元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第39話 鉄がどうできるかなんて詳しくしらないよ…

「ここは入りません」

　ガルドは、山に開いた黒い穴を見て言った。

　入口の上に、斜めになった丸太があった。

　その片側は土へ沈み、下には拳より大きな石がいくつも落ちている。

　素人目にも、歓迎されている感じはしなかった。

「分かった」

　俺は頷いた。

　隣を見ると、トマが既に俺の前へ半歩出ていた。

「俺が勝手に入ると思ったか？」

「少し」

「信用がないな」

「興味がおありのときは、歩くのが速くなりますので」

　言い返せない。

　水車小屋へ行くときも、気づけばキャスパーより前を歩いていた。

　ガルドが、俺たちのやり取りを横目で見た。

「奥へ入らなくても、石を見る場所はあります。こちらへ」

　俺は今度こそ、彼の後ろを歩いた。

　　　　　◇

　朝に館を出て、西の村で馬を預けた。

　そこからは歩きだった。

　古い道には、車輪の通った跡が残っている。

　だが途中で水に削られ、荷車一台分の幅がない場所もあった。

　ガルドはそこで立ち止まり、上の斜面を指した。

「水の逃げ道が詰まってます。石を並べるだけじゃ、また流されます」

　同行した手伝いが、草に埋もれた溝を探る。

　護衛の兵も周囲を見ながら、足場の悪い場所を教えてくれた。

　昼を回って着いた鉱山には、屋根の落ちた小屋があった。

　土へ半ば沈んだ荷台。

　錆びた輪のついた桶。

　山の仕事が止まったあとも、雨だけは通い続けていたらしい。

　出立前に確かめた記録では、ここは領の直営で動かしていた鉱区だった。

　地図の線と、ガルドが示す境を照らす。

　使われていた道も、ほぼ記録どおりだ。

　ただ、紙に描かれた小屋には、まだ屋根がある。

「ここで、荷を揃えていた？」

「ええ。多いときは、あの辺りまで積んでました」

　ガルドが草むらを指した。

　近づくと、黒褐色の石がまとまっている。

「最後に掘った分です。全部、捨てたわけじゃない」

「持っていく人が来なくなったのか」

「はい。掘った分の数だけは、毎日つけてたんですがね」

　俺は石の山を見た。

　帳面には、採れた数が並んでいたのだろう。

　仕事をした記録も、成果もある。

　だが、炉へ届かなければ、給金を払う金には変わらない。

　前世でも、倉庫いっぱいの商品を見せられたことがあった。

　売り先が決まっている分と、売れるはずで作った分が、同じように積まれていた。

　ここでは、売る前に作ることさえ止まっていた。

「ガルド。今日は、どこから採る？」

「昔、浅く掘っていた場所へ。残った山の石だけじゃ、今も採れるか分かりませんので」

　俺は頷いた。

　彼は既に、その違いを考えていた。

　　　　　◇

　斜面を回ったところに、土を削り取った跡があった。

　ガルドは近づく前に上を見た。

　崩れそうな石や木がないか確かめ、手伝いへ立つ場所を示す。

　以前、一緒に働いていた男だという。

　俺とトマは、少し下がった場所で待った。

　道具が石を打つ。

　乾いた音が、山へ返った。

　ガルドは剥がれた石を拾い、割れた面を見せてくれた。

「この筋です。昔、選んでいたのは」

　掌へ載せてもらう。

　ずっしり重い。

　だが、俺に分かるのはそこまでだった。

「これで鉄になる？」

「なるはずです。どれだけ取れるかは、焼く者に見てもらわないと」

　言い切ってはくれなかった。

　その返事の方が、俺にはありがたい。

　採った場所を分けて袋へ入れる。

　古い集積場の石も、別の袋へ。

　持ち帰れる量が揃ったところで、作業を止めた。

　ガルドが、袋の口を縛りながら言った。

「少し掘るだけなら、ここからできます。坑道の奥を直すより、先にこっちでしょう」

「続けられそうか」

「表に近い分が、どこまであるかです。今日見えた分を全部と思っても、山全部にあると思っても、困ります」

「まずは、掘った分を鉄にしてみよう」

　俺は、崩れた坑口の方へ目を向けた。

「あっちを全部直してから試す、では遅いからな」

　ガルドが頷く。

「試して、続けることになったら。現場を任せたい」

　男の手が止まった。

「俺にですか」

「ああ。掘る場所も、入ってはいけない場所も、君が判断する。人数や道具の話は、一緒に詰めよう」

　ガルドは、縛った袋を持ち上げた。

　肩へ載せ、少しだけ山を見た。

「呼べる者が、何人かいます」

「声を掛けられるか？」

「試した結果が出れば。今度は給金が遅れないか、聞かれるとは思います」

　そこは、俺の仕事だった。

「答えを用意するよ」

　帰り道、俺も小さな袋を持った。

　大きな袋へ手を伸ばしかけたところで、トマに渡されたものだ。

「こちらをお願いします」

「少なくないか」

「途中で増えたように感じますので」

　村へ着く頃には、その意味がよく分かった。

　　　　　◇

　翌日、町へ戻った俺は、鍛冶屋へ鉱石を持ち込んだ。

　男は袋の中を覗いた。

　俺を見た。

　もう一度、袋を見た。

「これで、鉄を作れるか」

「俺は、鉄で物を作るんです」

　しばらく、金槌の音だけが聞こえた。

「……そうか。君のところでは、石からはやらないのか」

「ええ。炉も違います。ここへ放り込んで、剣が出てくるわけじゃありません」

「そこまでは期待していないよ」

　槍も、釘も、まだ期待していない。

　今はまず、鉄である。

　製鉄と鍛冶が別の仕事なのは知っていた。

　ただ、この町では誰がどこまでやるのかを、俺は知らなかった。

　鍛冶屋は一つ石を取り、ガルドへ顔を向けた。

「前に焼いてたのは、誰だった？」

「エルゼだ。親父さんが亡くなってからは、あいつが炉を見てた」

「まだ向こうの町にいるのか」

「この春に会ったときはな」

　話が、俺を挟まず進み始めた。

「来てもらえるだろうか」

　ガルドは俺へ向き直った。

「頼んでみます。ですが、あいつは安請け合いしませんよ」

「それは、会ってみたいね」

　鍛冶屋とガルドが、顔を見合わせた。

　何か、変なことを言っただろうか。

　　　　　◇

　五日後、エルゼが来た。

　四十代くらいの女だった。

　髪を頭の後ろできつくまとめ、荷を下ろすなり、並べてあった石を手に取った。

　ガルドからの手紙と、使者が持参した見本を見て、一度試す仕事なら、と来てくれたのだ。

　旅費と滞在中の手当については、先に話をつけてある。

「エルゼと申します。領主様」

「レオン・フェルデンだ。来てくれてありがとう」

　女は一礼した。

　そして、挨拶の続きより先に、鉱石の袋を指した。

「混ぜてませんね？」

「採った場所ごとに分けてある」

「なら、いいです」

　別の石を手に取る。

　割れたところを見て、指で擦る。

「炭は？」

「試験に必要な分を買うつもりだ」

「炉を手伝う人は？」

「何人要るか、聞いてから集めたい」

　エルゼは石を置いた。

「じゃあ、まだ石しかないですね」

　そのとおりだった。

　反論の余地がなくて、かえって気持ちがいい。

　俺が笑うと、エルゼが少し眉を寄せた。

「叱ってるんですが」

「分かってる。だから、君に来てもらった」

　横で、キャスパーが紙を開いた。

　必要な物を聞く準備が、既にできていた。

　　　　　◇

　エルゼは、半日で町の鍛冶場と、その裏の空き地を見て回った。

　古い山の炉をいきなり使い直すのではなく、町で小さな試験をする。

　使わせてもらえる道具を確認し、炉を築く場所を決めた。

　鍛冶屋も、仕事の合間に手を貸してくれることになった。

　それから十日ほど、俺が見るたびに準備は違う形になっていた。

　土を練っていた場所に、炉が立つ。

　乾かす間に、鉱石が選り分けられる。

　袋で届いた炭を、エルゼが手に取って確かめる。

　彼女が以前ともに働いた男も、一人、試験に加わった。

　残る手伝いは町から雇ったが、火を見る仕事をいきなり任せることはしなかった。

　俺は、準備の様子を毎日見に行かなかった。

　その代わり、進んだことと、金や人が足りずに止まることだけ、キャスパーから聞いた。

　一度、炭の量が当初の見込みより増えた。

　エルゼは石を全部使おうとせず、試す量を減らした。

「今日は、どこから採った石がどう焼けるかを見る。たくさん焼いた顔をしても仕方ないでしょう」

　報告を聞いた俺は、次の増額を頼まれるつもりで開いていた帳面を閉じた。

　現場にも、こちらの財布を見ながら考えてくれる人がいる。

　ありがたいことだった。

　　　　　◇

　火を入れた日は、朝から空き地が熱かった。

　エルゼの声が飛ぶ。

　手伝いが動く。

　炉へ入れるものを量り、空いた籠を脇へ重ねていく。

　俺とマルセルは、邪魔にならない場所にいた。

　キャスパーは、使った物の記録を取っている。

　最初のうちは、皆で火を眺めていた。

　だが、眺めているだけでも暑い。

　昼になる前に、俺は上着を脱いだ。

　マルセルも額を拭いていた。

「領主様。炭が、また一籠」

「見えてるよ」

「はい」

　少しして、また籠が運ばれる。

　マルセルは何も言わなかった。

　言わない代わりに、目で追っていた。

　気持ちは分かる。

　黒い炭が、だんだん銀貨に見えてくる。

　俺が炉の方へ一歩寄ると、エルゼが振り返った。

「そこで見ていてください。今、前を横切られると困ります」

「分かった」

　俺は戻った。

　山ではガルドに止められ、炉の前ではエルゼに止められる。

　領主という仕事は、思ったほど自由ではない。

　少し遅れて、クラウディアが来た。

　兵の訓練を終えたところだという。

「進んでおります？」

「進んでいるらしい」

「見たところ、火ばかりですわね」

「ああ。今は、金も燃えている」

　マルセルが、深く頷いた。

　　　　　◇

　夕方近くになって、エルゼの声が鋭くなった。

「そっちを空けて。道具を」

　人が動く。

　炉の下の方で、作業が始まった。

　俺は思わず背筋を伸ばした。

　真っ赤な鉄が、流れ出すのかと思っていた。

　そうはならなかった。

　引き出されたのは、黒いものをまとった、赤く光る塊だった。

　形も悪い。

　石と燃え残りを無理に固めたように見える。

　あれだけ運んだ鉱石の量を思うと、ずいぶん小さかった。

「……あれが？」

「まだです」

　エルゼが答えた。

　こちらを見てもいなかった。

　鍛冶屋が場所につく。

　塊が運ばれる。

　金槌が落ちた。

　鈍い音とともに、周りの黒いものが剥がれた。

　また打つ。

　火へ戻す。

　取り出して、打つ。

　エルゼも道具を持ち、鍛冶屋と短い言葉を交わしている。

　誰も、できましたとは言わない。

　俺は黙って見た。

　塊は、さらに小さくなった。

　その代わり、形がまとまっていく。

　表面の色が変わり、角ができる。

　鍛冶屋がその一部を延ばした。

　曲げ、確かめ、また打つ。

　ようやく、顔を上げた。

「これなら、金具には使える」

　俺は息を吐いた。

　いつから止めていたのか、自分でも分からなかった。

　　　　　◇

　冷めるのを待って、手に取らせてもらった。

　小さな、いびつな鉄だった。

　ライナーから買った鉄材のようには揃っていない。

　これだけで槍を何本も作れるわけでもない。

　だが、掌の上に、鉄があった。

　ガルドが見つけた筋から採った石。

　男たちが袋へ詰め、山から下ろした石。

　それをエルゼたちが、ここまで変えた。

「できたな」

　俺が言うと、ガルドが頷いた。

「ええ」

　男は鉄から目を離さなかった。

　大きな手を出しかけ、俺を見たので、そのまま渡す。

　ガルドは掌へ載せ、重さを確かめた。

「また、出せたか」

　小さな声だった。

　エルゼが布で顔を拭きながら、そばへ来た。

「量は、まだ駄目です。石の選び方も、火の扱いも、合わせ直さないと。このまま売ったら、炭代を食います」

　マルセルが顔を上げた。

　俺も頷く。

「どこを変えればいい？」

「まず、混じり物の多い石を、山でよける。町まで石ころを運んでから捨てるのは、もったいない。それと炭。届いた物を何でも同じに使うわけにはいきません」

　ガルドがすぐに口を挟んだ。

「選ぶ場所は山に作れる。雨を避ける屋根は要るが」

「だったら、選ぶ者にも見せたい。この残ったものを」

「持っていくよ」

　二人が、炉の脇で話し始めた。

　俺はキャスパーの記録を見た。

　出た鉄の量。

　使った炭。

　雇った人の手間。

　ここから先は、出るかどうかだけではない。

　続けて出せるかどうかだ。

「ガルド」

　呼ぶと、男が顔を上げた。

「まず、浅い採掘箇所で次に試す分を頼みたい。道の手入れと、選り分ける場所も含めて、現場を任せる。危ないと判断したら止めてくれ」

　ガルドは一度、手の中の鉄を見た。

「承知しました」

　今度の返事は、山へ案内すると言ったときより強かった。

　　　　　◇

　片付けが始まると、手伝いの一人が肩を回した。

　鍛冶屋は水を飲み、空になった器を伏せる。

　長い一日だった。

　俺は、皆へ礼を言った。

　試験の手当は、鉄が出た量に関係なく、約束したとおりに払う。

　それを伝えると、エルゼが初めて少し笑った。

「それなら、明日も話ができますね」

「明日は休んでもらうつもりだけど」

「休みますよ。領主様と話をするだけです」

　彼女は布を肩へ掛けた。

「続けるなら、呼びたい連中がいます。炉を任せられる者と、炭を焼ける者。今の仕事があるので、すぐには動けませんが」

「君も、ここで続けることを考えてくれるのか」

「給金と、仕事の進め方が合えば」

　俺は頷いた。

　遠慮のない返事が、今は嬉しかった。

「条件を聞かせてくれ」

「まず、家です」

　俺は手帳を開いた。

「宿ではなく？」

「試す間なら宿でいいです。暮らすなら、家族を呼びます。ほかの連中にも、子供がいますので」

　マルセルが、隣で目を閉じた。

　ヒトが見つかった。

　モノも、ようやくできた。

　すると今度は、住む場所と、そこへ金を入れる順番が要る。

　机の上の話だけで済まないところまで、進んだのだ。

「分かった。宿のマルタにも、明日、話に入ってもらおう」

　俺は、手帳の新しい頁へ書いた。

　エルゼたちの住まい。

　山と炉で働く人。

　鉄を売るまでに払う金。

　クラウディアが、横から覗き込んだ。

「鉄ができたら、剣も作れますの？」

「今日の分では、まだ小さな金具だそうだよ」

「では、次ですわね」

　妻の目が、山から来た鉄へ向いた。

　山へ行く前は、あんなに興味がなさそうだったのに。

　エルゼが、俺に聞いた。

「……ご注文の順は、誰が決めるんです？」

　俺は、ゆっくり手帳を閉じた。

　鉱山より先に、こちらを整理する必要がありそうだった。