元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第47話 奥様、麦袋は敵ではありません

　倉の前で、兵が道を空けていた。

　クラウディアが通る。

　両腕に、麦の袋を抱えている。

　一袋ではない。

　その持ち方を見ていた兵が、自分の足元の袋と、妻の腕の中を交互に見た。

「奥様。それは、こちらで」

「大丈夫です。持てますわよ」

　肩の具合も戻り、手伝ってよいと言われた妻は、朝から機嫌がよかった。

　兵は、返す言葉を失っている。

　そこへ、ベルタの声が飛んだ。

「持てても、そっちには載せないでおくれ！」

　クラウディアが止まった。

「まだ、空いていますけれど」

「荷車が持たないんだよ。次の袋は、後ろの車へ！」

　妻は荷台を見た。

　自分の腕を見た。

　それから、おとなしく向きを変える。

「そういうことでしたら」

　兵たちが、一斉に後ろの荷車へ駆け寄った。

　ベルタが俺を見て、肩をすくめる。

「人より先に、車を壊されたら困るからね」

「助かるよ。俺が言うより早かった」

　妻は、二台目へ丁寧に袋を置いた。

　乱暴に扱うつもりはない。ただ、本人にとって軽いものが、ほかでも軽いとは限らないのだ。

　兵の一人が、ぽつりと言った。

「敵でなくてよかったな」

　麦袋に話しかけているように聞こえた。

　　　　　◇

　支援の第一便は、その日の朝に出す。

　前日までに量を決め、倉から出す順もそろえていた。

　食べるものが乏しい家へ、まず当面の分を届ける。

　次の便までに、まだ調べきれていない家の事情を確かめる。

　全部の不足を、今日一日で埋める荷ではない。

　だが、必要な家があると分かったのに、書類が全部そろうまで倉へ置いておくわけにもいかなかった。

　マルセルが出す量を確かめ、オットーが行き先と照らしている。

　ベルタは積み方を見て、御者と順番を話していた。

　兵の手を借りるのは、積み下ろしと、荷車から家まで運ぶところが中心だ。

　町の守りと交代の予定を崩さない人数だけを出す。

　橋の兵は、そのまま残した。

「兵が運ぶなら、運賃は要らなくなるのでは」

　倉の者が、何気なく言った。

　俺は、首を振った。

「荷車も馬も、御者の仕事も要るよ。兵が袋を担げるからって、ベルタの仕事まで済むわけじゃない」

　ベルタが、縄を引きながらうなずいた。

「馬に、領主様からの頼みだから腹を空かせて走れとは言えないからね」

「俺にも、無理だな」

「人にも、あまり言わないでおくれよ」

「言わないよ」

　短いやり取りの間にも、荷は載っていく。

　今回は、急ぐ輸送に兵を添える。

　次から毎回、この人数で村を回るつもりではなかった。

　ベルタたちの便に載せられる分と、別に運ぶ必要がある分を、キャスパーが分けている。

　　　　　◇

　倉の脇では、袋の補修をしていた。

　マルタが声をかけた、町の者たちだ。

　椅子に座り、口のほつれや、底の傷んだところへ針を通している。

「全部、新しいものを買うよりは安く済みます。ただ、何でも縫えばよいわけではありませんから」

　マルタは、使わない袋を別に寄せた。

「こちらは、布そのものが弱っています。持ち上げたら、別のところから裂けますよ」

　そこまで聞いてから、俺は作業している人たちへ挨拶をした。

　一人は、家を長く空けられないという女性だった。

　今日は家族と交代し、朝のうちだけ来てくれている。

　もう一人は、足を悪くして荷を運ぶ仕事を辞めた男だった。

「針仕事も、なさっていたんですね」

「自分の袋が裂けたら、自分で縫っておりましたので」

　男は、糸を引いた。

　手は、よどみなく動いている。

　運べない、と聞いたところで話を終えていたら、この仕事にはつながらなかった。

　マルタが、一人ずつ、帰る時間を確かめていた。

「この方は昼まで。そちらの方は、もう少し早く。続きを頼む人は、午後に来ます」

「代金の扱いは？」

「決めた時間分を、お支払いします。袋によって傷み方が違いますから、数だけでは揉めますよ」

　マルセルと相談して、そこまで決めてあった。

　俺が口を挟むところは、ほとんどない。

「助かる。無理のない範囲で頼むよ」

　女性が、少し笑った。

「無理をしてよければ、もっと縫えるんですけどね。家の鍋が、待ってくれませんので」

　　　　　◇

　出発の前に、オットーが小さな板を持ってきた。

　麦の穂の絵。

　鍋のような絵。

　その下に、短い文字が書いてある。

「昨日、種麦を分けていた板を見まして」

　パウルの子供が描いたものだ。

　あれを、倉での仕分けにも使えないかと考えたらしい。

「今日の荷は、食べる分が中心です。種の融通をする便が出るときには、そちらも別に。絵だけで量が分かるわけではありませんが、取り違えに気づきやすくなるかと」

「いいね。村の人にも分かるか、聞いてみよう」

　クラウディアが、鍋の絵へ顔を寄せた。

「こちらは、兜では？」

　オットーが止まった。

　俺も、見直した。

　言われてみれば、そう見えなくもない。

「……取っ手を、大きくしてみます」

　脇から兵が一人、覗き込んだ。

「奥様の兜には、取っ手はありませんので」

「知っております」

　兵は、すぐに荷車へ戻った。

　オットーは、鍋の下へ火を描き足した。

「これで、どうでしょう」

「今度は、俺にも鍋に見える」

　彼はうなずき、残りの板にも線を加え始めた。

　　　　　◇

　昼前、村へ着いた。

　荷車を見つけた子供が、広場の方へ走っていく。

　やがて、大人たちが集まってきた。

　前に俺たちが来たときとは、少し様子が違う。

　こちらの荷台を見て、まず中身を確かめようとしている。

「納める麦を、集めに来たんでは？」

　年配の男が、遠慮がちに尋ねた。

「今日は、届けに来た」

　俺が答えると、男は一度、荷車を見直した。

　領主の兵と荷車が来れば、何かを持っていく。

　そう思うだけの経験があったのだろう。

　俺は、村の取りまとめ役へ挨拶をした。

　受け取る家については、先に話を通してある。

　皆の前で、一軒ずつ困っている事情を読み上げるつもりはない。

「予定の場所へ、下ろしていいかな」

「はい。こちらへ」

　そのとき、広場の入口で荷車が止まった。

　別の村人が、脱穀する麦を運んできている。

　こちらがそのまま入れば、帰る車と行き違えなくなる。

　アイナが馬を下り、御者へ声をかけた。

「二台目は、まだ入らないでください。先に、こちらを通します」

　兵に馬を預け、村人へ道を尋ねる。

　荷を下ろす場所と、受け取りを待つ人の場所を分けた。

「袋を持った方が、車輪のそばを通らなくて済むようにしたいんです」

　彼女の説明に、取りまとめ役が、井戸の横を指した。

「あちらなら、人が通れます。ただ、水汲みの道は空けておいてください」

「分かりました」

　アイナは兵を二人呼び、荷車から家々へ運ぶ道を空けてもらった。

　俺は、その後ろで立ち止まっていた。

　何か言おうと思ったが、言う前に進んでしまった。

　トマが、俺を見た。

「領主様、こちらへ」

「俺も、道を塞いでいた？」

「少し」

　素直に退いた。

　　　　　◇

　麦を下ろし始めると、クラウディアの周りに人だかりができた。

「領主様の、奥方様が？」

「自分で運んでるぞ」

　妻は、袖を留め直していた。

　今日は鎧ではない。

　それでも、兵が二人で持とうとした袋を、難なく受け取ってしまう。

「どちらへ？」

「え、あ、こちらです」

　取りまとめ役が、慌てて先に立つ。

　子供が二人、あとを追った。

「すごい。強いんだ」

「ええ。少しだけ」

　近くにいた兵が、鼻から変な音を出した。

　俺は聞かなかったことにした。

　家の前へ着くと、妻は袋を下ろし、持ってきた板を見せた。

「こちらは、お食事の分です」

　家の女性が、何度も頭を下げる。

　だが、袋へ手を伸ばしかけて、止まった。

「あとで、お返しするのは、いつでしょうか」

　俺は、そちらへ歩いた。

「今回、この家へ渡す分は、返さなくていい。暮らしが戻るまでの手当てだよ」

「ですが、働きには」

「それと引き換えではない」

　女性は、俺を見た。

　家には、まだ小さい子と、横になって休んでいる老人がいる。

　働く場を作ることと、働けなければ食べられないことにするのは違う。

「後日、まだ足りないものがないか、話を聞かせてほしい。それは頼む」

　彼女は、小さくうなずいた。

　クラウディアが、袋の置き場所を尋ねた。

　女性は今度こそ、家の奥を指した。

　麦が、戸口の内側へ入っていった。

　　　　　◇

　別の家では、袋を受け取りに来た男が、背負おうとしてよろけた。

　兵が支える。

　男は、恥ずかしそうに笑った。

「これくらい、自分で持てると思ったんですが」

「家まで運ぶ。どっちだ？」

　兵が、返事を待って袋を担いだ。

　渡した数を数えるだけなら、広場で終わる。

　しかし、家へ届かなければ、まだ終わっていない。

　オットーが、記録の横へ小さく書き足していた。

「受け取られた方のうち、家まで運んだ分も残しておきます」

「次も必要か、分かるからね」

「はい」

　その隣では、村の女性が量る升を見ていた。

　自分の家で使うものと、大きさが少し違うという。

　オットーは一度、手を止めた。

　決めた量を、館の升で量り、村の升ではどのくらいになるかも確かめる。

「袋が同じでも、中身が同じとは限りませんから」

　彼は、受け取る相手に見えるところで作業を続けた。

　俺が、全部を見て回る必要はなかった。

　目の前で起きたことを、それぞれが考えて処理している。

　分からないことだけ、こちらへ来る。

「領主様。名のない方が、お一人」

　取りまとめ役が、声を落とした。

　　　　　◇

　来ていたのは、少し離れた家で暮らす老人だった。

　身内が、しばらく仕事を休んでいるという。

　今日、麦が来ると聞いて、自分も受け取れるか尋ねに来た。

　取りまとめ役は、困った顔をしていた。

「私が、聞き取りに伺えておりませんでした」

　俺は老人へ、今日と明日の食事について聞いた。

　まだ少しはある。

　ただ、その先は、はっきりしなかった。

　予定外に配れば、次に行く家の分が減る。

　かといって、名簿にないから帰ってくれでは、何のために来たのか分からない。

　オットーに、近くで記録を手伝っていた者を呼んでもらった。

「今日、この方の家を見に行ける？」

「はい。ここから近いです」

「頼む。食べ物と、ご家族の様子を聞いてきてほしい」

　老人には、少し待ってもらった。

　マルセルと決めていた、急な不足に回すための少量の予備がある。

　ただし、他の家から取り上げて渡すわけではないと、オットーと確かめた。

　戻ってきた者の話を聞き、そこから当面の分を出した。

　継続して必要かは、家族とも改めて話す。

　取りまとめ役が、頭を下げた。

「申し訳ございません」

「見つかったんだ。次の便に間に合うよう、ほかにも漏れがないか確かめよう」

　彼は、うなずいた。

　最初の紙だけで全員を把握できるとは思っていない。

　ただ、見つからなかったまま冬を迎えるのは、避けたかった。

　　　　　◇

　昼を過ぎ、荷車の中が軽くなった。

　予定の家へ渡し終えた分と、帰るときに持ち戻る分を数える。

　ベルタは、帰りの荷を確かめていた。

　町で修理する道具を頼まれているらしい。

　俺は井戸のそばで、手を洗った。

　パウルが、杖をついて来ていた。

　妻と一緒で、兵へ水を配るのを手伝っている。

「足は？」

「今日は、走っていません」

「いい報告だね」

　妻が、横から言った。

「重いものも、持たせていません」

　実に信頼できる報告だった。

　パウルは水の入った杯を俺へ渡し、荷車を見た。

「うちは、今の分を残していただけましたから。今日は、こちらを」

「ありがとう。だが、手伝わなければ昨日の話が変わるわけじゃないよ」

「はい。分かっています」

　彼は、少し照れたように笑った。

「それでも、座って水を渡すくらいなら、できますので」

　俺は杯を受け取った。

　無理をさせず、それでもできることを、本人が選ぶ。

　そのくらいの余地は、あっていい。

　クラウディアが、俺の隣へ来た。

「私にも、いただけますか」

　杯を受け取る妻を、パウルがまじまじと見た。

「あれほど運ばれて、お疲れでは」

「よい運動になりましたわ」

　近くに座っていた兵が、膝に肘をついたまま動かなくなった。

　彼らにとっては、かなりよい運動だったらしい。

　　　　　◇

　村を出る前に、何軒かの戸口から、湯気が上がるのが見えた。

　今日渡した麦を、そのまま全部、粒で煮るわけではない。

　粉に挽いてもらう手配をする家もあれば、手元に残っていた粉を、ようやく安心して使える家もある。

　戸口で、母親が子供へ椀を渡した。

　子供は両手で受け取り、熱そうに息を吹きかける。

　俺は、その様子を少し離れて見ていた。

　税を減らした紙。

　倉から出した記録。

　荷車に載せた袋。

　その先で、こうして食べ物になる。

「領主様」

　アイナに呼ばれ、振り返った。

「出発できます。兵も、全員そろっています」

「ありがとう。今日、困ったところは？」

「下ろす場所は、先に聞いていましたが、水汲みの道までは分かっていませんでした。次は、そちらも確かめます」

　俺は、うなずいた。

「助かったよ。途中で気づいて、変えてくれたから」

　アイナは、少し口元を緩めた。

　その向こうで、ヨストが取りまとめ役と話していた。

　畑の方を指し、次に、道の下を指す。

　俺に気づくと、手を上げた。

「水の通り道の件ですが、下の畑の者とも話せそうです」

「ありがとう。いつなら、仕事の邪魔にならない？」

「明後日の朝なら。ただ、見るなら長靴で」

　俺は、自分の靴へ目を落とした。

　今日は、すでに十分、土がついている。

「もっと、汚れる？」

「汚れるだけで済めば、よいですが」

　トマが、俺の靴を見た。

　何か、準備するつもりの目だった。

　　　　　◇

　帰り道、クラウディアが馬を並べた。

「戦いではなくても、兵の仕事は多いのですね」

「今日、よく分かったよ」

「皆さん、よく動いてくださいました」

「戻ったら、休ませよう」

「ええ。今日の訓練は、十分ですわ」

　少し後ろで、兵が安堵したように息を吐いた。

　聞こえていたらしい。

　俺は笑って、前を向いた。

　今日の荷を配れば、冬支度が終わるわけではない。

　次の便も要る。家ごとの確認も、まだ残っている。

　だが、俺が紙を持って走り回るだけではなくなった。

　倉で量る人がいて、運ぶ人がいて、家まで届ける人がいる。

　働ける時間の短い人にも、できる仕事があった。

　麦が減った倉のことは、明日また考える。

　今日は、増えた仕事を、皆で終わらせたことを覚えておきたかった。

「レオン様」

「何かな」

「次の便も、人手が足りなければ、お呼びください」

　妻は、楽しそうだった。

「頼りにしている。ただ、積み方はベルタに従ってね」

「分かっております。荷車には、私ほど積めませんもの」

　俺は、返事を考えた。

　訂正するところが、見つからなかった。