元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第45話 その牛を売ったら、来年どうする

　村へ入ったとき、男が牛を洗っていた。

　桶から水をすくい、背を拭いている。

　牛はあまりうれしくなさそうで、尻尾を振るたびに、男が少し身を引いた。

　売る予定の家畜がある。

　館で読んだ紙の一行が、頭に浮かんだ。

　ただ、牛を洗っているからといって、すぐにそうだとは限らない。

　俺は馬を下り、先に挨拶をした。

「仕事の途中にすまない。話を聞きに来た」

　男が振り返った。

　濡れた布を落としかけ、慌てて桶の縁へ掛ける。

「領主様。あの、まだ、麦の方は」

「今日、持って帰るために来たわけではないよ」

　男の目が、俺の後ろへ動いた。

　オットーが、書類を入れた袋を持っている。

　トマと護衛の兵もいる。

　徴収に見えなくもない。

「先に聞き取ってもらった内容を、現物を見ながら確かめたいんだ。家の仕事を止めない範囲で」

「はい。申し訳ありません。こちらへ」

　男は歩き出し、片足をかばった。

　俺は、その足元へ目を落としてから、牛へ視線を戻した。

「その牛は、どうする予定？」

「町へ、売りに出そうと」

　やはり、そうだった。

「買い手は決まっているのか」

「三日後に、見に来ると。値が合えば、そのまま」

　牛が、鼻を鳴らした。

　俺には、値段に不満を言ったように聞こえた。

　　　　　◇

　男の名は、パウルといった。

　家の前に板を置き、腰を下ろす。

　奥から妻が出てきて、俺たちへ水を持ってきてくれた。

　小さな子が、戸の陰からこちらを見ている。

　オットーが記録を広げた。

　収穫した麦。

　まだ脱穀していない分。

　税として納める予定。

　借りた分の返済。

「前に聞いたときから、変わったところはあるかな」

「残っていた畑は、思っていたほど取れませんでした」

　パウルは、膝へ手を置いた。

「低いところが、雨のあとに傷みまして。刈る頃には、この足で」

「怪我をしたのか」

「荷を下ろすときに。だいぶ動くようになったんですが」

　妻が口を開いた。

「朝は、まだ腫れるんです」

「朝だけだ」

「夕方も」

　パウルが黙った。

　俺は、うなずいた。

「働けるつもりと、実際に働ける時間が違うわけだね」

　責めるつもりで言ったのではない。

　元気だった頃と同じ仕事を、同じ日数でできることにしてしまう。

　そういう計画は、前世でもよく見た。

　隣家の手も借りて、収穫はどうにか終えた。

　その代わり、こちらから手伝いに行くはずだった仕事が残っているという。

　麦の不足だけではない。

　人の手の貸し借りまで、詰まり始めている。

「牛を売れば、何が払える？」

「納める分と、借りた麦を返す分です。麦で足りないところは、金でよいと言われています」

「手元に残るものは？」

　パウルは、すぐには答えなかった。

「食べる分は、少し。あとは、冬の間に仕事があれば」

「種にする麦は」

「残します」

　今度は、返事が早かった。

　早すぎた。

　俺は記録を指した。

「これを食べる分に入れているなら、残す分からは外さないといけない。どちらに数えている？」

　パウルの視線が、紙の上を動いた。

　妻が、膝に置いていた手を握り直す。

「……食べずに済めば、残せます」

　俺は、ペンを置いた。

　残せることになっている麦は、まだ決まっていない仕事の稼ぎで、食べずに済むことになっていた。

　　　　　◇

「畑を見せてもらえるかな」

　俺が尋ねると、パウルは立ち上がろうとした。

　その肩へ、横から手が置かれた。

「畑なら、俺が案内します」

　いつの間にか、男が来ていた。

　五十をいくらか過ぎたくらいだろうか。

　袖をまくり、手に土がついている。

　村の取りまとめ役から、農作業に詳しい者を頼んでおいた。その人らしい。

「ヨストです。隣の畑をやっております」

「レオン・フェルデンだ。仕事中に呼んで、すまない」

「ちょうど、道具を返しに来るところでしたので」

　ヨストは、パウルを見た。

「牛を磨く暇があったら、足を休めろ」

「見に来るから」

「牛を見るんだ。お前の根性は買わん」

　パウルの妻が、深くうなずいた。

　俺も、危うく一緒にうなずくところだった。

　まだ事情を聞き終わっていない。

　歩き出すと、ヨストは畑の境を順に指した。

　どの家が作り、どこが湿り、いつ頃に手を入れたか。

　自分の畑でないところも、よく知っている。

「皆の畑を見ているのか？」

「道具を貸したり、牛を回したりしますから。どこが終わったか知らないと、次が決まりません」

　少し先に、穂の残る一角があった。

　俺は、そこへ顔を向ける。

「こちらの麦は、まだ刈らないんだね」

「領主様。それは、麦じゃありません」

　俺は足を止めた。

「……そうか」

「粟です」

　後ろで、オットーのペンが止まった。

「今のは、書かなくていいよ」

「はい」

　トマが、少し離れた道の先を見ていた。

　肩は動いていない。

　よく耐えている。

　法人の帳簿は読んできた。

　だが、畑へ立っている作物を、何でも見分けられるようになるわけではない。

「これは、何に使う？」

「食べます。麦だけ作っているわけじゃありませんので」

「そうだね。ほかに食べるものも、合わせて聞かせてくれ」

　ヨストは一度、俺の顔を見た。

　それから、道の先を指した。

「豆なら、あちらです」

　今度は、自分で名前を当てるのをやめた。

　　　　　◇

　パウルの畑の低いところには、まだ湿った土が残っていた。

　ヨストが溝へ下り、靴先で草をどける。

　水の逃げ道に、土と枯れた茎が詰まっていた。

「ここだけ掘れば、よくなる？」

「先も通さないと、下の畑へ水を押しつけるだけです」

　俺は、溝の続く方を見た。

　別の家の畑を通り、その先で道を横切っている。

「パウル一人では、決められないんだな」

「ええ。手を入れる日を合わせます。ただ、今年はそれぞれ、目の前の仕事で」

　ヨストは、そこまで言って口を閉じた。

　誰か一人が怠けていた、という話には見えなかった。

　人が足りず、日が合わず、後回しになったところへ雨が来た。

　結果だけを見れば、収穫が少ない。

　俺は、牛の話へ戻した。

「あの牛を売ったら、次はどう耕す？」

「本人は、借りると言っております」

「借りられる？」

　ヨストは、首を横に振った。

「あれは、俺の牛と組ませて使っています。あいつの畑と、うちの畑。それから、近くの何枚かを」

　一頭を売る話が、一軒だけでは済まない。

「代わりの牛は」

「いることはいます。ただ、使いたい日は、どこの家も似たようなものです」

「順番が遅れれば？」

「播くのも遅れます」

　短い答えだった。

　俺は、刈り終えた畑を見た。

　牛を売れば、今の支払いはできる。

　その代わり、次の収穫を作る段取りが崩れる。

　工場の機械を売って返済してもらったあと、その工場に来年の売上を求める。

　そんな話を、今、目の前でやろうとしていた。

「牛を残すなら、餌も要ります」

　ヨストが言った。

「売るなと言うだけなら、簡単です。冬に食わせられなければ、同じことですから」

　オットーが、こちらを見た。

　領主へ言うには、少し強いと思ったのかもしれない。

　俺は、うなずいた。

「そこも聞きたかった。干し草は、どのくらいある？」

　ヨストの顔から、少し力が抜けた。

「見ていただく方が早いです」

　　　　　◇

　家へ戻ると、パウルは座って待っていた。

　足も、少し高いところへ載せている。

　妻が、させたのだろう。

　小屋の干し草と、使える藁を見せてもらう。

　ヨストは、量だけでなく、湿っていないかも確かめた。

　足りると言い切れる量ではないが、何も用意していないわけでもなかった。

「この牛を売ったら、来年どうするつもりだった？」

　俺が尋ねると、パウルは答えた。

「借りて、耕します」

「誰から？」

　パウルは、ヨストを見た。

「俺の一頭だけでは、同じようには回せんぞ」

　ヨストが言う。

「ほかにも、頼めば」

「頼める相手は、決まっている？」

　俺の問いに、返事はなかった。

　予定の中には、名前のない協力者が何人もいた。

　冬に仕事をくれる誰か。

　牛を貸してくれる誰か。

　その誰かも、今、自分の冬支度をしている。

「責めたいわけじゃない。ここが決まっていないと、売ったあと、もっと困ると思うんだ」

「ですが、返す約束ですから」

　パウルの声が、少し強くなった。

「貸してもらったときは、助かりました。なければ、春を越せませんでした。なのに、今さら」

　俺は、うなずいた。

　返したくないのではない。

　返せないと言うことが、できなくなっている。

「借りた相手に、俺も話を聞きたい。誰から、どんな条件で借りたか、見せてもらえるかな」

　妻が家の奥へ入り、布で包んだ紙を持ってきた。

　端が、何度も開いた跡で柔らかくなっている。

　麦を三袋借り、収穫のあとに四袋返す。

　袋の大きさも、ここで使う升で決めてあった。

　俺は、その文面を読んだ。

　貸し手は、町で穀物を扱う商人だった。

「今日、村へ来ています」

　ヨストが言った。

「ほかの家の分も、受け取りに」

　俺は紙を畳み、パウルへ返した。

「会ってくる。牛の話は、まだ決めないで待ってもらえるか」

「はい」

　それだけで、彼の顔が明るくなることはなかった。

　待つ間にも、日付は近づいてくる。

　俺も、そこは分かっていた。

　　　　　◇

　穀物商は、村の倉の前にいた。

　受け取った麦を量り、荷車へ積ませている。

　俺の名を聞くと、すぐに帽子を取った。

「何か、不手際がございましたでしょうか」

「パウルへ貸した麦のことで、話を聞きたい」

　商人の表情が固くなった。

「取り決めは、書いたとおりです。村の者にも、立ち会っていただいています」

「まず、その話から聞かせてくれ」

　倉の脇へ移り、記録を見せてもらった。

　春に渡した量。

　返す日。

　麦の代わりに金で返す場合の扱い。

　パウルの紙と、食い違いはない。

「牛を売るよう、君が言ったのか？」

「いいえ。足りない分をどうするか、本人から、そういう話が出ました」

「買い手を紹介した？」

「頼まれましたので。ただ、値を決めるのは、私ではありません」

　俺は、うなずいた。

　先に悪役を決めなくてよかった。

　商人は、俺の後ろの兵へ視線を向けた。

「返さなくてよい、というお話でしょうか」

「そうは言っていない」

　俺は、トマたちに少し離れてもらった。

　オットーには、そのまま記録を頼む。

「彼が払える形を考えたい。そのために、君がいつ、何を必要としているか知りたいんだ」

　商人は迷ってから、帳面の別のところを開いた。

「この荷を町へ持ち帰り、粉屋へ渡します。向こうも、そのつもりで仕事を受けています」

「パウルの四袋も、その中に入っている」

「はい。私だけで待てる話なら、まだよいのですが」

　借り手の麦には、税と食事と種が重なっていた。

　貸し手の側では、その麦を待つ、次の相手がいる。

　ただ待ってやれと命じたら、困る場所を移すだけになる。

「粉屋へ渡す日は？」

「七日後です」

「その日に、必ず麦で必要なのか。ほかの取引と調整する余地は？」

　商人が、こちらを見た。

「……それを、私にお尋ねになるのですか」

「君が取引している相手だ。俺より、よく知っているだろう」

　少し間があった。

　それから、彼は帳面へ目を落とした。

「一部なら、別の入荷を先に回せるかもしれません。ただ、それも確かめなければ」

「そうだね。今ここで、できると言い切らなくていい」

　俺は、牛を売ったあとの耕作の話をした。

　ヨストの畑まで影響することも。

　商人は、黙って聞いていた。

「牛を残せば、必ず来年返せるとは言わない。ただ、売っても大丈夫な計画には、まだなっていない」

　俺が言うと、彼はゆっくり息を吐いた。

「返ってこないよりは、返る方がよいです」

「そこは、俺たちも同じだ」

　　　　　◇

　その日のうちに、解決したことにするつもりはなかった。

　だが、何も決めずに帰るつもりもなかった。

　商人には、明後日の昼まで、牛の売却を当てにした返済の催促を待ってもらう。その間に、粉屋への納入を調整できるか、確かめてもらうことになった。

　借りた麦を、帳面から消す約束ではない。

　こちらは、パウルの家の税について、納入の督促を同じ日まで保留する。

　減免や猶予を決める前に、必要な量と、領で出せる分を確かめる。

　オットーが、日付と、誰が何を調べるかを書いた。

　商人が読み、うなずく。

「明後日、もう一度」

「頼む。こちらも、手ぶらでは来ない」

　立ち上がると、商人の表情は、会ったときより柔らかくなっていた。

　少なくとも、力ずくで帳面を破りに来たわけではないと、分かってもらえたらしい。

　　　　　◇

　パウルの家へ戻り、決まったことを伝えた。

　牛を見に来る人には、今すぐ売却を約束しないでほしいと連絡する。

　パウルは、今ある食べ物と種、干し草を、ヨストと一緒に確かめる。

　俺たちは、館の備蓄と、税の扱いをマルセルたちと詰める。

「明後日まで、食べるものはある？」

　俺は、パウルだけでなく、その妻にも尋ねた。

「はい。そこまでは。豆も、まだあります」

　彼女が答えた。

　俺は、ようやく少し息をついた。

　立ち上がると、ヨストが牛の綱を持っていた。

「世話役まで頼んで、すまない」

「いえ。こいつがいなくなると、うちも困りますので」

　ヨストは牛の首を叩いた。

　自分の暮らしと、隣の暮らしがつながっている。

　だから、放っておけない。

　それは立派な理由だった。

「また、畑の話を聞かせてくれ」

「私で分かることであれば」

「今日も、いろいろ教わったよ」

　ヨストが、少しだけ口元を動かした。

「粟は、覚えていただけましたか」

「そこは、もう忘れないと思う」

　後ろで、トマが咳をした。

　今度は、耐えきれなかったらしい。

　　　　　◇

　帰り道、オットーが袋を抱え直した。

「領主様」

「何かな」

「お話を始めたときは、商人の方も、ずいぶん警戒しておられましたが」

「兵を連れて来られたら、そうなるだろうね」

「最後には、帳面をあれほどお見せになるとは」

　俺は、少し笑った。

「困っているところを話しても、損をしないと思ってもらえれば、聞けることは増えるよ」

　オットーが、うなずいた。

　こういうところは、経験が役に立つ。

「ただ、別れ際におっしゃっていました」

「何と？」

「明後日までに、曖昧な話をできなくなった、と」

　俺は、手綱を持ち直した。

「……確かめることを決めただけなんだけどな」

「はい。そう申し上げておきました」

　よい方に伝わったかは、聞かないでおいた。

　村の外れで振り返ると、牛はまだ、小屋の前にいた。

　子供が背へ手を伸ばし、パウルがそばで見ている。

　残すと決められたわけではない。

　だが、売って終わりにする前に、話をする時間は作れた。

　その時間で、返せる道を探す。

　食べる麦と、次の畑を残すために。

　俺は、馬を館の方へ向けた。