて、彼は俺をまっすぐ見た。

「小屋の相談は、支払いの話をしてからにしよう」

　急がなければならない。

　だが、急ぐ事情を持っているのは、こちらだけではなかった。

　　　　　◇

　町へ戻り、マルセルに紙を見せた。

　控えは見つかった。

　注文も、完成確認も、未払いの額も一致した。

　支払待ちの綴りに、挟まっていた。

「……ここに、ずっと？」

「はい」

　マルセルが机へ置いた束は、薄くなかった。

　俺は一度、椅子へ深く座り直した。

「ほかの分も、金額と期限を一覧にしてほしい。まず、この町で払うものから」

「承知しました」

　今度は、麦の帳簿とは逆だ。

　資産が多く見えていたうえに、払うべき金が見渡せていない。

　現金の残りを確かめ、近い支払いを並べた。

　食料代、運送賃、負傷者の手当てに使うもの。

　そこから勝手に抜くわけにはいかない。

　手を止めたのは、新しい荷車の購入予定だった。

　デニスと修理をしている老人に聞くと、修理済みの一台と、借りた荷車を順番に回せば、しばらくはしのげるという。

　ただし、木材の運搬は一度にまとめられなくなる。

　購入を延ばし、借り賃と運搬回数の増える分を残す。

　そのうえで、十八枚を用意する。

　金が湧いたわけではない。

　荷車を増やすより先に、働いた人への支払いをする。それだけだった。

「新しい小屋の工賃は、また別に必要ですね」

　マルセルに言われ、うなずいた。

「わかっている」

　小屋が消えた事情は、既に話した。

　書記は羽根ペンを握ったまま、しばらく動かなかったものの、最後には一つだけ聞いた。

『失われた木材は、どの支出につけますか』

　できれば俺にも、誰か教えてほしかった。

　　　　　◇

　翌朝、ハンスに町の役所まで来てもらった。

　机の上で、銀貨を数える。

　十八枚。

　ハンスも一枚ずつ確かめ、受取の印をつけた。

「遅くなった。すまなかった」

　彼は袋の口を縛った。

　今度のうなずきは、昨日より深かった。

「それで、小屋の話ですが」

　ハンスの方から切り出した。

「四人が休めるもの、と伺いました。雨を避けるだけでよろしいので？」

「床も欲しい。兵が眠れて、道具を乾かせるように。それから、勝手に消えない小屋を」

　ハンスが止まった。

　隣で、トマも止まった。

「……最後のは、どういう意味です？」

「普通の大工仕事なら、気にしなくていい」

「気になりますが」

　もっともだった。

　トマが説明を引き受けた。

「昨日、領主様が御力で小屋を建てられまして」

「建てられるのですか」

「そのあと敵が来たので、足を遅くする術を使われたら、小屋が消えました」

　ハンスは、俺を見た。

「……建てたんですか、壊したんですか」

「順番に、両方」

　言っていて、ひどい依頼主だと思った。

「見張りの兵は感心しておりました。敵を脅すためだったのだと」

「違うと説明しただろう」

「はい。ただ、私が今朝寄ったときには、一瞬で建てた小屋を惜しげもなく捨てた、と」

「惜しんだ！　かなり惜しんだ！」

　マルセルのペンが止まった。

　ハンスは腕を組み、少し考えてから聞いた。

「私の作った小屋も、消されるので？」

　そこは笑って済ませられない。

「まだ、仕組みを全部は確かめられていない。だから当面、木材を消費する術は使わない。確かめるにしても、人のいる建物を巻き込む試し方はしない」

　個別に、この小屋だけ残すとは指定できなかった。

　今は、木材そのものを対象から外してある。

「直す必要が出たときも、勝手に術でいじらず、相談してほしい」

「そうする」

　ハンスはうなずき、机に板を置いた。

　炭で四角を描く。

「川の風が、どちらから当たります」

　仕事の話が、始まった。

　　　　　◇

　その場では、必要な広さと使い方まで決めた。

　場所と木材は午後にハンスが確かめる。デニスには案内を頼んである。

　部材の寸法を聞かれたとき、俺は少し考えた。

　能力が作った形なら、思い出せる。

　だが、あれと同じにする理由もない。

「直しやすい形にしてほしい。使う人に聞いて、あなたが考えてくれ」

「凝ったものにはできませんよ」

「普通の小屋で十分だ」

　また言った。

　ここ二日、俺は普通の小屋を熱望している。

　材料は領地から出す。

　工賃は見積もりをもらい、着手時と完成確認後に分ける。助手の賃金も含め、ハンスの持ち出しが生じない形にする。

　マルセルが、支払う日と条件を紙へ書いた。

　領主側とハンスが、それぞれ一枚ずつ持つ。

「手伝いは、二人欲しいです」

「以前、一緒にやっていた人は？」

「一人は別の町へ。もう一人は、今、畑を手伝っています。話はできますが」

　彼らにも生活がある。

　都合よく、呼べば戻ってくるとは限らない。

「空いている人にも声をかけよう。経験のない人なら、どんな作業を頼める？」

「運ぶ、押さえる、道具をそろえる。最初はその辺りです。切る場所を間違えると、木は戻りませんから」

　トマが、俺を見た。

「なぜ今、こっちを見た」

「いえ」

　ハンスは気にせず続けた。

「教えながらなら、その分、時間が要ります」

「それも見積もりに入れてくれ。次の修理で、少しでもできる人が増えると助かる」

　国に仕事があっても、できる人が一人では、そこで止まる。

　オズワルドがいなくなったあと、それを嫌というほど見た。

　ハンスの手元を見て覚える人がいれば、彼は難しい仕事へ手を回せる。

　領地のあちこちで、俺が小屋を出したり消したりするより、ずっといい。

「現場も、見に行っていいか」

「構いません。ただし、仕事場では私の言うことを聞いていただきます」

「もちろん」

「勝手に木を持たない。刃物に触らない。材料を消さない」

　三つ目だけ、俺専用の注意事項だった。

　話を終えたハンスが、受け取った金の袋を懐へ入れる。

「これで、刃を研ぎ直しに出せます。助手にも、声をかけてみます」

　外へ出ていく足取りは、昨日より速かった。

　トマが扉を見送り、小さく息を吐いた。

「領主様が直接お話しになると、職人も動くのですね」

　俺は机に残った受取の紙を見た。

「いや、トマ」

　そこは、美談にしてはいけない。

「まず、払うものを払ったからだ」

---

カクヨムでも連載中です。

領内地図・人物紹介などの補足も掲載しています。