元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第42話 うちの妻はレンタル品じゃないが

　朝、窓を開けると、風が少し冷たかった。

　昼間はまだ汗ばむが、日陰では上着が欲しくなる。

　庭の木は、おおむね緑のままだ。その端に、色の違う葉が混じり始めていた。

　この身体の記憶と、館の者が口にする季節の呼び方を合わせると、夏から秋へ移る頃らしい。

　戦と帳簿に追われている間にも、季節は進む。

　机の上には、マルセルから渡された紙があった。

　村ごとの収穫の見込みと、寒くなる前に買い入れたい品について、確認を始めたいという。

　食べる麦があっても、次に播く分まで食べてしまえば、その先がない。

　人が増えれば、冬を越すための備えも増える。

　帰ってから、現物と村の話を合わせて見よう。

　そう書き添え、面会の書類と分けて置いた。

　今朝は、こちらだ。

　　　　　◇

「奥方様のお力を、ぜひお借りしたく」

　隣領の使者は、丁寧に頭を下げた。

　四十前後の男だった。

　旅の服はきちんと手入れされているが、目の下に疲れがある。

　お世辞だけを言いに来た顔ではない。

　隣のクラウディアは、静かに微笑んでいた。

　昨日、鎧の手入れを頼んだことなど、まるで感じさせない。

「まず、何が起きているのか伺おう」

　俺が言うと、使者は地図を広げた。

　領境の先を通る街道。

　そこから分かれた山裾の道に、古い関所がある。

　以前は使われていたが、道筋が変わり、番を置かなくなっていたという。

「そこを、武装した者たちが占拠しております」

「賊か？」

「通る荷から金品を奪い、近隣の村から食料を持ち出しております。拒めば、火をつけると」

「いつから？」

　初めは、数人が旅人を脅す程度だった。

　巡回を増やすと姿を消し、別の場所で同じことが起きる。

　やがて人数が増え、関所に居座った。

「兵を向けたところ、弓で迎え撃たれました。盾の使い方も、ただの賊とは思えず」

「兵を辞めた者がいるのかもしれませんわね」

　クラウディアが言った。

　使者がうなずく。

「そのように考えております。追い散らすつもりで出した隊が、負傷者を連れて戻りまして」

　俺は、関所の位置を指で追った。

　ライナーが使う道のすべてではない。

　だが、ここが通れなくなれば、商人が選べる道が一つ減る。

　相手の領内だけで済む話でもなかった。

「今、分かっている人数は？」

「四十ほどは確認しております。ただ、出入りがございますので」

「四十しかいないとは、限らないんだね」

「はい」

　そこを、無理に少なく言わなかった。

　俺は、使者の顔から地図へ目を戻した。

　　　　　◇

「うちにも、国境がある」

　俺は言った。

「兵をまとめて空けることはできない。君の領では、何人を出せる？」

「六十。関所を奪い返したあとの守りも、こちらで受け持ちます」

　人数だけなら、相手を上回る。

　だが、守りを構えた側へ向かうのだ。同じだけの兵がいれば勝てる、という話ではないのだろう。

　クラウディアが地図を覗き込む。

「前に出した兵は、どこまで進めたの？」

「この曲がり角を越えた辺りです。道の両側から矢を受けたと」

「門だけ見て、近づいたのね」

　使者は口を閉じた。

「現地を見なければ、分かりませんけれど」

　妻は、そう付け加えた。

　声は柔らかいままだった。

　俺は、少し椅子へ寄りかかった。

「求めているのは、正面を破る力ということか」

「……はい。奥方様の武勇であれば、と」

「その間、ほかの兵は？」

「援護を」

　短い答えだった。

　俺は、地図の横へ紙を置いた。

「君を責めるつもりはない。ただ、妻が門を壊す。そのあとを皆で進む。それだけの話なら、引き受けられない」

　隣で、クラウディアがこちらを向いた。

「私は――」

「戦えるかどうかの話ではないよ」

　妻へ言ってから、使者に戻す。

「横から矢が来ると、今、聞いた。逃げ道もあるだろう。そこを誰が受け持つかも決めずに、一人だけ先へ出すわけにはいかない」

　キャスパーが、机の端で紙を寄せた。

「事前に、現地の隊長と相談できるよう手配していただけますか。地形と、前の戦いを知る方にも」

「それは、できます」

　使者の返事は、今度は早かった。

「主からは、協力に必要な費用についても、話をまとめるよう命じられております」

「では、そこも話そう」

　助けると言ってから、馬の餌がないと困る。

　帰ってきた兵に、遠征の給金は隣へ聞いてくれとも言えない。

　きれいな言葉で省いた分は、誰かが後から背負うことになる。

　　　　　◇

　使者が持っていた条件は、思ったより具体的だった。

　こちらが出す兵の食料と馬の餌。

　現地までの案内。

　遠征にかかる費用の負担。

　不足していたのは、長引いた場合と、戻る判断だった。

「ひとまず、こちらを発ってから十日。それを越えるなら、改めて相談したい。国境で異変があれば、戻る必要もある」

「承知しました。ただ、目前で賊を逃がすようなことは」

「そこは現地で判断する。しかし、うちの橋を失ってまで続ける約束はできない」

　使者は考え、うなずいた。

　出す兵は十二人。

　俺とクラウディアは、別に数える。

　橋の兵を引き抜くことはせず、館と町の守りに必要な人数も残す。

　マルセルが、用意していた費用の内訳を示した。

「こちらの準備に必要な分は、出発前に。残りは、帰還後の確認をもってお支払いいただきます。食料などを現物でご用意いただく部分は、重ねて請求しません」

　使者が紙へ目を落とす。

「賊の持ち物については、討ち取った者の取り分も――」

「村から奪った麦まで、うちへ持って帰るつもりはないよ」

　俺は首を振った。

「持ち主へ返すものと、そうでないものは分けよう。何があるか分からない戦利品を、兵への支払いの当てにはしない」

　マルセルが、隣で小さくうなずいた。

　使者は何か書きつけ、それから顔を上げた。

「この範囲であれば、私の預かった権限でお約束できます」

「あと一つ」

　俺は、街道を指した。

「奪い返したあと、また同じことになっては困る。守りを置くという話は、書状にも残してほしい。こちらの商人も通る道だ」

「はい」

「交易の扱いについても、落ち着いたら領主殿と話したい。今、全部決めなくていい。まず、道を使えるようにしよう」

　助けに行く理由が、妻の楽しみだけでは困る。

　隣の村が焼かれず、荷が動き、こちらで作ったものも運べる。

　そのために、限られた兵と金を使う。

　使者が深く頭を下げた。

「よろしくお願いいたします」

　クラウディアが、俺を見た。

　何かを期待している目だった。

「……現地を見てからだよ」

「分かっておりますわ」

　昨日と同じ返事なのに、今日はずいぶん弾んで聞こえた。

　　　　　◇

　使者が下がると、クラウディアが俺へ身を寄せた。

「私を一人で行かせたくないと、あんなにはっきり」

「そりゃ、心配はするよ」

　妻は、一瞬、黙った。

　それから、うれしそうに笑う。

「では、ちゃんと帰ってまいります」

「俺も行くんだけどね」

　キャスパーが、小さく咳をした。

「お二人とも、帰ってきていただきませんと」

「ああ。留守を頼む」

　彼はうなずき、机の紙をそろえた。

　遠征の話から、留守中の決裁へ、迷いなく移っていく。

　炉の仕事はエルゼたちへ。

　山はガルドへ。

　すでに決めた支払いは、マルセルが進める。

　新しい相談が来れば、キャスパーが関係する者へ話を聞く。

　俺がいないから、全部止めておく必要はない。

「秋の備えの確認も、進めておきます」

　キャスパーが、別に置いてあった紙を取った。

「村によって、畑仕事の時期が違います。人を呼び出すより、こちらから聞きに行く方がよさそうです」

「頼む。食べる分と、種にする分は分けて見ておきたい。戻ったら、俺も回る」

「承知しました」

　戦に勝って戻っても、冬の食卓まで勝手に整うわけではない。

　今は任せられる人がいる。

　それが、以前とは違った。

　　　　　◇

　準備には二日を使った。

　先方へは使者の従者が先に戻り、集合場所と人数を伝える。

　ブルーノとデニスへも、遠征の期間と連絡先を送った。

　返ってきた知らせには、橋の守りは引き受けることと、こちらへ知らせを送る道筋が簡潔に記されていた。

　クラウディアは、連れていく兵を選んだ。

　トマとアイナも、その中にいる。

　アイナには、騎乗する兵二人を含む連絡と周辺の見張りを受け持たせる。

　前回の荷の護衛から、少しだけ仕事が広がる。

　ただし、追いかけて戦う役ではないと、念を押されていた。

「見つけたら、知らせる。数が分からなければ、分からないと報告する。よろしい？」

「はい」

「見えた三人を追って、見えていなかった十人に囲まれないように」

　アイナが、真剣な顔でうなずいた。

　俺も、横でうなずいた。

　聞いておいた方がいい話だった。

　出発の朝、マルセルが費用を確認した。

　前金は受け取っている。

　町で用意した食料も積み終えた。

「予定を越えそうなら、早めにお知らせください」

「分かった」

「あと、現地で新しい事業を始めないでください」

　俺は手袋を引き上げる手を止めた。

「討伐に行くんだよ？」

「ええ。念のためです」

　トマが、隣で馬の鞍を見直していた。

　妙に熱心だった。

　反論を考えたが、帰りに何か見つける可能性までは否定できない。

「勝手な約束はしない」

「それで、お願いいたします」

　妥当なところに落ち着いた。

　　　　　◇

　隣領の集合地へ着いたのは、出発から三日目だった。

　街道を離れる少し前から、荷車が減った。

　行き交うのは兵と、畑から戻る村人ばかりになる。

　使者が言っていた被害は、紙の上だけの話ではなかった。

　村外れの囲いに、先方の兵が集まっている。

　俺たちを見ると、何人かが顔を上げた。

「あれが……」

「奥方様か？」

　声が小さくなる。

　クラウディアは、馬上から穏やかに会釈した。

　こちらの兵は、誰も何も言わなかった。

　その沈黙には、少しばかり含みがあった。

　先方の隊長は、頬に古い傷のある男だった。

　挨拶を済ませると、すぐに関所の図を広げる。

「兵は六十、そろっております。門の前へ盾を並べ、奥方様に進んでいただければ」

　クラウディアが、図の脇を指した。

「ここは？」

「古い荷の置き場です。石垣が残っています」

「前の戦いで、矢が来たのは？」

　隊長が、指を止めた。

「……その辺りです」

「なら、まず見ましょう」

　俺も、地図を覗き込んだ。

　相手は約束どおり、兵と食料を用意している。

　だが、戦い方まで整っているとは限らない。

　こちらの役目は、人数を足すことだけではなさそうだった。

　　　　　◇

　偵察は、前に矢を受けた場所より手前で、道を外れた。

　隊長がつけてくれた案内の兵。

　クラウディアと、数人の護衛。

　俺は見通しの利くところまでにして、それ以上は進まないよう言われた。

　従った。

　俺が敵の数へ加わるわけではないが、救出する人数には加わってしまう。

　木の陰から見えた関所は、思っていたより小さかった。

　しかし、道を塞ぐには十分だった。

　門の前には木を組んだ障害物があり、両側に高低差がある。

　そこへ正面から並んで進めば、確かに狙いやすそうだった。

　クラウディアが目を細める。

「門の上は、見張りが少ないわね」

「こちらが近づけば、出てくるのでしょうか」

　トマが小声で言った。

「かもしれない。でも、ほかにいるわ」

　妻の視線は、門から外れていた。

　アイナたちは、案内の兵とともに少し手前の斜面を確かめていた。約束した範囲から出ず、しばらくして戻ってくる。

「左の石垣の後ろに、人が見えました。二人です。ただ、奥は見通せません」

「弓は？」

「一人は持っていました。もう一人は分かりません」

　クラウディアがうなずいた。

「右も、同じように隠れられる場所がある。門だけを見て進めば、両側から射られるわね」

　案内の兵の顔が、わずかにこわばった。

「前も、そこから……」

「なら、今度は先に潰します」

　妻の声は、まだ静かだった。

　そのとき、関所の方から笑い声が聞こえた。

　男が一人、門の外へ出てくる。

　そばにいた痩せた男へ何か怒鳴り、足元の袋を指した。

　痩せた男は袋を抱えようとしたが、うまく持ち上がらない。

　後ろから蹴られ、膝をついた。

　俺の隣で、革の擦れる音がした。

　クラウディアが、手を握り直していた。

「荷を運ばされているのは、村の者かもしれません」

　案内の兵が言った。

「戻らない者が、何人かおります」

　俺は息を吐いた。

　門の向こうにいる全員を、敵と数えるわけにはいかなくなった。

　妻を見る。

「無理に火を使うのは、避けたいね」

「ええ」

　短い返事だった。

　楽しみにしていた遠出とは、もう、顔が違っている。

　クラウディアは関所を見たまま、低く言った。

「人を蹴る足は、よく見えましたわ」

　俺は、あえてその先を聞かなかった。

「いったん戻ろう。隊長と、左右の持ち場を決める」

「はい」

　妻は、素直に剣の柄から手を離した。

　戻る途中、トマが小さく息をついた。

「止まってくださいましたね」

「聞こえるよ」

「失礼しました」

　前を歩くクラウディアの肩が、少しだけ揺れた。

　明日の戦いで、俺が門を破ることはできない。

　だが、誰がどこへ進み、誰を助け、どこまでやったら終わるのか。

　そこを曖昧にしたまま、妻と兵を送り出すつもりはなかった。

　関所は、道を塞いでいる。

　その向こうには、動かなくなった人と荷がある。

　今度は、こちらから開けに行く。