元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第40話 鉄が売れる前に、給料日は来る

　翌日の昼、俺は館の小部屋で、エルゼを迎えた。

　昨日、炉の前で煤にまみれていた顔は、きれいに洗われている。机にはマルセルが用意した紙と、俺が書き込んだ人員の案があった。

「まず、炉を任せられる人と、炭を見られる人。それぞれ何人ほど必要かな」

「どれだけ作るかによります。今の炉なら――」

「その前に、よろしいですか」

　隣から、マルタが手を上げた。

　宿の仕事を娘に頼み、今日はこの話のために来てもらっている。

「ご家族は、何人です？」

　エルゼが答えると、マルタは続けて聞いた。

　子供の年齢。連れてきたい同業者の家族。家に置く道具。食事を作るのは誰か。

　俺の紙には、炉の担当、炭の担当、運搬の補助と書いてある。

　マルタの紙には、寝床、煮炊き、水と並んでいく。

「町の西側なら、使われていない家に心当たりがあります。ただ、井戸まで坂です。小さい子を抱えて水を運ぶとなると、見た目ほど楽じゃないですよ」

「炭を焼く者は、森へ通うことになりますが」

「ええ。その人が留守の間、家に残る方が困らないようにしませんと」

　俺は、自分の紙を見た。

　働く人を呼ぶ。

　そこまでは考えていた。

　その人が仕事に出ている間の家の中までは、抜けていた。

「働く場所は炉でしょうけど、暮らす場所は家ですよ」

「……そのとおりだね」

　マルタはうなずき、次の質問に移った。

　説教をするために言ったのではない。決めないと困ることが、まだあるだけだ。

　宿屋は、毎日、人の荷物と暮らしを受け入れている。

　俺が経歴の一行で見ていたものを、この人は実際に運ばれてくる鍋や布団として見ているのだろう。

「家があると言われて来たら、雨が降るたび家の中で桶を並べる。それでは、次の方を誘えませんから」

　エルゼが、そこで初めて笑った。

「夫にも、その話をされました。炉の屋根しか見てこないんじゃないかと」

「よく分かっていらっしゃる」

　マルタも笑う。

　俺も笑いかけたが、自分の紙を見てやめた。

　炉の屋根すら、昨日まで人に言われていた。

　　　　　◇

　話は、その日のうちに全部が決まったわけではない。

　だが、全部が決まるまで誰も動かない、ということにもならなかった。

　マルタが家主へ話を通し、空き家を見に行く。

　マルセルは家賃と修繕費、最初の給金をまとめて、用意できる金の範囲を出した。

　エルゼは条件を持ち帰り、家族と、声をかけたい職人たちに相談する。

　最初に受け入れるのは、三世帯。

　俺たちが借りる家の修繕は、雨を防ぎ、火を使い、戸を閉められるところまで。暮らしながら直せるものまで、一度に立派にしようとはしなかった。

　税の免除で手元に残せることになった金は、その一部に充てる。

　もちろん、全部ではない。

　橋の兵が食べる麦まで、炉にくべるわけにはいかない。

　その間に、ガルドも動いていた。

　以前、鉱山で働いていた者を訪ね、今の仕事と折り合いがつく者を集める。崩れた坑道には入らず、浅い場所から採れる分だけを掘る。

　道の水を逃がし、崩れた縁を補う。

　荷車が通せない区間は荷を小分けにし、村まで下ろしてから積み替える。

　鉱山から町まで、一度に立派な道ができたわけではない。

　それでも、袋を抱えて足を滑らせる場所は減った。

　数週間後、町の西側に荷車が着いた。

　積まれていたのは、職人の道具だけではなかった。

　鍋。寝具。紐でまとめた椅子。何かの苗が植わった、小さな鉢。

「それ、横にしないで。土がこぼれるから」

　荷台の下で、子供が真剣な顔をしている。

　兵が両手で鉢を受け取った。

　人員三世帯分、ではない。

　こういう荷物が、一緒に来るのだ。

　マルタは家の鍵を渡しながら、井戸と店の場所を説明していた。仕事の手続きはオットーが引き受け、家に運び込むものと仕事場へ持っていくものを分けている。

　俺は、エルゼの夫に挨拶をした。

「不便なこともあると思う。困ったことは、まずマルタに伝えてほしい。仕事の方は――」

「私に言えばいいです」

　エルゼが横から言った。

「夫は、私に仕事を増やすのがうまいので」

「帰ってくる時間を聞いているだけだろう」

　なるほど。

　これは、俺にも身に覚えがある。

　隣の荷車では、幼い子がクラウディアを見上げていた。

「騎士様？」

「ええ。そう見えるかしら」

　訓練帰りの妻は、手袋を外してから腰をかがめた。

　子供が、腰の剣を指さす。

「わるいやつ、やっつける？」

「もちろん。皆さんが安心して暮らせるようにね」

　完璧だった。

　声も、笑みも、差し出す手も。

　少し離れた場所で、荷を運んでいた兵が、もう一人の兵と目を合わせた。

　何かを言いかけ、二人とも黙って荷車に戻る。

　俺は、そちらを見ないことにした。

　説明には、適切な順番がある。

　　　　　◇

　鉄の出来は、次の試みで変わった。

　ガルドたちが山で石を選び、使わないものを運ぶ手間を減らす。

　炭の担当が、炉へ入れるものをそろえる。

　エルゼたちは、前の結果と比べながら、火の扱いを変えた。

　俺が分かったのは、同じように見える黒い炭にも、使う人には違いがあるということだ。

「これは、駄目なのか？」

「駄目というより、これとこれを同じつもりで入れると、困るんです」

　見せられた二つを、俺は真面目に見比べた。

「……なるほど」

「分かりました？」

「違いを説明してもらう必要があることは分かった」

　エルゼは、少し笑った。

　分かったふりをするよりは、いいらしい。

　出来上がった鉄は、鍛冶屋で試された。

　叩いて延ばし、曲げ、用途に合うかを確かめる。

「釘と、この手の金具なら使えます」

　鍛冶屋が机に置いたのは、戸を留める金具だった。

　剣ではない。鎧でもない。

　だが、町のどこへ行っても、使う場所のある品だった。

　その夕方、マルセルが数字を持ってきた。

「この出来で、同じ程度の量が取れるなら、売れた分で次の作業を続けられる見込みです」

「よかった。ようやく、そこまで来たか」

「ただし、炉と家の修繕に使った金まで、戻るわけではありません」

「分かっている。まず、動かすたびに金が減る状態を抜けたい」

「それと、売れる前に給金の日が来ます」

　俺は、紙の下へ目を移した。

「……そこだよな」

　最初の給金は、すでに取り分けてある。

　問題は、それを払い、次の炭を買い、運賃を出したあとだ。

　買い手が決まり、荷が届き、代金が戻るまでの間も、人は食べる。

　利益が出る予定と、今日払える金は別物だ。

　前世で、何度この話をしただろう。

「給金に手をつけるつもりはない。出荷までの費用と、売れる量を合わせよう。約束できる分からだ」

「それなら、この辺りになります」

　マルセルが、紙の一か所を指した。

　売上の見込みより、ずっと小さな量だった。

　最初から全部を当てにしない。

　少なくとも、初回は。

　　　　　◇

　ライナーには、試作の結果が出た段階で手紙を出していた。

　鉄を持ってきた商人に、今度は鉄を見に来てくれと頼む。

　次に彼が町へ来たとき、開口一番に言われた。

「先日は、鉄が足りないとおっしゃっていましたよね」

「今も足りないよ。全部を自分たちで作れるわけじゃない」

「なのに、売るんですか」

「買ってもらえるものがあれば、その金で、作れないものを買える」

　ライナーは、机の上の鉄を見た。

「商人の仕事を取られそうですね」

「取ったら、売りに行くところから俺がやる羽目になる。そこは任せたい」

　笑いながらも、彼の目は品物から離れなかった。

　鍛冶屋で試し打ちを見てもらい、使える用途を説明する。

　ライナーの扱う品の中には、こちらの鉄でも材料になるものがある。ただし、遠くまで運べば、それだけ値段は厳しくなる。

「近い町で、釘や金具を打つ者に持ち込むなら、話はできます。毎回、同じような出来なら」

「そのために、エルゼたちを呼んだ」

「毎回という部分は、これからでしょう？」

「そうだ。だから、最初から長い約束は求めない」

　領内の修理に使う分は残す。

　出来の悪い分まで売れるとは数えない。

　そのうえで、初回に渡せる重さと期日を示した。

　ライナーは値をつけた。

　俺はマルセルの紙を見た。

「運ぶ手間を考えても、もう少し欲しい」

「こちらも、持っていった先で断られるかもしれませんので」

「使える品は、今、一緒に確かめた。買い手の不安まで、全部こちらの値引きにするのは厳しいな」

　ライナーが口の端を上げる。

「では、これで」

　示された値で、ようやく余りが出る。

　大儲けではない。少し出来が落ちれば、消える程度の余りだ。

　だからこそ、条件を増やすなら、こちらも何かを出す必要があった。

「その値から少し引く。代わりに、代金の三分の一を先に受け取りたい」

　ライナーが、椅子に座り直した。

「まだ、炉から出ていない鉄に？」

「だから、今回の注文分だけだ。受け取る日に残りを払ってもらう。先に受け取った分を引いてね」

「品がそろわなかった場合は」

「足りない分の前金は返す。別の注文で埋め合わせる話にはしない」

　どこまでなら間に合うかは、先にエルゼに聞いてある。

　彼女が答えた量から、さらに余裕を取っている。

　それでも、確実という言葉は使わなかった。

「領主様のお名前を信じろ、と？」

「品物と条件を見て判断してくれ。そのために来てもらった」

　ライナーは鉄を持ち上げ、置き直した。

「……ほかの商人に、先に渡されては困りますよ」

「この注文の分は確保する。ただ、今後の鉄を全部、君だけに売る約束はできない」

「そこまでは申し上げておりませんが」

「これから言うところだった？」

　彼は笑った。

　否定はしなかった。

　最後は、値と量をもう一度合わせた。

　引き渡す場所と、重さを量る方法も決める。

　傷んだものや、試した品と大きく違うものは、同じ値では買い取らない。

　俺たちに必要なのは、今回だけ高く売ることではない。

　ライナーが次も荷車を向ける理由を残して、金を戻すことだ。

　彼が帰ったあと、マルセルが紙に数字を書き加えた。

「これなら、取り分けた給金を崩さず、出荷まで回せます」

「領から出す分も、決めた範囲で収まる？」

「はい。追加で何か始めなければ」

　俺は、机の横に置いた紙を裏返した。

「今のは何です」

「今ではない話だよ」

　先に言われた。

　最近、みんな俺の動きをよく見ている。

　　　　　◇

　最初の出荷の日、鉄は一本ずつ量られた。

　一本だけ、試しに端を打ったところで、ライナーが手を止めた。

　エルゼが見て、引き取る。

「これは、こちらへ戻してください」

「直せるのか？」

「手を入れます。今、このまま同じ品として渡すのは嫌です」

　予備に回していた分を量り、約束した重さをそろえる。

　全部売ることにしていなくてよかった。

　荷を積むのはベルタの荷車だった。

　この先の引き渡し場所までの仕事を頼んであり、ほかの運搬とぶつからない日を、キャスパーが確かめている。

「鉄は小さくても重いからね。空いて見えるからって、勝手に積まないでおくれよ」

　ベルタが言うと、手伝いの兵が抱えた袋を下ろした。

　誰かが余った隙間に、別の荷まで載せようとしていたらしい。

　荷車にも、働く人にも、見た目で分からない限度がある。

　そこは、任せている人の話を聞く。

　ライナーが品を受け取り、残りの代金が数えられた。

　マルセルが確認し、オットーが記録に残す。

　袋の中で、貨幣が重なった。

　山に積まれていた石が、ようやくここまで来た。

　　　　　◇

　給金を渡す日にも、俺は顔を出した。

　オットーが記録を読み、受け取る者が確かめる。

　ガルドは金を手にしてから、もう一度、枚数を数えた。

「違っていたか？」

「いえ」

　彼は首を振った。

「この日だと聞いていたので」

「うん」

「本当に、この日なんだなと」

　俺は、すぐには返事をしなかった。

　前の鉱山では、石を掘っても、運べなかった。

　運べなくても、働いた日は戻らない。

　家で待つ者には、石を積んでおいたと言っても、食事は出せない。

「次も、約束した日に渡す。そのために、無理な量は約束しないでおこう」

　ガルドは、金をしまった。

「分かりました。山の方も、勝手に広げません」

「頼むよ」

　帰り道、彼が町の店で足を止めるのが見えた。

　布を広げてもらい、指先で厚みを確かめている。

　別の者は塩を買った。

　子供に手を引かれ、店先をのぞく者もいた。

　俺たちが払った金が、町の中へ散っていく。

　あの店にも、仕入れと、暮らしがある。

　この先ずっと、順調とはいかないだろう。

　まだ、炉も家も、費用を取り戻せていない。

　それでも今日、働いた人が金を受け取り、売る人が品物を渡した。

　始めたかったことの形が、ようやく見えた気がした。

　　　　　◇

　館へ戻ると、マルセルが出荷の結果をまとめていた。

　エルゼも、次に使う炭の相談で来ている。

「領内へ残す鉄は、予定どおり確保できています」

「よかった。修理を待たせているところへ回せるな」

「次の炭と運賃も、こちらで」

　数字を追っていく。

　余裕があるとは言えない。

　だが、次に火を入れる金がある。

　俺は、少しだけ身を乗り出した。

「これで、もう一つ炉を造るなら、どのくらい――」

「まず、今回の費用を全部引いてからです」

　マルセルの返事は早かった。

　エルゼまで、深くうなずいている。

「炉だけ増やしても、私の腕は二本ですよ」

「……相談のつもりだったんだけどな」

「でしたら、座ってできます」

　言われて、俺は椅子へ深く座り直した。

　人が増えた。

　鉄ができた。

　金も、戻ってきた。

　そして、俺を止める人まで増えた。

　領地は、確かに強くなっているらしかった。