元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第36話 次の約束を取り付けるのは必須なんだよ

　砦を取り戻した翌朝、俺は壊れた盾を抱えていた。

　正確には、トマが抱えていた。

　俺はその横で、歪んだ金具を指している。

「こちらは昨日の攻撃で。もう一枚は、持ち手の付け根です」

「槍は？」

「穂先は回収できました。柄の方が折れています」

　補給を預かる男が、実物を見ながら紙へ書きつけた。

　エルンスト卿から話を通してもらった相手だった。

　朝の報告で、改めて働きを認められた。

　王都へ送る戦功の報告にも、フェルデン領の名を記すという。

　ありがたい。

　愚鈍と呼ばれていた若い領主が、兵を連れて働いた。

　それが正式に残る意味はある。

　ただ、褒め言葉を熱しても釘にはならない。

　補充できる物について聞くと、卿は補給担当への取り次ぎをしてくれた。

　何でも持って帰れ、という話ではない。

　実際に壊れた物を確かめ、共通の予備で賄えるものは渡す。領へ帰って直すものについては、修理に要る材料を見てもらう。

「この留め金なら、こちらに予備があります。持ち手の方は、鍛冶の者に合わせてもらってください」

「助かる。いつ伺えばいいかな」

「昼過ぎでしたら。今は負傷者を運ぶ荷車を直していますので」

「そちらを先に頼む」

　確認を終えると、男が俺の紙へ印をつけた。

　全部が新しくなるわけではないが、帰ってから直すための材料と、交換する金具は確保できた。

　《換算》で消えた鉄まで、ここへ混ぜる気はない。

　使うと決めたのは俺だ。その分は、別に補充する。

「それで、鉄を売っている商人についても聞きたいのだが」

　男が顔を上げた。

「お買い求めに？」

「ああ。修理の分とは別に」

「でしたら、ライナーという商人が。軍へ納めた物のほかに、自分の商いの荷も持ってきています」

「会えるだろうか」

「昼頃には、荷車のところへ戻るはずです」

　俺は礼を述べ、場所を教えてもらった。

　トマが盾を持ち直す。

「また、鉄をお買いになるのですね」

「使った分もあるし、農具にも荷車にも要るからな」

「マルセル様が」

「まだ買っていないよ」

　どうして俺より先に、彼の顔を思い浮かべるんだ。

　　　　　◇

　ライナーは、荷車の後ろで縄を巻いていた。

　四十前後だろうか。

　袖をまくり、指先で縄の傷みを確かめている。

　俺たちが名乗ると手を止め、布で手を拭いてから頭を下げた。

「フェルデン卿。昨日は、大変なお働きだったそうで」

「兵がよくやってくれた。君も、補給を運んでくれたと聞いたよ」

「いえ、私どもは商いですので」

　穏やかな笑顔だった。

　ただ、俺の後ろにいる妻を見て、一度だけ視線が止まった。

　クラウディアは、いつもの上品な微笑みを返した。

「お邪魔いたしますわ」

「どうぞ、どうぞ。こちらへ」

　噂は、既に届いているらしい。

　荷車の脇に腰掛けを出してもらい、鉄を見せてもらう。

　四角い塊を持ち上げようとして、腰掛けに置いたままにした。

　見た目より、ずっと重い。

「鍛冶屋へ渡す鉄材か」

「はい。道具の修理や金具を作るのに使うものです。刃物向けの良い鋼とは、また別でございますが」

　俺は表面を見た。

　見たところで、品質までは分からない。

「買う前に、こちらにいる鍛冶の人にも見てもらいたい」

「構いません。軍へ納めた物とは、印も分けてあります」

　荷台の奥を示される。

　俺が見ている分は、まだ彼の所有する商品だという。

「四塊で、銀貨六枚。フェルデン領の館までお届けするなら、運び賃を二枚頂戴します」

「合わせて八枚か」

「はい。道が通れることが前提ですが」

　買えない額ではなかった。

　だからといって、欲しいだけ並べてよい額でもない。

　領内に戻れば、職人への支払いも、兵への給金も待っている。

　ここで調子よく仕入れれば、マルセルに会う前から胃が痛くなる。

「今後も、少しずつ買いたい。ただ、うちは一度に大量には買えない」

「そのようですね」

　ライナーは言ってから、軽く頭を下げた。

「失礼いたしました。遠方へお届けする場合には、それなりの量がございませんと」

「気にしなくていい。金回りがよいように見せても、あとで困るだけだ」

　彼の笑みが、少し変わった。

「では、率直に。今回は軍への納入で近くまで来ております。普段から四塊だけをお届けするとなると、同じ運び賃にはできません」

　なるほど。

　今日買える値段が、そのまま次の値段ではない。

「いつもは、どこまで回っている？」

　俺は手帳を開いた。

　　　　　◇

　ライナーは、鉄だけを扱う商人ではなかった。

　塩や金具、針、留め具。

　町でまとめて仕入れ、街道沿いで売る。

　帰りには、その町で欲しがられる品を買う。

「今回の迂回で、馬の餌も宿代も余分にかかりました。日数が増えれば、次の商いも遅れます」

「道が戻るのは、大きいな」

「ええ。ただ、フェルデン領へ寄るとなると、いつもの道から外れますので」

　彼が地面へ、棒で線を引いた。

　街道から領内へ入る道。

　館までの道。

　そこから戻る道。

「届けたあと、どこで次の荷を積む？」

「今のところ、町へ戻ってからです」

「うちで買うものがあれば？」

「それは、物によります」

　返事が早かった。

「麦でしたら、今はほかで十分に集まります。羊毛も、買い手が欲しがるものか見ませんと」

「木材は？」

　ライナーが棒を止めた。

「木材、と申しますと」

「領内で出せる木を調べている。既に売り始めた分もある。ただ、大きさも乾き具合も、何にでも使えるとは言えない」

「切ったばかりの大木を、というお話でしたら、私の荷車では」

「そこまで無茶は言わない。君の買い手は、どんなものを欲しがる？」

　ライナーは少し考え、荷台から薄い板を持ってきた。

　荷を仕切るために使っているものだった。

「例えば、このくらいの板です。木箱を作る職人が、いつも買っています。幅は多少違っても使えますが、厚みが大きく違うと手間になります」

「乾燥は」

「必要です。箱にしてから反られると、こちらへ文句が来ますので」

「節や割れは？」

「端なら切り落とせます。真ん中を大きく割っているものは、買えません」

　俺は板を借り、寸法を書き留めた。

　彼が指した節の位置も、簡単な絵にする。

　切れば売れる、ではない。

　どこへ売るかで、切り方も、置いておく期間も変わる。

「領内の人に、この条件で確認しよう。乾いた板を持っている者もいるかもしれないが、量までは今ここで約束できない」

「領主様の山から、お出しになるのでは？」

「領の持ち物もある。ただ、ほかの者の木や仕事まで、俺の物として話はできない。持ち主と、加工する人にも聞く」

　ライナーが俺の手帳を見た。

「では、買う相手がまだ決まっていないのですね」

「そうだ。だから、売れると決めつけて運び賃を下げろとは言わない」

　手帳の別の場所へ、銀貨八枚と書く。

「今回の鉄は、この条件で考える。次に来てもらうとき、帰りの荷が揃うなら、運び賃を見直せるか聞きたい」

　ライナーは腕を組んだ。

　今度は、俺の顔を見ていなかった。

　地面に引いた道を見ていた。

　　　　　◇

「帰りの荷だけでなく、売る先も増えるのでしたら」

　しばらくして、ライナーが言った。

「館へ鉄をお届けして、そのまま帰るのではなく、町で塩や金具を売れれば、寄る意味はございます」

「買うかどうかは、町の人次第だよ」

「もちろんです。売ってよい場所を教えていただければ」

「そこは、現地の決まりを確かめて案内できる。ほかの商人を締め出して、君だけを優遇する話にはできないが」

「それは結構です。私も、毎日そこに店を構えるわけではございません」

　言いながら、彼は地面へもう一本、線を加えた。

「ただ、木材をあちこちの村まで拾いに回るとなると、運び賃は下げにくいですな」

「積む場所を一か所にできれば？」

「それなら。待つ日が増えなければ」

「取りまとめと、そこまでの運搬の費用も必要だな」

　俺はベルタの顔を思い浮かべた。

　彼女が運べるかもしれない。

　だが、予定を聞きもせず、空いた荷車があるものとして数えるわけにはいかない。

　手帳へ、相談する内容を書き足す。

「何日も待たせずに積めて、買い手の条件に合う物がある。その場合、次の運び賃はいくらになる？」

　ライナーが、こちらを見た。

「量によりますが……今回と同じ四塊でしたら、銀貨一枚半までなら」

「木材の買値は、それとは別に決める」

「はい。現物を見て、ということになります」

「分かった。安く仕入れるために木をただ同然で出したら、領内の誰かに負担を押しつけるだけだからな」

　ライナーの口元が動いた。

「鉄をお安く、というお話ではなかったので？」

「君が利益を出したうえで、うちへ来られる話をしているつもりだよ」

　俺は手帳を、彼にも見える向きへ回した。

　鉄の代金。

　届ける費用。

　木材を揃える費用。

　売れたときに受け取れる金。

「これで領内の手取りが残るなら、次も続けられる。どこかで無理をさせたら、二度目には誰も動かなくなる」

　ライナーは、少し黙った。

　それから、短く笑った。

「いつの間にか、寄るつもりで話しておりましたな」

「来てくれないのか？」

「行きますよ。ただし、今回は下見と思ってください」

　俺も笑った。

「それで十分だ」

　隣で、妻がこちらを見ていた。

　目が合うと、なぜか嬉しそうに頷いた。

　　　　　◇

　話を終える前に、今回買う鉄をもう一度見た。

　補給の仕事が一段落した鍛冶の男に頼み、使い道を伝える。

　男は表面を確かめ、ライナーへ仕入れ先と、前に同じ物を扱ったときの様子を聞いた。

「金具や釘に使うなら、これでいいでしょう。四つとも、持って重さを比べてみます」

　俺が形を眺めていた時間より、よほど役に立つ確認だった。

　代金を数える前に、携行金の残りを書き出す。

　帰りの宿と餌。

　負傷した二人のために、途中で余分に泊まる場合の金。

　御者への支払い。

　そこを残しても、銀貨八枚は出せた。

　追加で欲しくなった分は、買わない。

　鉄の代金だけを先に払い、運び賃は館で荷を受け取ったときに支払うことになった。

　四塊を分けて印をつけてもらい、受け取りの紙を交わす。

「木材が買えなくても、この鉄は届けます。ただ、次の運び賃については、そのとき改めて」

「それでいい。町の人が塩を買わなくても、俺が全部引き取るという約束ではないからね」

「承知しております」

　ライナーは、今度は気兼ねなく笑った。

　街道の確認が済めば、俺たちと一緒に南へ向かう。

　彼の荷車に鉄を載せたまま、領内へ寄ってもらう。

　うちの荷車は、予定どおり負傷者が楽に乗れるよう空けておける。

　帰りに木材を買えるかは、現物を見てから。

　使える物が揃っていなければ、条件だけ持ち帰ってもらう。

　それでも、売る先が分からないまま木を切るより、ずっと前へ進んだ。

　　　　　◇

「楽しそうでしたわね」

　荷車のところを離れると、クラウディアが言った。

「そう見えたか」

「ええ。途中から、少し早口になっておいででした」

　そこは、気をつけよう。

　相手が置いていかれたら、楽しいのは俺だけになってしまう。

「話の通じる人だったよ。できないことも、はっきり言ってくれた」

「その方が、よろしいのですか？」

「あとからできないと分かるより、ずっといい。別の方法を考えられるからな」

　妻が、俺の腕に手を添えた。

「私は、頼もしく拝見しておりました」

　それは、素直に嬉しかった。

　戦ではずっと、妻の背中を見ていたのだ。

　少しくらい、こちらにも見せられるものがあってよかった。

　トマが、後ろで小さく咳払いをした。

「何か気になったか？」

「いえ。ライナー殿が、お帰り際に」

「うん」

「穏やかなお方だが、曖昧な返事では帰していただけませんな、と」

　俺は足を止めた。

「そんなつもりでは」

「はい。私も、奥様と似ていらっしゃると思いました」

　クラウディアが首を傾げた。

「私と？」

「奥様は、相手が逃げる前に追いつかれますので」

　俺は、次の言葉を待った。

「領主様は、お帰りになる前に、次のお約束をお取りになるのだなと」

　妻が、くすりと笑った。

「まあ。では、似た者同士ですのね」

　喜んでいる。

　俺も喜んでいいのだろうか。

　少なくとも、商人を追い回した覚えはなかった。

　　　　　◇

　その日の夕方、領地へ送る手紙を書いた。

『鉄を購入する話をまとめました』

　最初の一行を見て、手が止まった。

　この書き出しでは、続きを読む前にマルセルが頭を抱える。

　紙を替え、書き直す。

『木材の買い付けを検討する商人が、帰路に同行する予定です』

　その下へ、鉄四塊の代金と運び賃を書く。

　携行金から支払った分と、館で渡す分も分けた。

　キャスパーには、ライナーが欲しがっていた板の条件を伝える。

　既に乾いた板を持つ者がいれば、売る意向があるか聞いてほしい。なければ、急いで切らせる必要はない。

　持ち主、加工、集める場所、運ぶ人。

　今ある仕事を止めずに話せる範囲で、候補を確かめてもらう。

　ベルタへの相談も、予定と運賃を聞くところからだ。

　仕事が増える話だからといって、ただ喜んで受けてくれるとは限らない。

　最後に、兵のことを書いた。

　全員、帰る。

　二人は怪我をしているが、手当てを受けており、荷車で帰す。

　その報告を先に書くべきだったと気づき、結局、もう一度清書した。

　封をする前に、トマへ読んでもらう。

「これで、伝わるかな」

「はい。皆、安心すると思います」

「マルセルも？」

　トマの目が、代金のところへ戻った。

「最後までお読みになれば」

　やはり、そこは保証してくれなかった。

　二日後、南へ戻る街道に通行の許可が出た。

　先に出す使者へ手紙を託し、俺たちも帰り支度を始める。

　ライナーの荷車には、印をつけた鉄が載っていた。

　その横で、彼が帰り荷を積む場所を確かめている。

　まだ、そこは空いている。

　領内で待つ人たちと話し、その場所を埋められれば、次の鉄が来る理由になる。

「帰ろうか」

　俺が言うと、クラウディアが頷いた。

　兵たちの声が続く。

　荷車が動き出し、車輪の金具が朝日に光った。