元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第38話 すごいじゃないか

「止めろ！　止めろって！」

　帰還から半月。

　キャスパーに連れられて来た水車小屋で、俺は朝から叫んでいた。

　水車が回っている。

　太い軸が回っている。

　その先で、木枠にはめられた鋸が上下している。

　ここまではいい。

　その鋸と一緒に、台まで跳ねていた。

　水路の脇にいた男が、取っ手を引く。

　水の流れが変わり、回転が落ちた。

　最後にがたんと大きく揺れ、鋸が止まる。

　静かになった小屋で、俺は口を開いた。

「……これを、見せたかったのか」

「動くところを、お見せする予定でした」

　キャスパーの返事は落ち着いていた。

　動いた。

　確かに動いた。

　予定より、動く場所が多かっただけだ。

　　　　　◇

　少し、話を戻す。

　朝、俺はいつものように執務室へ入った。

　机にあったのは、決裁を待つ紙と、一枚の走り書きだった。

『水車の力を、鋸に使えないか』

　その下に、丸と棒と、ぎざぎざが描いてある。

　我ながら、ひどい絵だ。

　金融機関に持ち込まれた設備計画がこれだったら、少なくとも説明を求める。

「覚えておいでですか」

　キャスパーが尋ねた。

「ああ。以前、君に見られたやつだな」

「職人にも話してよいと仰っていたので、相談しておりました」

　それは覚えている。

　既存の仕事を止めず、試す費用に上限をつけるところまでは、俺も話に加わっていた。

　だが、戻ってからはライナーとの取引や、領内の巡回に気を取られていた。

　途中の報告には、枠を作った、軸を合わせた、と書いてあったはずだ。

　言葉で読むのと、目の前で動くのとでは、ずいぶん違う。

「今日、木を挽いてみるそうです」

「今日？」

「はい。お時間があれば」

　時間は作った。

　そして今、跳ねる鋸を見たところだった。

　　　　　◇

　水車の修理をしているヨハンが、止まった軸へ近づいた。

　町の板挽きも、鋸の下に置いた木を外している。

　ライナーへ板を売った、あの男だった。

「枠が、横へ引かれてるな」

「刃が噛んだんだよ。そこで引っ張られた」

「押しすぎじゃないのか」

「押さなきゃ切れんだろ」

　責任の押しつけ合いかと思ったら、二人ともしゃがみ込み、木に残った切り口を覗いていた。

　この水車小屋では、普段は穀物を挽いている。

　今日は持ち主と話をつけ、仕事のない時間を借りていた。粉を挽く方への動力は切り離し、試作の鋸だけを動かしているという。

　試作に使う木材も、職人の手間も、領が払っていた。

　誰かの親切だけで、ここまで作られたわけではない。

　ヨハンが、木枠を手で揺すった。

「ここに遊びが要ると思ったが、多かったか」

　俺は枠を見た。

　鋸が上下するたび、左右にも少し振られていた。

「それなら、この両側から――」

「挟みすぎると、止まります」

　ヨハンが答えた。

「もう試しました。朝はよくても、水を被って木が膨らむと、動かなくなりまして」

「ああ、そうか」

「だから、当たるところだけ取り替えられるようにしてます」

　脇には、厚みの違う小さな木片が並んでいた。

　俺は口を閉じた。

　既に失敗している。

　俺が今思いついた程度のことは、昨日か一昨日に。

　キャスパーが、横から静かに言った。

「何かお気づきの点がございましたか」

「今、なくなったところだよ」

　紙に丸と棒を書いた男の出番は、思ったより早く終わった。

　　　　　◇

　板挽きが、鋸の歯へ顔を近づけた。

「刃は無事だ。よかった」

　借りてきた鋸を、枠に固定してある。

　木の仕組みを作り直すより、こちらを折る方が高くつくらしい。

　俺も安堵した。

　試作のために、職人の普段の仕事道具を潰して帰るわけにはいかない。

「次は、水をもう少し絞る」

　ヨハンが言った。

「それと、こっちの台を押さえる。刃だけ真っすぐでも、木の方が動いたら意味がない」

「送りは俺がやる。さっきは、若いのに任せすぎた」

　板挽きの言葉に、手伝いの若者が肩をすぼめた。

「早く切れた方がいいと思って」

「早く壊してどうする」

　俺は、耳が痛くなった。

　便利な機械が動けば、もっと切れる。

　もっと切れれば、もっと売れる。

　つい、そういう先の話ばかり考える。

　目の前の木は、こちらの都合で柔らかくなってくれない。

　ヨハンたちが支えを入れ直す間、俺は切りかけの木を見た。

　短い木だった。

　曲がりも少なく、試すには扱いやすい物を選んでいる。

「いずれは、太い丸太も挽けるか」

「いずれは、でしょうね」

　ヨハンは留め具を締めながら答えた。

「これで丸太まで引っ張る仕組みもつけたら、どっちが悪くて止まったか分からなくなります。まず、切る方だけ」

　なるほど。

　俺のメモには、木を送る仕組みらしき線まであった。

　使わないと決めたのも、彼らだった。

「それで進めてくれ」

「はい」

　返事と同時に、木槌が鳴った。

　俺が頷くより、仕事の方が少し早かった。

　　　　　◇

　二度目は、ゆっくり始まった。

　水車が回る。

　軸の動きが腕のような木の棒へ伝わり、鋸の枠が上下する。

　前世で見たことのある動きだった。

　だが、寸法も、つなぎ方も、俺には設計できない。

　板挽きが、台の上の木を少しずつ進めた。

　ざっ。

　ざっ。

　鋸屑が、下へ落ちる。

　若者が声を出しかけ、板挽きに目で止められた。

　俺も、口を閉じた。

　刃が進む。

　木枠は揺れるが、さっきのように台まで跳ねることはない。

　切り口が、こちらへ伸びてきた。

　最後のところで、板挽きが送りを弱める。

　手伝いの若者が、切り離される側を支えた。

　一枚の板が、分かれた。

「止めていいぞ」

　ヨハンの声で、水が絞られる。

　今度は、予定どおりの場所だけが止まった。

　板挽きが、切れた板を持ち上げた。

　表面には、鋸の跡がはっきり残っている。

　端の方は、少し厚い。

　それでも、板だった。

「切れたな」

　俺が言うと、ヨハンが頷いた。

「切れました」

　それから、誰かが笑った。

　若者だった。

　板挽きも、髭の辺りを撫でながら笑っている。

　俺は板を受け取った。

　まだ、鋸屑がついていた。

　水が、これを切ったのか。

　目の前で全部見ていたのに、そんなことを思った。

「すごいじゃないか」

　思ったまま口にした。

　ヨハンが少し照れた顔をしたが、板挽きはすぐに端を指した。

「売るなら、ここを揃えないと。まだ、俺が手で挽いた方がきれいです」

「一日中、君が挽き続けなくて済むようになるかもしれない」

　男は黙った。

　木枠を見て、それから自分の肩を回した。

「……それなら、ありがたいですな」

　派手な返事ではなかった。

　俺はもう一度、板の表面へ手を滑らせた。

　　　　　◇

「使うなら、専用の刃が欲しいですね」

　ヨハンが言った。

「枠に合うやつを。留め具も、今のままだと何度も締め直すことになります」

「鉄か」

「ええ。木だけでは、持ちません」

　やはり、そこへ戻ってくる。

　ライナーは、約束どおり板を積んで領地を出た。

　届いた便りには、木箱の職人が使ってみる、と書かれていた。次の数量が決まるには、もう少しかかる。

　鉄も、頼めば無限に届くわけではない。

　買う金と、運ぶ荷車が要る。

　修理する農具。

　兵の装備。

　荷車の金具。

　そして今、目の前に生まれた、新しい鉄の使い道。

　俺は手帳へ書こうとして、止めた。

「昔は、この辺りでも鉄を出していたのか？」

　板挽きが、顔を上げた。

「西の山で掘ってましたよ」

　返事は、あっさりしていた。

「今は？」

「止まってます」

「掘り尽くした？」

「さあ。俺は木を納めてただけなんで」

　男は鋸を片付けながら続けた。

「坑道を支える木です。あるときから注文がなくなって、それきり。掘ってた連中も、ほかの仕事に移りました」

　俺はキャスパーを見た。

「古い収入の記録に、山の記載はございました。ただ、停止後の費用や現地の状態までは、まとまっておりません」

「掘っていた人を探せるか」

　板挽きが、手を止めた。

「ガルドなら、町にいますよ。石積みの仕事をしてるはずです」

　紙の上で止まっていた山に、人の名前がついた。

「その人に、話を聞きたい」

　　　　　◇

　館へ戻ると、マルセルが廊下へ出てきた。

「領主様。王都から書状が届いております」

　王国の封がある。

　急に背筋が伸びた。

　また兵を出せという話だろうか。

　俺は、後ろの庭へ目をやった。

　今日はそこで、クラウディアとブルーノが兵の訓練を見ている。

　妻に知られる前に、中身を確かめた方がいい。

　書状を開く。

　北の砦での働き。

　国境の防備。

　それらを認める言葉に続いて、次の納付について記されていた。

「……減免か」

「はい。既に認められている分を除き、次に王国へ納める予定の残額。その四分の一が免除されます」

　マルセルは、計算した紙を添えた。

　金の袋が届いたわけではない。

　だが、支払うために押さえていた金の一部を、ほかへ回せる。

　俺は、その数字を見た。

　水車小屋で欲しいと言われた金具が、頭をよぎる。

　西の山も。

「マルセル」

「はい」

「鉱山を見に行こうと思う」

　彼は一度、書状を見た。

　次に、俺を見た。

「読み終えてから、お考えになってもよろしいのでは」

「読み終えたよ」

「まだ、読み終えた書状を置いてもいらっしゃいませんが」

　俺は書状を机へ置いた。

　折り目も、丁寧に伸ばしておいた。

「それで、鉱山なのだが」

　マルセルが額へ手を当てた。

　　　　　◇

　ガルドは、その日の夕方に来た。

　板挽きから話が伝わり、仕事を終えてから顔を出してくれたらしい。

　五十前後の男だった。大きな手の爪の縁に、白い石の粉が残っている。

　部屋へ入ると一礼し、椅子の前で立ち止まった。

「山の話と聞きましたが」

「そうだ。座ってくれ。昔、そこで働いていた？」

「ええ。最後の年まで」

　キャスパーが、古い地図を机へ広げた。

　男は少し眺め、爪で一点を押さえた。

「ここです。この道は、今は荷車じゃ通れません。歩きなら行けるでしょうが」

「坑道は？」

「入口の一つは崩れたと聞いてます。奥は、見てません」

　知っていることと、聞いた話が分かれていた。

　俺は頷いた。

「止めた理由を聞きたい。石が出なくなったのか？」

「石はありました」

　返事は早かった。

「ですが、石だけ掘っても鉄にはなりません。炭を持ってくる荷車が来なくなって、炉が止まって。給金も遅れました」

「鉱石を運ぶ方は？」

「そっちもです。道が悪くて、一度に積めない。馬が足りない。直す金もない。最後は、掘っても山に積んでおくだけでした」

　俺は、机の上へ指を置いた。

　掘れなかったのではない。

　掘った物を、金へ戻せなくなっていた。

　もちろん、それだけを聞いて、今も儲かると決めることはできない。

　道はさらに傷み、坑道も放置されている。

　だが、話は変わった。

「今、石積みの仕事をしていると聞いた」

「食っていかないといけませんので」

「一日か二日、案内を頼めるだろうか。仕事を空ける分も払う。まず、見られる場所だけでいい」

　ガルドは、俺の顔を見た。

「領主様も来るんですか」

「ああ」

　男は少し考えた。

　それから、言った。

「俺が入るなと言ったら、入らないでいただきたい」

　部屋が静かになった。

　俺は頷いた。

「分かった」

「奥を見たいと仰られても、支えが駄目なら入れません」

「君に案内を頼むのは、俺にはそれが分からないからだよ」

　ガルドの肩が、少し下がった。

「なら、ご案内します」

　キャスパーが、日程を書き留めた。

　明日はガルドの引き受けた仕事がある。

　明後日、朝に出る。

　長い面接はしなかった。

　まず一緒に山へ行く。それで分かることがある。

　　　　　◇

　ガルドが帰ったあと、マルセルと試験に使える金額を決めた。

　最初は現地を見る費用。

　持ち帰れる石があれば、少量を試す費用。

　坑道全体の再建や、大勢の雇い入れまでは含めない。

　減免で空いた分のすべてを、山へ入れるつもりはなかった。

　水車の試作も、すぐに必要な修理もある。

　マルセルは数字を書き、俺へ向けた。

「この範囲でしたら」

「ありがとう」

「金が残ったと喜ぶ時間が、もう少し欲しかったのですが」

　俺は笑った。

「山が動けば、残る金を増やせるかもしれない」

「その前に、出ていく金が増えるのでしょう」

　そこは否定できなかった。

　扉が開き、クラウディアが入ってきた。

「あなた。王都からお手紙と伺いましたわ」

「戦功への返答だよ。税を減らしてもらえた」

「まあ。それは何よりですわね」

　妻は微笑んだ。

　そして、俺たちの机に広がった地図を見た。

「次は、どちらへ？」

「西の山だ。鉱山を見に行く」

「何か、討つものが？」

「今のところはない」

　返事をした瞬間、妻の笑みが少し静かになった。

「……石ですのね」

「石だね」

　これほど石に興味のなさそうな顔を、俺は初めて見た。

　机の隅には、水車小屋でもらった板が置いてある。

　まだ粗い切り口を、指でなぞった。

　この一枚を切るために、鉄が要った。

　その鉄を作るために、今度は別の人の力が要る。

　俺は地図を畳んだ。

　明後日は、その人と山へ行く。