元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第４話 この世界の小屋は消えるものなのか

　エマの父親は、椅子に座らなかった。

　集会所の小部屋で、帽子を両手に持ったまま、俺の話を聞いた。

　戦場で使った力のこと。その代償として六人が消え、エマの名も記録にあったこと。

「戻す方法は、まだ見つかっていません」

　口にしてから、言い直した。

「見つかると、約束することもできません。私が使った力です。申し訳ありません」

　帽子の縁を握る指が、白くなっていた。

「娘が、何かしたんですか」

「いいえ」

「では、なぜ」

　信頼していたから。

　そんな言葉を、そのまま渡していいものか迷った。

　だが、隠したところで答えは変わらない。

「私を信じていた人の中から、選ばれる力でした。誰が選ばれるか、私には決められませんでした」

　長い間、返事はなかった。

「……妻にも、あなたから話してください」

「はい」

　その日のうちに、夫妻へ同じ話をした。

　許すとは、言われなかった。

　俺も、言ってもらうための説明を重ねることはしなかった。

　ほかの遺族にも、確認できた事実を伝えた。

　生活に困ることがないよう手配する。それを受け取ることと、俺を許すことは別だと、マルセルにも話した。

　話を聞いた書記は、しばらく机を見つめていた。

「お伝えしたことは、口止めいたしません」

「ああ」

　秘密にしておいてほしいとは、頼めなかった。

　　　　　◇

　四日後、俺は馬の上で、領地経営の重大な問題に直面していた。

　尻が痛い。

　道が悪い。

　馬は悪くない。横を歩くトマも悪くない。

　では何が悪いかというと、たぶん俺の座り方だった。

「肩に力が入っています、領主様」

「抜くと落ちそうなんだが」

「入れていても、その座り方では落ちます」

　救いがない。

　頭の痛みは引き、短い外出の許しが出た。

　渡し場の防備を確かめるついでに、脇道沿いの集落を一つ見ていく。そう決めたのは俺だ。

　机で聞くだけではわからないと、立派なことも言った。

　荷車より馬の方が道を選ばないと勧められたとき、なぜ素直にうなずいたのか。

　乗り方の記憶は、あった。

　足を掛ける場所も、手綱の持ち方もわかった。

　だが、それで馬と息が合うかは別問題らしい。

　視界の先で、畑と林が交互に現れる。

　低い石垣。水路に渡した板。軒先に干された豆。

　見覚えがなかった。

　景色に触れれば、レオンの記憶が出てくると思っていたが、何も浮かばない。

「俺は、ここへ来たことがあったか？」

「私は存じません。お館と町の周りには、よくおいででしたが」

　なるほど。

　若いレオン君に、領主の息子として各地へ足を運べというのも大変だったのだろう。

　道はこれだし、町も村も一つではない。訪問先では挨拶やら何やらもある。

　……いや。

　これから、それを全部、俺がやるのか？

　前世は三十五歳。

　外回りには慣れている。工場、農場、倉庫、社長の自宅。呼ばれればどこへでも行った。

　営業車で。

　背もたれがあり、空調があり、道案内までしてくれる車で。

　この馬は、どれも標準装備していない。

「若さだけでは、どうにもならないな……」

「領主様は、お若いでしょう」

「身体はな」

「身体は？」

「独り言だ。気にしないでくれ」

　トマが妙な顔をした。

　その顔には、ここ数日、何度も出会っている。

　傷が治ったことだけではない。

　返事の仕方、質問の数、何を自分で確かめたがるか。

　以前のレオンを知る人ほど、俺を見て一度考える。

「……だいぶ、お変わりになりましたね」

　トマが、小さく言った。

「そうか」

「前でしたら、お話を聞いて、持ち帰ってからお決めになることが多かったので」

「今は？」

「持ち帰る前に、領主様が出かけてしまわれます」

　苦情かもしれなかった。

　集落の入口で馬を止めると、畑から男が走ってきた。

「領主様、自らこちらへ！？」

「少し様子を見せてほしい。困っていることはあるか」

　男は口を開け、そのまま後ろを振り返った。

　柵の向こうに、二人の女が立っていた。

「あれが新しい領主様？」

「そりゃ、見たことないものね」

「お父上には似てるねえ」

　よく聞こえた。

　代替わりして数か月。俺が村を知らないように、村も俺を知らない。

　名前と税の取り立てだけで覚えられる前に、顔を出せてよかったと思うことにした。

　男が挙げた困り事は、水路の板橋だった。

　荷車を通すと沈むので、収穫物を途中から人が担いでいるという。

　すぐに直すとは言わず、場所と、何台が使うかを聞いた。

　トマが持ってきた板へ書き留める。

「書くのは、私がやりますので」

「助かる」

「領主様は、手綱を持っていてください」

　いつの間にか、馬が道端の草を食べに行こうとしていた。

　　　　　◇

　渡し場では、デニスが待っていた。

　川向こうに敵の大きな動きはない。

　ただ、遠くに騎兵の姿が見えることはあり、見張りは減らせなかった。

「夜露を避ける場所が欲しいんです」

　デニスが指さした先には、杭に渡した布があった。

　雨が降れば、横から吹き込む。交代の兵が眠るにも、武器を乾かすにも足りない。

　麦の方は、少しだけ時間を買えた。

　商会と交渉し、預かりの麦の一部を町の資金で買い取った。船が動くまで保管料を軽くする条件もつけたが、安くはならなかった。

　帳簿の調査は、リタとマルセルが記録を突き合わせている。

　王都へ人材派遣を求める書状も出した。

　食料の次は、防備。

　どちらも待ってくれない。

「大工は呼べるか」

「町の修理に取られております。来てもらうまで、せめて屋根だけでも」

　近くには、柵の補修用の木材が積まれていた。

　領主の山から切り出して保管していた分を、昨日運ばせたという。

　俺は《換算》を開いた。

　まず、《人》が対象外であることを確認する。

　そのうえで木材を選び、防壁形成から続く項目をたどった。

　《簡易建築》

　必要な木材量。

　組み上がる形。

　屋根、壁、床。

　複雑な家は選べないが、小屋なら作れる。

　完成形を変えると必要量も変わる。入口を川の反対側へ置き、川を見るための窓をつけた。

「四人が休める広さで足りるか？」

「はい。二組が入れ替わりますから」

「この場所は、水が上がらない？」

「そこなら。もう少し川へ寄ると、春に浸かります」

　聞いてよかった。

　能力は、小屋を建てたあとの春まで心配してくれない。

　木材を使っていいか、デニスと残りの補修予定を確認する。

　量は足りている。柵に回す分も残る。

　人を下がらせて、誰もいない地面を指定した。

　発動。

　積まれていた木材の一部が、ほどけるように消えた。

　その先で柱が立ち、板が並び、屋根が閉じる。

　数度、瞬きをするうちに、小屋ができていた。

「おお……！」

　デニスが窓をのぞき、扉を開けた。

　床へ片足を載せ、そっと体重をかける。

「本当に、建っている」

「乱暴に使わないでくれ。俺も、この形で作るのは初めてだ」

　後ろで、兵たちが声をひそめた。

「領主様がこんな魔法を使うとこ、見たことあるか」

「そりゃ見たことないよな」

「俺、新領主様自体、今日初めて見た」

　また、その段階の話か。

「聞こえてるぞ」

　三人が一斉に背筋を伸ばした。

　怒ってはいない。

　できれば小屋だけでなく、俺の顔も覚えて帰ってほしい。

「では、毛布と椅子を。交代の者から使わせます」

　デニスが指示を出した。

　俺は少しだけ、肩の力を抜いた。

　これなら雨が降っても休める。工事を待つ間に兵を弱らせずに済む。

　今度は、使ったものも、できたものも確かめられた。

「川向こう！　騎兵、四！」

　見張りの声が飛んだ。

　　　　　◇

　対岸の木立から、四頭の馬が出てきた。

　大軍の先頭という様子ではない。止まってはこちらを見て、また少し進む。

「偵察でしょう。新しい小屋を見つけたか」

　デニスが俺の前へ出た。

　兵たちが盾を持つ。トマも俺を土塁の陰へ促した。

　ここで先日の力を使うつもりはない。

　ただ、好きに近づいて調べられるのも困る。

　《移動阻害》

　これか。

　浅瀬へ近づく馬の進路を選ぶと、範囲が表示された。

　こちらの兵はいない。射程にも入っている。

　使用対象を木材だけに絞る。

　必要量は、運び込んだ残りで足りる。

　《第一順位より消費》

　優先する材料があるらしい。

　新しい材からか、加工しやすいものからか。細かい順番まではわからないが、積んだ木材のどこから取られても、量は同じだ。

　俺は、川向こうを見たまま発動した。

　馬の足取りが鈍った。

　地面がわずかに沈み、先頭の馬が首を振る。騎兵が手綱を引き、残りも足を止めた。

　よし。

　背後で、兵が変な声を出した。

「あ」

　振り返った。

　小屋がなかった。

「……ん？」

　右を見る。

　左を見る。

　建てた場所を見る。

　地面だった。

「ん！？　いや、えっ！？」

　毛布を抱えた兵が立っている。

　椅子を持った兵も立っている。

　その前にあるはずの入口も、壁も、屋根もない。

「待て待て待て！　今！　今そこに建てたよな！？」

「はい！」

「あったよな、小屋！」

「ありました！」

　確認は取れた。

　何の解決にもならない確認が。

　視界の端に、文字が浮かぶ。

　《消費完了》

　《第一順位：術者依存の構造物》

　それか！？

　そっちから取るのか！？

　補修用の木材は、きちんと積まれたままだった。

　実に行儀よく、何も減っていない。

「材料、こっちにあるだろうが……！」

　思わず指をさしたところで、デニスが叫んだ。

「敵が退きます！」

　川向こうの騎兵が、馬首を返していた。

　一人がこちらを指さし、何かを怒鳴っている。

　足場の悪い範囲を抜けると、そのまま木立へ駆け戻っていった。

　デニスは、小屋の跡を見た。

　そして、俺を見た。

「……なるほど」

　何がだ。

「敵は、先日のことを調べに来たのでしょう。そこで目の前の建物が消え、馬の足まで止まった。次は自分たちだと考えたか」

　兵の一人が、はっとした顔をした。

「そのために、小屋を！」

「違う」

「おお、領主様！　戦わずして！」

「待ってくれ。小屋は普通に使うつもりだった」

　敵は追い払えた。

　そこは、よかった。

　だが俺は、兵に屋根を渡しに来たのである。

「では、あの驚かれたお声も……」

「本気だ。俺が一番驚いた」

　トマが口元を押さえた。

　肩が震えていた。

「笑っていい。俺の確認不足だ」

「いえ、領主様。その、あまりに」

　ついに、こらえきれない息が漏れた。

　隣の兵にも移った。

　椅子を抱えた兵だけが、真剣な顔で聞いた。

「これは、どちらへ？」

　俺は空を見た。

　広かった。

　さっきまで、この一部分には屋根があった。

「ひとまず、布の下へ戻してくれ」

　能力を使えば、もう一度建てられる。

　だが、同じ扱いなら次も消える。今度は誰かが中で寝ているかもしれない。

　仕組みを確かめるまで、建て直す気にはなれなかった。

「デニス。大工を探そう」

「町の大工は、修理で手が埋まっておりますが」

　トマが顔を上げた。

「それなら、今朝の集落で聞いてみては。あの板橋を直していた人が、今は仕事をしていないと」

　俺が尻の痛みと戦っている間にも、彼は話を聞いていたらしい。

「案内を頼めるか」

「はい。帰りに寄れます」

　デニスが小屋の跡へ目をやり、少し考えた。

「普通の小屋で、よろしいので？」

「普通の小屋がいい」

　俺は、念を押した。

「まず、建てた場所に残っていてくれるやつを頼む」

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領内地図・人物紹介などの補足も掲載しています。