元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第49話 ありがたい注文にも、限度がある

「注文が来た」

　俺が言うと、マルセルは顔を上げた。

「支払いではなく？」

「先にそちらを疑う癖は、そろそろ直したいね」

「直せる状況になることを、願っております」

　返す言葉はなかった。

　長靴を脱ぎ、手を洗い、着替えまで済ませた俺は、ようやくヴェーラー卿から届いた紙を広げた。

　倉や荷車の修繕に使う鉄製品。

　板材。

　それぞれについて、欲しい数と、使う場所が記されている。

　先日の街道の件で顔を合わせた際に出た話が、正式な注文の相談になったのだ。

　ありがたい。

　ありがたいが、紙の下まで読んで、俺は指を止めた。

「全部、冬までに？」

「先方のご希望は」

　キャスパーが答えた。

　マルセルは、紙へ身を乗り出している。

「これが、すべて売れれば」

「まず、作れるかだよ」

「分かっております。ただ、少しくらい期待させてください」

　相当、金の入る話に飢えていたらしい。

　気持ちは、痛いほど分かった。

　　　　　◇

　俺は、紙の余白へ項目を書き始めた。

　領内の農具。

　荷車の修繕。

　冬の備え。

　鍛冶場の手。

　炭。

「鉱山から出せる量が増えても、鉄にするところが追いつくとは限らない。運ぶ分も、種まきの支度と重なるなら……」

「閣下」

　キャスパーが、別の紙を机へ置いた。

　そこには、俺が今から聞こうとしていたことが並んでいた。

　鍛冶場で受けている仕事。

　使える材料。

　約束済みの納期。

　運搬の空き。

　俺は、自分の書きかけの紙を見た。

　項目が、三つほど重なっている。

「いつ聞いた？」

「今日、使いが着いてからです。閣下が畑へお出かけの間に」

「……そうか」

「先方へお返事は、まだしておりません」

　嬉しい。

　非常に嬉しいのだが、考え始めてすぐ答えが出てくると、少し寂しい。

　口には出さなかった。

　自分がいなくても進むようにしたいと言ったのは、俺である。

　キャスパーは、さらに紙を出した。

「明日の朝、エルゼ殿とベルタ殿が、直接お話しくださいます」

　俺は書きかけの紙を裏返した。

「分かった。聞かせてもらおう」

　　　　　◇

　翌朝、エルゼは見本の金具を持ってきた。

　机へ置くと、短く重い音がした。

　マルセルが、机の表面へ目を落とす。

　俺は間に布を敷いた。

「こちらで、今作っているものです」

　エルゼは、注文の紙を引き寄せた。

「同じ寸法なら、まとめて進められます。ただ、こちらの蝶番は、穴の位置も要ります。向こうで直す戸が、全部同じとは思えません」

「数だけ引き受けたら、取り付けられないか」

「穴を開け直す手間が増えます。金具を曲げて合わせるにも、限度がありますから」

　釘なら同じものを多く作ればよい。

　俺は、そんな感覚で紙を読んでいた。

　修繕用の品は、修繕する相手が違う。

「見本を先に送る。向こうにも、必要な寸法を出してもらおう」

　エルゼはうなずいた。

「それと、この数を先にやれば、農具の直しが遅れます」

「領内の分は、どこまで約束している？」

　彼女は、キャスパーの紙を指した。

　日付が並んでいた。

　その中には、昨日、溝さらいをした若者の村もある。

　鍬の刃を直したいと言っていた顔が浮かんだ。

「そこは変えない。種をまく仕事を止めてまで、外へ売るつもりはないよ」

「なら、この分だけです。最初に出せるのは」

　欲しいと言われた数より、かなり少ない。

　それでも、確実に作れる数だった。

　マルセルが口を開きかけ、閉じた。

「増やせると思った？」

「いえ。畑が遅れれば、来年の税にも響きますので」

　ちゃんと、先を見ている。

　ただ、その目が名残惜しそうに、注文の総額へ戻った。

　　　　　◇

　板材については、さらに話が違った。

　ベルタが、紙へ横線を引いた。

「こっちは、同じ日に積めないよ」

「重さ？」

「重さも。長さも。それに、この量だと、帰りの荷が積めなくなる」

　彼女が今動かしている便には、すでに客がいる。

　領主の商売が始まったからといって、先に頼んでいた人を後回しにはできない。

「鉄は小分けで積める。板は、使う場所と長さを確かめて、別にする。ほかの御者にも声はかけるけど、同じ金額で行けるとは限らないよ」

「それで見積もってほしい」

　板は、切ったその日に何にでも使えるわけでもない。

　必要な乾き具合や用途は、大工に確認してもらうことになった。

　こちらの建物の修繕用に確保していた分を、勝手に売り物へ数え直すのはやめた。

　俺は、最初の注文の紙を見た。

　売れそうなものが並んでいる。

　その隣の紙には、売ったあと困る人の仕事が並んでいた。

　両方を見ないと、利益の話はできない。

「最初は鉄の一部。板は条件を詰めて別便。残りの鉄は、次の納期を約束できる分だけにしよう」

　キャスパーが書き留める。

「価格については、ライナー殿にも聞いております。先日お引き受けいただいた分と、今回の分は、材料も手間も分けてあります」

　先に買ってくれた商人への約束を、新しい大口の注文で押しのけるわけにもいかなかった。

　俺は、エルゼを見た。

「君たちの手間は、これで足りる？」

「穴の指定が増えたら、その分は変えます」

「そうしてくれ」

　彼女は、そこで少し笑った。

「大きな注文だから、安くしろと言われるかと」

「まとめて作って安くなる分は、相談したい。ただ、違うものを急いで作るなら、安くなる理由がない」

　マルセルが、横でうなずく。

「こちらの取り分も、なくさないでください」

「そこは君に見てもらう」

　任された彼は、ようやく少し元気になった。

　　　　　◇

　先方の使いには、その日のうちに返事を渡した。

　すぐに全部は納められない。

　最初の品は見本と寸法を合わせる。

　材料を用意するための前金を受け、残りは受け取りの確認後。

　運賃は、品物の代金と分ける。

　使いの男は、二度、紙を読み直した。

「領主様同士のお話であっても、前金が必要で？」

「必要だよ。作る者にも、食べるものは要るからね」

　俺は、見本の金具へ指を添えた。

「支払いを疑っているからではない。注文を受けてから、代金が入るまでの間にも金が出る。そこを止めずに済めば、約束した日に作りやすい」

　男は、キャスパーの書いた日程へ目を移した。

「こちらの期日も、お伝えしておきます」

「頼む。急ぐ品が違うなら、そこも聞かせてほしい。全部を同じ日に、と言われるより、先に必要なものが分かる方が助かる」

　使いが帰ったあと、マルセルが肩を下ろした。

「お断りになるかもしれませんね」

「それなら、無理に受けない。売れて忙しくなったのに、給金が払えなくなる方が困る」

　前世にも、そんな相談はあった。

　注文はある。売上も増える。

　だが、入金は先で、仕入れと給料は今だ。

　景気のよい話を聞きながら、資金繰り表だけが冷たく見える。

　今は、俺自身が支払う側にいる。

　見ないふりをしても、誰も代わりに払ってはくれない。

　　　　　◇

　返事を待つ間にも、領内の仕事は進んだ。

　農具は、順に持ち主へ戻っていく。

　ヨストからは、溝の水が通っているという報告と、道具を借りる順を少し変えたいという相談が届いた。

　鉱山の方では、ガルドが出せる石の量を絞っていた。

　道の補修をせずに荷だけ増やせば、雨のあとに止まるという。

　注文があるから掘れ、と言えば、目先の量は増えるかもしれない。

　その荷を運ぶ道が崩れれば、結局は届かない。

　俺は、その判断を変えなかった。

　数日後、ヴェーラー卿から返事が来た。

　最初に欲しいのは、倉の扉と荷車に使う品だという。

　必要な寸法と、古い金具の一部も添えられていた。

　前金の条件にも、応じる。

　板材については急ぐ箇所を減らし、改めて数量を相談する。

　紙の最後には、短い一文があった。

『できる数を先に知らせてもらえた方が、こちらも大工を待たせずに済む』

　俺は、その箇所をマルセルへ見せた。

「よいお返事ですね」

「うん。無理を約束しなくてよかった」

　彼は、前金を受け取った記録を机の中央へ置いた。

　しばらく見ていた。

「どうした？」

「入ってくる方の記録を、確認しております」

「そんなに長く？」

「見落としがあってはいけませんので」

　邪魔をしないことにした。

　　　　　◇

　鍛冶場を訪ねると、火の熱が戸口まで届いていた。

　エルゼが、出来上がった品を布の上へ並べている。

　同じ形の金具が、いくつも続いていた。

　俺が覗くと、彼女は一つを脇へ除けた。

「これは？」

「穴が、少し寄っています。送る分には入れません」

　俺には、並べてようやく違いが分かった。

　指定した穴の位置を写した木片に合わせると、確かにずれている。

「作り直し？」

「使えるところはあります。だからといって、同じ代金で混ぜるわけにはいきません」

　作った数と、納められる数は違う。

　数字が増えたと喜ぶ前に、見る人が必要だった。

　作業台の端には、直し終えた鍬が置いてある。

　受け取りに来た若者が、刃を確かめていた。

　村で溝をさらっていた男だ。

「間に合った？」

「はい。明日から使えます」

　彼は嬉しそうに答えて、代金を渡した。

　外の注文を受けても、ここを止めずに済んだ。

　そのことが、俺には金具の列と同じくらい嬉しかった。

　エルゼは、男が帰るのを見送ってから言った。

「大きな仕事も助かりますが、ああいう仕事がなくなると、うちも困りますから」

「来年も、持ってきてもらわないとね」

　彼女はうなずき、次の金具を木片へ合わせた。

　　　　　◇

　出荷の日、俺が倉へ行くと、ベルタが木箱を閉じていた。

　金具の数を確かめた紙は、オットーが持っている。

　箱には品の種類を記した札をつけ、途中で擦れないよう中を詰めた。

「荷車は、一台？」

「最初の分ならね。向こうから戻す道具も聞いてある。まだ載せられると思って、追加しないでおくれよ」

「分かってる」

　俺が答えたところへ、クラウディアが来た。

「運びましょうか？」

　御者が、反射的に荷台を見た。

　ベルタは、動じなかった。

「積むのは、その箱まで。こちら側へ、お願いしますよ」

「承知しましたわ」

　妻は木箱を持ち上げ、言われた場所へ置いた。

　前の麦の一件は、ちゃんと役に立っている。

　積み終えたあと、御者は縄を締め直した。

　ベルタが車輪を見て、馬の具合を確かめる。

　その一つ一つに、時間がかかる。

　能力で出した小屋が消えたときのように、瞬き一つでは終わらない。

　だが、その時間の中で、誰かが不具合を見つけている。

「では、行ってくるよ」

「頼む。道が悪ければ、到着を優先して無理はしないでくれ」

「約束した品を、川へ落としたくはないからね」

　ベルタは笑い、御者台へ上がった。

　荷車が門を抜ける。

　俺は見えなくなるまで、少しだけその場にいた。

　　　　　◇

　便が戻ったのは、予定から半日遅れてだった。

　途中で雨に遭い、道の悪いところを明るくなるまで待ったという。

　先方への到着は、約束した範囲に収まっていた。

　ベルタは、受け取りの印が入った紙を置いた。

「全部、確かめてもらった。数も、寸法もね」

　残りの代金も受け取っている。

　マルセルが、金と記録を照らし合わせた。

　オットーは納品済みの印をつける。

　これで終わり、ではない。

　運賃を払い、職人へ残りの加工代を渡す。

　材料と炭、梱包の費用も引く。

　最後に残った額は、最初に注文の紙を見たときの想像ほど大きくなかった。

「……少なくなりましたね」

　マルセルが言った。

「最初から、全部が利益ではなかったからね」

「承知しております。ただ、ここへ置いたときは、あれほど」

　彼は金を置いていた場所を見た。

　随分、広くなっている。

　俺は笑ってから、帳簿の残った額を指した。

「それでも、残った。約束した日に払って、次の仕事に回せる分がある」

　今回の一便だけで、鉱山や鍛冶場に使った金が全部戻ったわけではない。

　それは、別に見ていく必要がある。

　だが、領の中で作った品が外へ出て、代金が戻ってきた。

　その間に働いた人へ、金が渡った。

　続けられる商売かどうか、ようやく実際の数字で話ができる。

　キャスパーが、次の便の案を置いた。

「この範囲なら、引き続きお受けできると、エルゼ殿から」

　今度は、俺が質問する前に、冬支度へ残す材料も書いてある。

　ベルタの予定もついていた。

「よく話がついているね」

「皆様、ご自分の仕事が止まるのは、お困りですから」

　俺はうなずき、最後の条件を確かめた。

　ここまでそろっていれば、決めるのは早い。

「この内容で返事をしよう。頼む」

　　　　　◇

　夕方、マルセルの机には、まだ納品の記録が載っていた。

「今日は、片付けないの？」

「もう一度、見てからにします」

　よほど嬉しかったらしい。

　俺も、同じだった。

　そこへ、キャスパーが新しい紙を持ってきた。

「次の材料の手配についてですが」

　マルセルが目を閉じた。

「少しくらい、眺める時間をいただけませんか」

　俺は思わず笑った。

「なくならないよ。今日の売上は、ちゃんと残っている」

「現物の方にも、少しお休みいただきたいのです」

　金には、働いてもらわなければならない。

　ただ、その管理をする人には、休みも要る。

「続きは、明日の朝にしよう」

　そう言うと、二人とも紙をそろえた。

　俺も自分の机へ戻り、届いていた村の報告を置いた。

　増えた収入。

　減った在庫。

　これから出ていく支払い。

　帳簿だけではなく、あちらでも変化が見えるだろうか。

　誰もいなくなった執務室で、俺は静かに《換算》を開いた。