元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第44話 戦いよりもこっちだな

　関所を発つ前に、俺はもう一度、門を振り返った。

　見張り台には、隣領の兵が立っている。

　道を塞いでいた木は脇へ寄せられ、通る荷車があれば、兵が声をかけていた。

　取り戻しただけで、空にして帰るわけではない。

　隊長からは、周辺の確認と、残る者への引き継ぎが済んだと報告を受けた。

　山へ逃げた賊は、こちらの領境にも気を配りながら探すという。

　俺たちも、前日のうちにできる範囲で協力した。

　今日は帰る。

　腕を切られた兵は、荷車へ乗っていた。

「歩けますが」

「知ってる。だからといって、歩かせる理由にはならないよ」

　本人は少し不満そうだったが、隣へ座った兵に背中を押され、おとなしく収まった。

　隣領の怪我人も手当てを受けている。今朝の時点でも、命を落とした者はいないと聞けた。

　それが、何よりだった。

　出発しようとすると、使者が馬を寄せた。

「主が、ぜひお目にかかりたいと。帰り道に近い町まで、出向いております」

　礼と、今回の費用の確認。

　それから、先に伝えていた交易の話もしたいという。

　俺はクラウディアを見た。

「少し、寄り道になる」

「ええ。ご挨拶は必要ですわね」

　妻は、きれいに微笑んだ。

　盾は荷車に積んである。

　剣も、もう鞘の中だ。

　今日は俺が、少し多めに働く番だった。

　　　　　◇

　隣領の主、ヴェーラー卿は、俺よりひと回り以上、年上に見えた。

　迎えに出てきた姿に、派手な飾りはない。

　俺たちを部屋へ通す前に、負傷兵の休む場所を従者へ確認していた。

「まず、礼を言わせてほしい。村の者まで助けていただいた」

　向かい合って座ると、彼はそう切り出した。

「戻った者の家族から、もう話が届いている。もう少し遅ければ、ほかの村も同じ目に遭っていたかもしれない」

「こちらも、道が使えなくなるのは困ります。無事に戻せてよかった」

　ヴェーラー卿はうなずき、クラウディアへ顔を向けた。

「奥方のご活躍は、隊長の報告にも詳しく。閉まりかけた門へ入られたとか」

「後ろから、兵の皆様が押してくださいましたので」

「ご謙遜を。敵の頭目を一合で倒されたと聞いた」

　クラウディアが、少し首を傾げた。

「何度か打ち合いましたわ」

「どちらにしても、見事なものだ。奥方お一人で、あそこまで」

「そちらの兵が、左右を押さえてくれました」

　俺は、そこで言葉を添えた。

「妻だけでは、門を開けながら、捕らわれた方々まで守れません。村人を盾にしようとした賊を押さえてくれた兵もいたそうです」

「ええ。あの方が手を離さずにいてくださったので、踏み込めました」

　クラウディアも、うなずいた。

　ヴェーラー卿は、そばに控えていた書記へ目を向けた。

「その者の名を、隊長に確かめておいてくれ」

　書記が書きつける。

　俺は、杯を手に取った。

　　　　　◇

　費用の確認は、長くかからなかった。

　あらかじめ決めた負担。

　先に受け取った分。

　現物で用意してもらった食料と馬の餌。

　使者と隊長が、それぞれの記録をそろえていた。

　帰還後に届く旅程の記録と照らし、残額を送るという手順を、ここで改めて確かめる。

「武具も傷んだだろう。こちらの工房で、応急の手入れはさせてほしい」

　ヴェーラー卿の申し出に、クラウディアが顔を上げた。

「剣も、見ていただけますか」

「もちろん」

　妻が俺を見た。

　俺は、うなずいた。

「それで、交易についても話があると聞いたが」

　俺は杯を置いた。

「関所と村を直すのに、必要なものはありませんか」

　ヴェーラー卿が少し考え、書記を見た。

「まずは戸と柵だな。奪われた道具もある。木材はあるが、使える形にするには時間がかかる」

「釘や金具は？」

「不足する。だが、軍の使うものが先になっている」

　俺は、持っていた紙へ書きつけた。

　関所の戸。

　村の修繕。

　道具。

「うちでは、少しずつ鉄が作れるようになりました。板を作る仕事も動いています。全部は無理ですが、一部なら役に立てるかもしれない」

「それは、ありがたい。どのくらい送れる？」

「必要な品と、数と、欲しい時期を出していただけますか。作る者と運ぶ者に確かめて、返事をします」

　ヴェーラー卿が、わずかに眉を上げた。

「領主殿が、ここで決めるのではないのか」

「先に約束すると、帰ってから職人に怒られますので」

　向こうが笑った。

　俺も笑ったが、冗談だけではない。

　炉を増やす話をしただけで、エルゼに腕の本数を確認されたばかりだ。

「領の鉄を売る分と、職人や商人が品物にして売る分があります。後者まで、俺の一存で値を決めるわけにはいきません」

「なるほど」

「同じ戸でも、金具を直せば済むのか、木から替えるのかで違うでしょう。現物を見せていただければ、無駄なものを運ばずに済みます」

　ヴェーラー卿が書記へ言った。

「必要なものを書き出して、現場も見られるようにしてくれ」

　話が、具体的になった。

「運ぶ日が決まるなら、帰りに積める荷も相談したい。空で戻るより、運賃を抑えられるかもしれません」

「こちらからは、何を？」

「今、取引のある商人にも聞いてみます。俺たちが知らない買い手がいるでしょうから」

　ヴェーラー卿は、しばらく俺の紙を見ていた。

「フェルデン殿は、戦の話より、こちらの方が楽しそうだ」

「得意な話になりましたので」

　横を見ると、クラウディアが静かにお茶を飲んでいた。

　目が合うと、にこりと笑う。

「私は、今のお話を邪魔せず伺っております」

　分かっている。

　俺も昨日、戦い方の相談では、だいたいそうだった。

　　　　　◇

　領主同士で決めたのは、品物の値段ではなかった。

　街道のどの区間を、どちらの兵が見回るか。

　賊の目撃があれば、どこへ知らせるか。

　荷を止めるとき、通行の決まりを誰が説明するか。

「関所を取り戻したからといって、その場で兵が勝手に通行料を決めるようでは、商人が戻りません」

　俺が言うと、ヴェーラー卿は口元を引き締めた。

「それは困るな。徴収するものは明らかにしておこう。今回の費用を、通る者から気まぐれに取り返すつもりはない」

「こちらも、窓口を決めます」

　話が終わる頃、工房へ運ばれていた妻の剣が戻ってきた。

　欠けは小さく、手入れをすれば使えるという。

「よい剣ですので、まだ十分に」

　職人の言葉に、俺はうなずいた。

「それはよかった」

「ええ。とても」

　クラウディアも笑っていた。

　少しだけ、間があったことには触れなかった。

　　　　　◇

　館へ戻ったのは、出発から九日目だった。

　門の前へ来ると、見張りが声を上げた。

　中から兵が出てきて、馬を受け取り、荷車へ手を貸す。

「戻ったか！」

「そっちは、どうだった？」

　あちこちで声が重なる。

　腕に布を巻いた兵が荷台から下りようとすると、二人が先に手を伸ばした。

「大したことない」

「分かったから、こっちの肩を使え」

　アイナは馬を預けてから、俺たちのところへ来た。

「道中の見張りについて、報告を」

「先に、馬と自分の水を済ませておいで。急ぎの異変はないね？」

「はい」

　彼女は一礼して、戻っていった。

　途中で、留守を守っていた兵に囲まれる。

「今度は、助ける側だったって？」

「以前も、助けていました！」

「そうだったな。悪い悪い」

　笑いながら肩を叩かれ、アイナも口元を緩めた。

　俺は、その横を通って館へ入った。

　帰ってきた。

　ようやく、そう思えた。

　　　　　◇

　報告は、少し休んでからにした。

　クラウディアも、肩の様子を見てもらった。腫れが強いわけではないが、今日は無理をしないよう言われている。

　無理の範囲について、妻と周りの者で多少の食い違いがあった。

　少なくとも、戻ったその日に兵と打ち合う必要はない。

　そこは俺も、止める側に回った。

　夕方、アイナを呼んだ。

「今回、よかったと思うところを伝えておきたい」

　俺が言うと、彼女は背筋を伸ばした。

「逃げる敵だけでなく、遅れていた味方を見ていた。兵を呼んで、助けるところまでつないだ。それから、見えなかったものを、分かったように報告しなかった」

　アイナは、少し戸惑った顔をした。

「ですが、もう少し早く動ければ」

「それは、次にどうするかを考える話だね。できたことまで、なかったことにしなくていい」

　クラウディアが、横から続けた。

「槍を合わせたとき、馬を近づけすぎました。あそこは、あとで確かめましょう。ただ、追わずに味方との間へ入った判断はよかったわ」

「はい」

　彼女が、小さく息をついた。

「これからも、少人数の連絡や見張りをまとめてもらう機会を作りたい。ブルーノにも、今回のことを伝える」

　俺が言うと、アイナはもう一度、頭を下げた。

「務めます」

　クラウディアが、俺へ笑いかける。

「レオン様も、約束どおり後ろにいてくださいました」

　俺は、黙った。

　トマが、扉のそばで目を伏せた。

　石積みから少し身を出した件は、どこまで伝わっているのだろう。

「……トマが、よく見てくれていたからね」

　アイナの肩が、小さく揺れた。

　領主も、部下に助けられて帰ってきたのだ。

　　　　　◇

　翌朝、マルセルとキャスパーから、留守中の報告を受けた。

　オットーも、記録を持って来ている。

「炉の炭は、予定どおり届いています。給金の支払いも済んでおります」

「山の方は？」

「雨で一日、運び出しを止めたそうです。ガルド殿の判断です。道の水を逃がしてから再開し、今のところ、次の納入には間に合います」

　キャスパーが答えた。

　エルゼからは、前回より手を入れ直す鉄が減ったという報告があった。

　増産の話ではない。

　同じ仕事を、少し無駄なくできるようになった。

「俺への確認は、必要なかった？」

「決めていただいた範囲でしたので」

　キャスパーが、当然のように言った。

　俺は、うなずいた。

　留守の間、止まっていなかった。

　机に積まれた紙はある。

　だが、その全部が、俺の返事を待っているわけではない。

　終わった仕事を、知らせるための紙も混じっている。

　マルタからの報告は、オットーが預かっていた。

　移ってきた家族の一人が、町で仕事を探したいと相談したらしい。

　ただ、小さな子がいるので、長い時間は家を空けられない。

「宿で、朝の片付けを手伝ってもらうことになったそうです。ご家族が家にいる時間に合わせて」

「マルタのところで？」

「はい。まずは短い時間で、お互いに続けられるか確かめると」

　俺は少し笑った。

「領の金は？」

「使っておりません。宿の仕事ですので、宿から代金を払うとのことです」

　マルセルの声が、わずかに明るくなった。

　来た人の困り事と、町にある仕事がつながった。

　俺が一件ずつ、働き口を作らなくてもいい。

「それは、よかった」

　思ったより、強く口に出た。

　　　　　◇

　俺からも、隣領で話したことを伝えた。

　費用の確認。

　街道の巡回と、知らせの送り先。

　修理に必要な品の相談が、これから届くこと。

　マルセルは途中まで聞いて、こちらを見た。

「品の数と値段は」

「約束していない。職人と商人に確かめてから返事をすると伝えた」

　彼の肩が、少し下がった。

「承知しました」

「出発前に、勝手な約束はしないと言っただろう」

「はい。無事にお戻りいただけて、何よりです」

　今の返事には、二つくらい意味がありそうだった。

　キャスパーが紙へ書き込む。

「依頼が来ましたら、こちらの修理や出荷と重ならないか、まず確かめます。ライナー殿にも、取引の形を相談してよろしいですね」

「頼む。ベルタたちの運搬も、空いているつもりで予定を入れないように」

「もちろんです」

　話が進む。

　俺が一人で抱えて帰ってきたものが、机の向こうへ渡っていく。

　ようやく、お茶へ手を伸ばしたところで、キャスパーが別の紙を出した。

「こちらは、領主様に判断していただきたい件です」

　まだ温かい杯を、俺は置いた。

　　　　　◇

　紙には、村の名と、麦の量が並んでいた。

　すでに刈り入れを終えた分。

　乾かしている分。

　脱穀を待っている分。

　同じ収穫でも、今すぐ袋に入れて運べるものばかりではない。

　キャスパーは、それを分けて書いていた。

「現物まで確認できていない村もあります。今は、聞き取った量を含んでいます」

「うん」

「領全体で、直ちに麦が尽きるという報告ではありません。ただ、こちらをご覧ください」

　一つの村の、その先に、家ごとの聞き取りが添えてあった。

　納める予定の麦。

　家で食べる麦。

　次に播く麦。

　俺は指で数字を追った。

　それから、収穫の見込みへ戻る。

「これ、三つとも、同じ麦を当てにしているね」

「はい。合計すると、残る見込みを越えます」

　納める分だけ見れば、納められる。

　食べる分だけ見れば、今はある。

　種も残すつもりだと言う。

　だが、その三つを同時にはできない。

「理由は？」

「畑の出来が悪かった家もありますが、それだけではありません。働ける者が減った家、前に借りた麦を返す家。村の合計からは、見えない事情がございます」

　マルセルが、別の紙を寄せた。

「納税の時期までに売る予定の家畜もあるようです。ただ、それで冬の食べ物や、次の仕事に影響がないかまでは、まだ」

　俺は、しばらく黙った。

　前世でも、帳簿の資産を足せば、借入を上回る会社はあった。

　しかし、来月の支払いに使える金はない。

　売れば金になるものでも、売ったあと仕事ができなくなるなら、同じようには数えられない。

　今、目の前にあるのは、その家で暮らす人たちの冬だった。

　領内に麦がある。

　それと、各家の食卓に麦が届くことは、別だった。

「この聞き取りをしたのは？」

「村へ連絡を運んでいる者です。オットー殿が、聞く項目をそろえてくださいました」

　オットーが、少し居心地悪そうに座り直す。

「足りるかとだけ聞くと、今はあると返ってきますので。何に使うかを、別々に聞いてみました」

「それで、見えたんだな」

　俺は、紙をそろえた。

「村へ行こう。税を下げれば済むのか、麦を融通すればいいのか、それとも別の手当てが要るのか。まだ、ここでは決めない」

　種を食べさせないために、何ができるか。

　今の冬を越すためと、次の収穫を増やすためでは、打つ手も違う。

　その順番を、現場で確かめたい。

　キャスパーがうなずく。

「村へ、先に知らせます」

「畑の仕事を止めさせなくていい。こちらが、空く時間に合わせよう」

　俺はようやく、お茶を飲んだ。

　今度は、少し冷めていた。

　扉が開き、クラウディアが顔を出す。

「次のお出かけのお話ですか？」

「村の、冬支度の話だよ」

　妻は、少し考えた。

「荷を運ぶ人手が必要でしたら、兵の訓練と合わせられるか、相談しますわ」

　俺は顔を上げた。

「……それは、助かるかもしれない」

「では、必要な量が分かりましたら」

　彼女は微笑んだ。

　剣を振るう人にも、帳簿を読む人にも、できることがある。

　今度の相手は、寒くなるまでの時間だ。

　俺は、村の名の横へ、訪ねる順番を書き始めた。