元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第43話 時間が惜しいらしい

「左右の弓を黙らせてから、門へ進みます」

　クラウディアが、地面に描いた図へ小石を置いた。

　門の前に一つ。

　その両脇に、二つ。

「正面の兵は、すぐに近づかないで。向こうが射てば届く場所で、立って待つ必要はありません」

　隣領の隊長が、うなずいた。

　今度は、妻が一人で門を破ることだけを当てにした顔ではなかった。

　左右には、それぞれ盾を持つ兵と弓兵を回す。

　石垣の裏へ近づく道は、案内の者に確かめてもらった。

　回り込める場所はある。ただし、誰にも見つからずに全員が進めるほど、都合よくはできていない。

「途中で見つかれば、その場から知らせてください。門の前へ出る合図は、私から。左右のどちらかが進めなければ、正面も止めます」

　俺は、隊長へ尋ねた。

「知らせを持って戻る者は、決めてあるね？」

「はい。それぞれ一人ずつ」

「その人まで戦いに入って、誰も戻ってこないことがないように頼む」

　隊長が、そばの兵へ顔を向けた。

　兵たちがうなずく。

　作戦の中身は、妻と彼らの仕事だ。

　俺が気になるのは、誰かが伝えたつもりになり、誰かが届いたつもりで動くところだった。

　戦場でまで、あの「はず」を増やしたくない。

「捕らわれている村人がいる可能性もある。建物へ火はつけない。逃げてくる者は、一か所で受け入れてほしい」

　それを聞き、隊長が予備の兵の配置を変えた。

　武器を捨てた賊と、助け出す人々を混ぜないようにする。

　怪我人を運ぶ場所も、道の後ろに決めた。

　手間は増える。

　だが、門の中へ入ってから考え始めたら、もっと困る。

　アイナには、騎乗する兵二人とともに、左右の連絡と、こちら側へ下りてくる道の見張りを任せた。

　関所の裏まで三人で塞ぐわけではない。

　見える範囲を確かめ、何かあれば知らせる。

「逃げる者を見つけても、三人だけで追わないこと」

「はい」

　妻が念を押すと、アイナは真っすぐに答えた。

　昨夜のうちに、武器を置いて出てくるよう、声はかけてある。

　返事の代わりに、矢が一本飛んできた。

　今朝は、こちらが進む番だった。

　　　　　◇

　クラウディアは、馬を後ろへ預けた。

　門前の障害物と石の散った斜面を考え、徒歩で行くという。

　兵が鎧の留め具を確かめ、最後に盾を渡す。

　彼女は剣を少し抜き、刃を見て戻した。

「レオン様」

「うん」

「終わりましたら、お迎えにまいります」

　朝の散歩へ誘うような声だった。

　ただ、着ているものが散歩向きではない。

「気をつけて。俺は、トマたちと後ろにいる」

「ええ。前へ出てはいけませんよ」

「今日は言われる側か」

　妻が笑った。

　それから兜をかぶり、兵の方へ向き直る。

「私の後ろへ。倒れた者が出たら、置いて進まないこと。道を塞ぐものは、後ろから来る者のために退けて」

　こちらから連れてきた兵が応じた。

　隣領の兵も、少し遅れて声をそろえる。

　俺はトマとともに、道の曲がり角の手前へ下がった。

　ここなら正面の一部が見え、斜面の上からは狙われにくい。

　それでも、石積みの陰から不用意に出るなと言われた。

　従う。

　俺まで運ぶ荷物になっては、今日の計画が一つ増える。

　　　　　◇

　先に動いたのは、左だった。

　木々の間で、男が叫ぶ。

　短く笛が鳴り、盾を打つ音が続いた。

　門の上に、人が現れる。

　こちらを見て、何か怒鳴った。

　正面の兵は動かなかった。

　待つ。

　これが、思っていたより苦しかった。

　見えない場所で味方が戦っている。

　早く進めば、その分だけ助けになる気がする。

　だが、右から矢を受ける場所へ飛び込めば、別の怪我人を増やす。

　クラウディアは、盾を構えたまま待っていた。

　左から、伝令が戻る。

「石垣の手前を押さえました！　弓の者は、奥へ下がっています！」

　少しして、右からも知らせが来た。

　こちらは倒木に足を取られ、進むのが遅れたという。

　妻は続きを聞き終えるまで、顔を上げなかった。

「射る場所を空けさせました。こちらの弓で、石垣から出られないようにしています」

　クラウディアが剣を抜いた。

　ようやく、合図が出た。

　　　　　◇

「来るぞ！」

　門の方から声が上がった。

　障害物の後ろに、槍が並ぶ。

　クラウディアは走り出したが、後ろの兵を置き去りにはしなかった。

　木を組んだ柵の手前で盾を上げる。

　矢が一本、盾へ当たった。

　乾いた音がした。

　俺の肩が、勝手に動いた。

　妻は止まらない。

「隠れてないで出てこい、雑魚ども！貴様らごときにかける時間が惜しい！」

　よく通る声だった。

　隣領の伝令が、俺を見た。

　俺は前を見ていた。

　今、説明する時間はない。

　槍が突き出された。

　クラウディアは盾で外へ押し、柵の隙間から相手の腕へ剣を走らせた。

　悲鳴が上がる。

　すぐに、後ろの兵が木の端へ手をかける。

　妻が間へ踏み込み、次の槍を押さえた。

　柵が傾き、道の脇へ引きずられていく。

　巨大な木を剣で真っ二つにするのではない。

　近づく者を追い払う槍を、妻が使わせない。

　その間に、兵が道を作る。

　空いたところへ、隣領の盾持ちが進んだ。

　門は閉められかけていた。

　外に残った賊が怒鳴る。

　中の者と押し合う、その隙間へクラウディアが盾をねじ込んだ。

「おいおい、仲間がまだ外だろうが！」

　盾が軋んだ。

　彼女が足を踏み込み、後ろから兵が加わる。

　閉まりきらなかった門が、逆に押し戻された。

　その向こうから、大柄な男が出てくる。

　鉄を張った盾と、短い斧。

　足の置き方が、周りと違った。

　男が何か叫んだが、俺には聞き取れなかった。

　クラウディアの声は聞こえた。

「そうだ。逃げんなよ」

　ものすごく、楽しそうだった。

　男の斧が、彼女の盾を叩いた。

　一度。二度。

　クラウディアが半歩下がる。

　俺は息を止めた。

　次の瞬間、男の足が大きく前へ出た。

　妻が身体をずらし、盾の縁を押し上げる。

　剣が、低いところを走った。

　男が膝を折る。

　起きようとした肩へ、クラウディアの盾が落ちた。

　後ろにいた賊が、門の内側へ逃げた。

「まだ立つか！」

　返事はなかった。

　妻は男の武器を蹴り遠ざけ、後ろの兵へ短く指示を出した。

　縛る者が二人、進み出る。

　俺の隣で、伝令が呟いた。

「あれが、奥方様……」

　そうだよ。

　昨日、君たちの挨拶に、にこやかに会釈していた人だよ。

　　　　　◇

　門が開いても、戦いは終わらなかった。

　正面の兵が中へ入る。

　それと同時に、左の石垣の裏から、何人かが下りてきた。

　関所へ戻れなくなり、道の下へ逃げようとしているらしい。

　アイナの馬が、こちらへ向きを変えた。

　一緒にいた兵を一人、後ろへ走らせる。

「左から、武器を持った者が四人！　道へ下りてきます！」

　彼女自身は、斜面の上へ追わなかった。

　馬を道の広いところへ寄せ、槍を構える。

　予備の兵が、盾を持って駆けつけた。

　そのとき、左の攻め手から遅れて下りてきた味方が、膝をついた。

　片足を引きずっている。

　すぐ近くに、逃げてきた賊の一人がいた。

　アイナが馬を進める。

　賊へ突っ込むのではなく、その間へ回った。

「槍を捨ててください！」

　相手は、短い槍を振り回した。

　馬が首を上げる。

　俺には、アイナの姿が一瞬、大きく揺れたように見えた。

　それでも、彼女は手綱を離さなかった。

　相手の槍へ自分の槍を合わせ、馬を斜めに進める。

　逃げようとした賊の前へ、駆けつけた盾持ちが入った。

「武器を捨てろ！」

　今度は、賊が従った。

　アイナが、後ろを振り返る。

「怪我をした方を！　そこの木の脇です！」

　兵二人が走り、倒れた味方の肩を抱えた。

　彼女はそれを見届けると、門の方へ目を戻した。

　追えば、逃げる背中へ届いたかもしれない。

　だが、そうすれば、あの兵を助けるまでに間が空いた。

　自分の手柄より、誰が取り残されているかを見ている。

　それが、アイナの強みなのだろう。

　トマが、俺の肩へ手を置いた。

「領主様。少し、お下がりを」

　前へ出たつもりはなかった。

　ただ、よく見ようとして、石積みから身を出していた。

「……すまない」

　俺は、素直に戻った。

　人に任せるのは、ここでも難しい。

　　　　　◇

　門の中から、別の声がした。

「下へ！　頭を下げろ！」

　クラウディアだった。

　何が起きたかは、見えなかった。

　すぐあとで、武器がぶつかる音と、男の悲鳴がした。

　俺は、伝令を待った。

　長く感じた。

　やがて門から、丸腰の男が二人、走り出てきた。

　兵が止め、決めていた場所へ誘導する。

　一人は昨日、袋を運ばされていた男だった。

　顔に血がついている。

　手首には、縄の跡があった。

「ほかにもいるか？」

　隊長の部下が尋ねると、男は何度もうなずいた。

「小屋に。奥の、小屋に……」

　知らせが門へ運ばれる。

　武器を持たない人間がいると分かった途端、攻める側にも止まる判断が要る。

　勝っている勢いのまま、全部を押し潰していいわけではない。

　俺は、用意した水を運ぶよう頼んだ。

　男が杯へ手を伸ばし、途中で止める。

　誰に許しを求めたらいいのか、分からないような顔だった。

「飲んでいい。ゆっくり」

　男は両手で杯を持った。

　水が、指の間へこぼれた。

　門の中では、まだ怒鳴り声がしていた。

　俺はそちらを見てから、目の前の男へ戻った。

　俺が今、見ていられるのはこちらだ。

　　　　　◇

　戦いが終わったという知らせは、隊長の部下が持ってきた。

　門と建物を押さえた。

　抵抗を続けた者は倒れ、残りの多くは武器を捨てた。

　山側へ逃げた者もいるが、兵をばらばらにして追ってはいない。

「捕らわれていた者は？」

「小屋から六人。先ほど出た二人と合わせて、八人です。今、ほかの建物も調べております」

　俺は、息を吐いた。

　まだ怪我の確認も、人数の確認も終わっていない。

　それでも、門の上に立つ兵が、こちらの旗を上げるのが見えた。

　通れなかった道が、開いていた。

　　　　　◇

　安全が確かめられてから、俺は関所へ入った。

　門の裏に、折れた槍が転がっている。

　板に血がついていた。

　倒れた者には布がかけられ、武器を捨てた者は、離れた場所で座らされている。

　勝った場所は、きれいではなかった。

　トマに案内され、怪我人のいるところへ向かう。

　うちの兵は一人、腕を切られていた。

　布を巻いてもらいながら、俺を見ると立とうとする。

「そのままでいい」

「浅いですので」

「浅いかどうかは、手当てしている人に聞く」

　そばの男が、うなずいた。

　兵が座り直す。

　隣領には、矢傷を負った者も、歩けなくなった者もいた。

　運ぶ順と、村へ送る手配を、隊長が決めている。

　今のところ、味方に死者は出ていないという。

　この先も、そうであってほしかった。

　アイナは、馬の首を撫でていた。

　肩が上下している。

「よく戻したね」

　声をかけると、彼女が振り返った。

「いえ。少し、馬を驚かせてしまって」

「君も、馬も、戻った。助けた兵もね」

　アイナの視線が、手当てを受ける男へ動いた。

　男が手を上げる。

「助かったよ」

　彼女は、少し困ったように笑った。

「……間に合って、よかったです」

　その返事を、覚えておこうと思った。

　　　　　◇

「レオン様」

　クラウディアが戻ってきた。

　兜を脱ぎ、額に張りついた髪を払う。

　盾には矢が刺さり、縁が大きく傷んでいた。

「怪我は？」

「ございません。少し、肩が重いくらいで」

「それも、あとで見てもらって」

「はい」

　彼女は素直にうなずいた。

　その後ろで、隣領の兵が、恐る恐る近づいてくる。

「あの、奥方様」

「何でしょう」

「先ほど、小屋の前で。その……助けていただいて」

　妻は少し考えた。

「ああ。あの人を押さえていてくださった方ね。おかげで、村の方を離せました」

　あとで聞くと、賊が村人の襟をつかみ、前へ押し出そうとしたらしい。

　妻は村人へ伏せるよう叫び、隣の兵が男の腕を押さえた隙に、踏み込んだという。

「いえ、私などは」

「手を離さずにいてくださったでしょう。ありがとうございます」

　兵が赤くなった。

　そのまま、深く頭を下げる。

　妻がこちらへ向き直ると、男は隣にいたトマへ小声で聞いた。

「普段は、あのようなお方なのか」

「ええ」

「戦っておられたときは、その、言葉が」

　トマは、少し考えた。

「よく通りますから」

　声の話にした。

　うまい逃げ方だった。

　　　　　◇

　昼を過ぎると、近くの村から人が来た。

　捕らわれていた者の家族だ。

　顔を見るなり走り寄る者も、途中で足が止まる者もいた。

　昨日、蹴られていた男は、子供を抱き上げようとして、手当てを受けた腕を押さえた。

　代わりに膝をつくと、子供の方が首へしがみついた。

　俺は、そちらへ行かなかった。

　隊長と、関所に置く兵を確認する。

　奪われていた荷は、村の者を交えて持ち主を調べることになった。

　勝手に兵へ配らないよう、倉へ番を置く。

　逃げた賊を探す仕事も残る。

　だが、それをすべて俺たちだけで引き受けるために来たのではない。

「こちらは、明日まで周辺の確認に協力する。負傷した兵を休ませてから、帰路につきたい」

「承知しました。残る者への引き継ぎも、今日のうちに」

　隊長が答えた。

　初めに話を決めておいてよかった。

　夕方、道の障害物が脇へ寄せられた。

　村へ戻る荷車が、門の下を通った。

　兵たちが左右へ退く。

　荷台には、取り戻した袋が積まれていた。

　大きな軍旗も、金銀もない。

　けれど、その荷を待っている家がある。

　車輪が、石の上で小さく跳ねた。

　俺は、その音を聞いていた。

「開きましたわね」

　クラウディアが隣で言った。

「ああ。ありがとう」

　彼女は、少しだけ肩を寄せた。

「お役に立てて、何よりです」

「盾は、直さないといけないね」

　妻が、自分の盾を見た。

　それから、ゆっくりと俺へ顔を戻す。

「では、新しい剣も」

「剣は、今、何か関係あったかな」

「一緒に見ていただければ、手間が省けるかと」

　後ろで、トマが咳をした。

　なるほど。

　まとめて頼めば効率がいい。

　どこかで聞いた理屈だった。

「まず、今の剣を見てもらおう」

「はい」

　妻は、今日一番と言っていいほど、いい返事をした。

　隣領の隊長が、感心したようにこちらを見ていた。

「奥方様のお言葉を、あれほど穏やかに収められるとは」

　俺は、返事に困った。

　戦場から戻った妻と、買い物の相談をしていただけなのだが。