元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第48話 畑のことは農家に聞く

　長靴を用意した者には、先を見通す力があった。

　履いた者には、足元を見る力が足りなかった。

「領主様、そこは」

　ヨストの声と、俺の右足が沈んだのは、ほぼ同時だった。

　ぬ、と地面が鳴る。

　足を上げると、長靴だけがその場に残ろうとした。

「……なるほど」

「踏まない方がよいところです」

「今、よく分かった」

　トマが腕を貸してくれた。

　長靴ごと引き抜く。ひどく不満そうな音を立てて、泥が俺を放した。

　麦を届けた日から、二日。

　約束どおり村へ来た俺は、視察を始める前に、土の状態を身をもって確かめていた。

「こっちを歩いてください。草がある方です」

　ヨストが先に立つ。

　俺は逆らわず、彼と同じところに足を置いた。

　後ろではオットーが、紙を濡らさないよう胸元へしまっている。

　畑の持ち主たちも集まっていた。パウルの家からは妻が来ている。

「ご主人は？」

「家で、道具を見ております」

「足も休めているかな」

「立ってやらなくてもできることを、渡してきました」

　抜かりがない。

　その管理能力を、館にも分けてほしかった。

　　　　　◇

　溝には、まだ水が残っていた。

　泥と枯れ草が重なり、畑の端に浅い水たまりができている。

　ここをさらえば、パウルの畑は乾きやすくなる。

　だが、水は消えるわけではない。

「下まで、歩こうか」

　俺が言うと、ヨストはうなずいた。

　畑の間を下り、荷車の通る道に出る。

　水の通り道は、その道の下を抜けていた。

　石で囲った狭い口に、枝と土が詰まっている。

　道の向こう側で、年配の農夫が腕を組んだ。

「上だけ掘られても、うちに来るんです」

「前にも、そうなった？」

「ええ。雨が続いた年に。畑の端へ、まとめて」

　彼は、平らに見える地面の一角を指した。

　俺には、言われなければ分からない。

　ヨストはそこを見てから、少し横へ歩いた。

「前は、この脇へ流していたはずだが」

「草が伸びて、今は見えませんよ」

　農夫が手鎌で草を払った。

　その下から、細いくぼみが現れる。

　くぼみは畑の縁を回り、さらに下の大きな溝へ続いていた。

　俺は、来た方を振り返った。

　パウルの畑。

　途中にある二軒の畑。

　道の下。

　この畑の縁。

　自分のところだけ水を抜けば、誰かのところに水が増える。

　現場へ来る前から、その理屈は分かっていた。

　どこへ増えるかは、今、初めて分かった。

「ここまで通してから、上を開ける必要があるんだな」

「そうです。先に上を触ると、仕事をする者の足元にも水が来ます」

　ヨストが答えた。

　俺はうなずき、オットーを呼んだ。

「絵にできる？」

「道と、畑の持ち主の名前を入れてみます」

　測った図ではない。

　だが、誰と話し、どこを作業するかは分かる。

　オットーは道端の石に紙を載せ、短い線を引き始めた。

　　　　　◇

　話がまとまりかけたところで、農夫が言った。

「ただ、土をこちらへ積まれるのは、困ります」

　溝を掘れば土が出る。

　どけた土をすぐ脇へ山にすれば、また水をせき止めるか、次の雨で戻る。

　ヨストが少し考えた。

「道の窪みに使えないか」

「濡れた泥を入れても、車輪にはじき出されませんか」

　今度は、若い農夫が口を挟んだ。

　俺は、出かけた言葉を飲み込んだ。

　危ない。

　道の補修にも使えて一石二鳥だ、と言うところだった。

「それもそうだな。石の混じった分は分けるか」

　ヨストは素直に言い直した。

　それから農夫たちで、草を寄せる場所と、泥を置く場所を決めていく。

　誰か一人が、何もかも知っているわけではない。

　荷車を使う者は道を知っている。

　下の畑の者は水の出口を知っている。

　ヨストは、その話をつないでいた。

「道の下に手を入れるなら、上を車が通らないようにしないと」

　トマが言った。

「人を置ける？」

「はい。まず、村の方へ車が来る予定を聞きます」

　彼は取りまとめ役のところへ向かった。

　俺も、ようやく自分の仕事へ戻る。

「費用の話をしよう。道の下と、何軒も使う溝は、領から出す。自分の畑だけの溝は、家ごとの仕事として、どこまで手が回るか聞かせてほしい」

　農夫たちが顔を見合わせた。

「働いた分の税を、減らしていただけるんですか」

「今日は代金を払う。何日働けばいくら減る、という話と混ぜない方がいい」

　急ぎで人を出してもらうための費用は、マルセルと相談してきた。

　ただし、ここへ来た全員を何日でも雇える金額ではない。

　オットーが紙を出す。

　人数と、今日使える時間を確かめた。

　一人は午後から、自分の畑へ戻る。

　一人は道具なら貸せるが、作業には出られない。

　パウルの妻は、夫の代わりに無理をして一日出ようとしていた。

「自分の家の種まきの支度が遅れたら、困るだろう。今日は、場所の確認をしてもらえただけで助かった」

　俺が言うと、彼女は少し迷ってからうなずいた。

　そこへ、村の男が息を切らして来た。

　肩に鍬を担いでいる。

「領主様がおいでと聞きまして。うちからも一人、出した方がよいかと」

「頼む仕事と代金を聞いて、できそうならでいい。家の仕事は？」

「麦を、干しております」

「雨が来たら？」

「……妻に、叱られます」

「そちらを優先してくれ」

　男は、少しほっとした顔で空を見た。

　俺の視察で領内に新たな夫婦喧嘩を発生させるわけにはいかない。

　　　　　◇

　作業は、下の出口から始めた。

　草を刈り、泥を上げる。

　ヨストは掘る深さを見て、残す土を指示した。

　畑との境を、むやみに崩してよいわけではないらしい。

　俺も空いた鍬へ手を伸ばした。

「領主様」

「少しなら、できると思うが」

「その鍬は、もう一人が戻ったら使います」

　静かに手を離した。

　人手だけでなく、道具にも数があった。

　トマが、刈った草を運ぶ籠を差し出す。

「こちらなら」

「ありがとう」

　仕事をもらえた。

　領主なのに、採用してもらった気分になった。

　草の籠を運びながら、ヨストに尋ねる。

「こういう手入れは、以前も皆でやっていた？」

「やっておりました。ただ、今年は人が減って、牛を貸す順も変わりましたので」

　自分の刈り入れが終わらない。

　手の空いた者も、別の家の手伝いへ行く。

　溝は、まだ流れるから後にする。

　その「後」が重なった。

　怠けた者を見つければ済む話ではなかった。

「全部を、今日きれいにはできません」

「分かっている。次の雨までに通すところを、先に頼もう」

　ヨストは、鍬の先で道の下を示した。

「あそこが詰まったままだと、上を何日掘っても同じです」

　俺は、土をかぶった石の口を見た。

　領内の仕事も、ときどき同じ顔をする。

　皆が忙しく動いているのに、最後の一か所で止まっている。

　今日は、そこが見えていた。

　　　　　◇

　昼前、俺たちは隣の畑へ移った。

　作業の指揮はヨストに任せ、下の畑の農夫に案内してもらう。

　こちらは、パウルの畑ほど水が残っていない。

　刈り株の間も、歩きやすかった。

「同じ麦でも、こちらはよく採れたと聞いたんですが」

「うちは少し高いですからね。それと、この辺は先に溝を通しておりました」

「種も、違う？」

「もとは同じだったと思います。ただ、毎年、残すものは選んでいます」

　家から持ってきてもらった穂を、手の上へ載せる。

　太く実ったものばかり選べばよいのかと思ったが、それだけではないらしい。

「実がよくても、倒れたところからは、あまり取らないようにしております。うちは風が抜けますので」

　風。

　水。

　土。

　刈り取る時期。

　知っている単語だけなら、いくつも出せる。

　目の前の畑で何を変えるべきかとなると、途端に自信がなくなった。

「ほかの家にも、その話はしている？」

「聞かれれば。ただ、うちと同じにしても、低い畑では違いますよ」

　いい答えだった。

　成功した方法を、そのまま全員に配ればよいとは思っていない。

　俺は、オットーに書いてもらった。

　種を残すときに何を見ているか。

　同じ村でも、畑で違うところ。

「それが、何かのお役に？」

「来年、採れたときに比べたい。よかった、悪かっただけで終わらせず、何をしたかも残しておきたいんだ」

　全部の畑を調べる仕事ではない。

　まず、協力してくれる家の、比べやすい小さな場所からだ。

　農夫は少し考え、畑の一角を指した。

「なら、あそこを分けておきましょう。溝を直した脇と、少し離れたところで」

「頼めるかな。作付けするものと、種の量も、分かる範囲で」

「升ならあります。広さも、同じくらいには」

　来年の実りは、今日の午後には出ない。

　だから、忘れない形だけを今日作る。

　オットーが、紙の端へ畑の目印を描いた。

　　　　　◇

　作業場所へ戻ると、道の下を通る穴が見えていた。

　詰まっていた枝を引き出し、泥をさらう。

　上に載る石が動いていないか確かめてから、道を開ける。

　トマが待っていた荷車を通した。

「まだ、上は開けないでくれ」

　ヨストが声を飛ばす。

　下の畑の農夫が出口まで歩き、手を上げた。

　それを見て、ようやく上の泥を少しずつ崩した。

　濁った水が動いた。

　最初は細く、次に草の切れ端を押して流れてくる。

　俺は、思わず一歩近づきかけた。

「領主様」

「分かってる。ここから見ているよ」

　トマが、差し出しかけた腕を戻した。

　朝の件で、俺への信用が一段落ちている。

　水は道の下を抜け、畑の縁へ出た。

　途中で一度、よどんだ。

　農夫が小さな土の塊を崩すと、さらに下へ走った。

「通ったぞ」

　誰かが言った。

　鍬を持った者たちが、腰を伸ばす。

　畑が急に乾くわけではない。

　今年失った収穫が、戻るわけでもない。

　それでも、さっきまで動かなかった水が、今は流れていた。

　パウルの妻が、上の畑からこちらを見ていた。

　手を上げると、向こうも上げ返した。

「次の雨でも、見ておかないといけませんね」

　ヨストが言った。

「誰が見るかまで、決めておこう」

　上と下で一人ずつ。

　詰まったら、どこへ伝えるか。

　危ない増水の中へ入らず、雨が弱まってから確かめることも添えた。

　大工事ではない。

　だが、次は「誰かが見るだろう」で終わらずに済む。

　　　　　◇

　作業を終えた者から、オットーが名前と時間を確かめた。

　持ってきた金から、約束した代金を渡す。

　銅貨を受け取った若者が、手の上で数えた。

　それから、今日使った鍬の刃を見た。

「これで、直しに出せます」

　ヨストが横から覗く。

「次の種まきまでに、戻るか聞いておけよ」

「はい」

　俺は、そこでヨストを少し離れた場所へ呼んだ。

「こういう相談を、これからも頼めないかな」

「溝ですか」

「溝もだ。農具の順番や、牛を貸す日。畑で困っていることを、館へ伝えてほしい。館から話すときも、無理があれば教えてほしいんだ」

　ヨストは、すぐには返事をしなかった。

「毎日、館へは行けません」

「それは困る。君の畑が荒れてしまう」

　彼が俺を見る。

　俺は、泥のついた長靴を見下ろした。

「俺が代わりに耕すわけにもいかないしね」

「……それは、やめておかれた方が」

　近くの兵が、咳をした。

　ヨストは俺の顔を見てから、少しだけ慌てた。

「いえ、畑には、慣れもございますので」

「うん。朝から十分に分かった」

　笑うと、彼もようやく肩を緩めた。

　定期的に話を聞く日を決める。

　ほかの畑を見に行ってもらうときは、本人の仕事の都合を確かめ、時間と道中の費用を払う。

　税や補助を決める役目まで押しつけるつもりはなかった。

「近くなら、見に行けます。知らない村のことは、そこの者に聞かないと」

「それを頼みたい。分からないものまで、分かったことにしなくていい」

　ヨストは、手の泥を布で拭った。

「では、まず、この辺から」

「よろしく頼む」

　差し出した手は、大きくて固かった。

　　　　　◇

　館へ戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　クラウディアが玄関で迎え、俺の足元を見た。

　長靴だけではない。裾にも、袖にも泥がついている。

「ずいぶん、激しい視察でしたのね」

「水を通してきた」

「ご自分も、お通りになったのですか？」

　トマが、横を向いた。

「途中までね」

　妻は笑いをこらえながら、着替えを用意すると言った。

　その後ろから、キャスパーが紙を持って現れる。

「ヴェーラー卿のところから、注文のお話が届いております」

　俺は足を止めた。

「鉄か？」

「はい。修繕用の金具などを。板材についても、量を知りたいそうです」

　仕事が、外から来た。

　嬉しくなって手を伸ばすと、キャスパーが紙を少し引いた。

「先に、お手を」

　見れば、指の間まで泥が入っている。

　今日は、よく注意される日だ。

　俺は素直に洗い場へ向かった。

　畑では水が流れた。

　次は、商売の話だった。