元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第35話 拠点奪還作戦

「落としてほしいのは、ここだ」

　エルンスト卿の指が、西の道に置かれた。

　昨日の偵察兵が、低い石壁を見つけた場所だった。

「砦ではなく、この陣地を？」

「そうだ。砦の西門へ続く道を押さえている。ここを失えば、敵は正面だけを見ているわけにはいかなくなる」

　卓には、各隊を預かる者が集まっていた。

　俺の隣では、クラウディアが行儀よく座っている。

　先ほど膝に置いた手は、妻に握られてしまったので、書き物をするふりをして取り戻した。

「正面は、別の隊が攻める。貴隊には盾兵と弓兵をつける。陣地を取ったあとは、こちらの兵に守らせる」

　卿に呼ばれ、斜め向かいの男が頷いた。

　西側の後続部隊を指揮する者だという。

「狭い道です。前が詰まれば、後ろから押しても進めません。石壁の手前を空けていただければ、順に兵を入れます」

「妻たちが突破したあと、取り残されることはありませんね」

「そのために我々が続きます。ただし、合図を待たずに砦まで進まれては、追いつけません」

　視界の端でクラウディアが頷くのが見えた。

　察してくれたようだ。

　進む合図。退く合図。

　負傷者を下げる場所。

　後続の隊が動けなくなった場合には、誰がこちらへ知らせるか。

　ひとつずつ確かめていくと、後続部隊の指揮官が、地図の脇へ印を加えた。

「ここまで戻れば、弓で援護できます。退く場合には、この岩を目印に」

「承知しました」

　戦場の地図を前にして、俺が敵の配置を論じても仕方がない。

　だが、引き受ける仕事の範囲と、その先を誰が受け持つのかは聞ける。

　エルンスト卿が、最後に妻へ尋ねた。

「できるか」

「はい」

　答えに迷いがなかった。

「後ろの皆様が来られる場所を、空ければよろしいのですね」

　間違ってはいない。

　なぜか、掃除を頼まれた人の返事に聞こえた。

　　　　　◇

　夜明け前、兵たちが装備を確かめていた。

　盾の持ち手を締め直す者。

　槍の穂先を布で拭く者。

　黙って、足の指を揉んでいる者もいた。

　十人のうち、トマは俺の護衛に残る。

　アイナは前方と後続の連絡を担うため、途中まで皆と歩く。馬は、道幅のある場所で待たせることになった。

　クラウディアとともに前へ出るのは、残る八人だ。

　そこへ連合軍の盾兵が加わる。

　俺は目の前に、《換算》を開いた。

　使えるものを眺めるだけなら、いくらでも強くなった気になれる。

　問題は、支払ったあとに領地へ何が残るかだった。

　人の項目には触れない。

　木材も、外したままだ。

　鉄を使う補助を選び、対象を絞る。

　自領の兵が使う盾と鎧。その防護を、一時的に高める。

《対象：フェルデン領兵・前衛8名》

《効果時間：10分》

《消費予定：鉄材2塊》

　短い表示の下を、さらに開いた。

　換算元には、館の備蓄にある鉄材が出ている。

　持ってきた予備の槍や、兵が身につけている鎧ではない。

　出立前、マルセルと確認した備蓄の内訳を思い返す。

　これを使えば、帰ってから回せる鉄は減る。

　まだ購入の約束ができていない分を、買えるはずだと数に入れるわけにもいかない。

　だが、鉄を惜しんで兵を失うために、ここまで来たのではなかった。

　クラウディアが俺のそばへ来た。

「補助をお使いに？」

「ああ。ただ、始めるのは射られる場所へ出る直前だ。効いている時間を、歩いて使い切りたくない」

「それで十分ですわ」

「君には、つけていない」

　妻は表示を見られない。

　だから、はっきり伝えた。

「今回は、後ろの兵を守る方へ回したい」

「ええ。その方が助かります」

　少しも不満そうではなかった。

「皆がついてきてくれれば、私も前を向けますもの」

　俺は頷いた。

「無理はしないでくれ。本当に心配している。」

　先ほどの会議前にほどいた手を握る。

　クラウディアは目を丸くした。

「あ、あなたも、前へ出すぎませんように」

　そこは心配しなくていい、と言いかけてやめる。

　心配する側からすれば、本人の大丈夫ほど当てにならないものもない。

「気をつけるよ」

　妻は満足したように微笑んだ。ほのかに顔が赤い。

　それから兜を受け取り、兵の方へ向かう。

「盾を上げれば終わりではなくてよ。足元も見なさい。転んだら、後ろまで止まります」

　返事が揃った。

　俺は、発動を待つ表示を視界の端へ寄せた。

　　　　　◇

　西の道は、地図で見るより狭かった。

　崩れた石が、道の端へ積み重なっている。

　古い石切り場の跡には、切り出しかけたような大きな岩が残っていた。

　その陰まで進んだところで、先頭から手が上がった。

　石壁が見える。

　人の胸ほどの高さだが、こちらより高い場所にある。

　壁の上から、兜と槍先が覗いていた。

　砦の方で、角笛が鳴った。

　少し遅れて、声が広がる。

　正面の攻撃が始まったらしい。

　弓兵が、岩の陰から位置を確かめていた。

　指揮官の手が動く。

　弦の音が続いた。

　石壁の上にいた敵が、一度頭を引っ込める。

「行くぞ！」

　クラウディアの声。

　俺は、発動を選んだ。

《換算実行》

《防具補助：有効》

《残り時間：09:59》

　兵の盾に、淡い光が走った。

　すぐに消え、見た目は元に戻る。

　先頭の兵が一瞬こちらを振り返りかけたが、年嵩の兵に肩を叩かれた。

「前だ。領主様が見てくださってる！」

　余計なことまで期待するなよ。

　見ているが、矢を手で掴めるわけではない。

　俺はトマと岩の陰へ入った。

　その先を、兵が進む。

　矢が落ちた。

　盾に当たる音が、思っていたより重い。

　うちの兵が肩を揺らした。

　だが、盾は割れず、足も止まらなかった。

　隣を進む連合軍の兵には、補助がかかっていない。

　彼らは弓の援護を待ち、先頭との間を詰めすぎないよう進んでいる。

　能力だけで、全員を覆えるわけではない。

　上から射る敵を押さえてくれている者も、後ろの順番を守らせている者もいる。

　その列の先で、妻が盾の陰へ身を寄せた。

　敵の大剣が振るわれる。

　盾が受ける。

　金属の擦れる音がした。

「なんだ！？かてえぞ！」

　敵の声とともに妻が、動いた。

　　　　　◇

　石壁の切れ目へ、クラウディアが踏み込んだ。

　大剣の先を剣で外へ流し、その柄へ踏みつけるように足を掛ける。

　持っていた敵が前のめりになったところへ、妻の肩が入った。

　男が壁の向こうへ倒れる。

「そこ、空けろ！」

　次の敵が剣を抜いた。

　振り下ろすより先に、妻の剣がその腕を打った。

　悲鳴。

　後ろから伸びた槍を、妻は倒れた男を避ける動きのままかわした。

　石壁の切れ目が、一瞬、空いた。

　うちの兵が盾を押し込む。

　隣の兵が槍を出す。

　そこで初めて、敵の列が崩れた。

　妻が一人で、全部を薙ぎ倒したわけではない。

　妻を止めようと向き直った敵の横へ、うちの槍が届いていた。

「よし！　そのまま押せ！」

　前へ進んだ妻の姿が、石壁に隠れた。

　剣が上がる。

　誰かの盾が、空へ弾かれた。

「あらあら！　さっきまで上から偉そうにしてたたはずでは！」

　姿が見えなくても、場所はよく分かった。

　後ろで待つ連合軍の兵が、ぽつりと言った。

「あれが、奥方様……」

「昨日、ご挨拶いただいた方だよな」

「別の方じゃないのか」

　俺は説明しなかった。

　説明したところで、納得までには時間がかかる。

　石壁の上へ、味方の槍が立った。

　前へ入った年嵩の兵が、腕を大きく振る。

　アイナが動いた。

　壁の切れ目まで進み、身を低くして中を確かめる。

　前の兵と言葉を交わすと、すぐに引き返してきた。

「陣地の入口は確保しました！　右奥の斜面に、まだ弓兵がいます。壁沿いに入ってください！」

　後続の指揮官が顔を上げた。

「クラウディア殿は？」

「奥の柵の手前です。そこで敵を止めています！」

「よし。前へ！　入ったら左へ広がれ、入口で止まるな！」

　兵の列が動き出した。

　アイナは、先頭の兵へ手で進む位置を示した。

　壁の切れ目に転がっていた槍を脇へ蹴り、後ろへ目をやる。

　誰かが詰まるたびに、声を掛けていた。

　取った場所へ、味方が入っていく。

　これなら、妻たちをそこに置いたままにはならない。

　俺は残り時間を見た。

《残り時間：03:12》

　思わず、息を吐いた。

　肩に力が入りすぎていたことに、ようやく気づいた。

　　　　　◇

　外の陣地を取っても、戦は終わらなかった。

　砦の西門から、敵が出てくる。

　だが、今度はこちらが石壁を使える。

　狭い道を上がってくる敵へ、後続の弓兵が矢を送った。

　俺たちは、岩陰から陣地の手前へ移った。

　負傷した兵が二人、下がってくる。

　一人は、うちの兵だった。

　腕を押さえ、指の間に血が滲んでいる。

「歩けるか」

「はい。脇から槍を入れられまして」

　声は出ている。

　トマが手当てをする者の場所を示すと、兵は頭を下げた。

　盾や鎧を強くしても、隙間まで消えるわけではない。

　俺はその背を見送り、顔を戻した。

　補助の時間が切れた。

　前の兵へ、あらかじめ決めていた声が渡る。

　うちの兵が一度下がり、連合軍の盾兵と入れ替わる。

　クラウディアも、柵の陰まで戻ってきた。

「後ろは入りましたわね」

「ああ。交代もできた。君は？」

「問題ありません」

　妻は水を受け取り、少しだけ飲んだ。

　剣を持つ手に、震えはなかった。

　俺の方が、杯をうまく持てそうにない。

　伝令が来た。

「正面の隊が、外柵を破りました！　西側は、その場を維持。門から兵を出させるなとのことです！」

　妻の目が、西門へ向いた。

　出てくるなら相手をする。

　出てこないなら、ここで待つ。

　そういう命令だった。

「……承知しましたわ」

　ちゃんと返事をした。

　そこは褒めていいと思う。

　西門の敵が、再び動いた。

　盾を並べ、こちらへ進もうとする。

　妻が杯を返した。

「では、少し行ってまいります」

「今度は後ろもいる。任せられるところは任せてくれ」

「はい」

　兜をかぶる。

「来るぞ！　槍を揃えろ！　こいつらを戻すな！」

　声が、道に響いた。

　敵の先頭が止まった。

　後ろから押され、盾がぶつかる。

　そこへ味方の矢が落ちた。

　クラウディアが前へ出ると、盾の列が一段下がった。

　彼女を避けようとして脇へ寄った敵が、味方の槍に阻まれる。

　今度は、妻の後ろに何列も兵がいた。

　　　　　◇

　砦の旗が下りたのは、日が高くなる前だった。

　俺の位置から見えたのは、西門へ引き返す敵と、その上で動く兵の影だけだった。

　正面で何が起きたのかは、あとで聞いた。

　西へ兵を回した間に、正面の隊が門際まで迫った。

　敵は北側へ撤退を始め、エルンスト卿が残していた隊を進めたという。

　逃げ遅れて武器を捨てた者もいた。

　砦を確保したとの知らせが届いて、ようやく周りの兵が声を上げた。

　クラウディアが、遠ざかる敵の方を見ていた。

「追撃は、別の隊だそうだよ」

「存じておりますわ」

　俺は妻の横顔を見た。

「よく止まってくれた」

「戦のあとで褒めていただくのが、そこですの？」

　少しだけ、拗ねた声だった。

「もちろん、働きもだ。君が開けてくれた場所を、皆が守れた」

　妻がこちらを見た。

　俺はその手から、兜を受け取った。

「ありがとう。戻ってきてくれて、安心した」

　クラウディアは、何か言いかけた。

　それから口を閉じ、俺の袖を指先でつまんだ。

　すぐ後ろで、アイナが慌てて横を向いた。

「アイナ、報告は？」

「は、はい！　全員、所在を確認しております！」

　年嵩の兵と確かめた人数を、順に報告してくれる。

　うちの死者はいない。

　腕を傷めた者と、足を捻った者が一人ずつ。ほかに打ち身や擦り傷があった。

　連合軍では、亡くなった者もいるという。

　手放しで笑える報告ばかりではなかった。

　俺は、負傷者を帰路で歩かせずに済むよう、荷車の積み方を見直すことにした。

　壊れた装備も集めてもらう。

　消費した鉄材は、表示どおり二塊。

　それとは別に、歪んだ盾の金具や折れた槍が残った。

　勝ったことで、支払いがなくなるわけではない。

　ただ、名前を呼べば、返事がある。

　今はそれを、一人ずつ確かめたかった。

　　　　　◇

　午後、砦の門をくぐった。

　エルンスト卿は、まだ忙しそうだった。

　負傷者の収容。捕虜の見張り。逃げた敵の確認。

　そこへ、こちらの報告を短く済ませる。

「西の陣地は、よく取ってくれた。後続を入れるときの連絡も助かったと聞いている」

「アイナが走ってくれました。前を任せた兵たちも、持ち場を守ってくれました」

「奥方の働きは、言うまでもないな」

　妻は、静かに一礼した。

「皆様のお力添えがあってこそですわ」

　近くにいた兵が、妙な顔をした。

　内容は正しい。

　声との組み合わせに慣れていないだけだろう。

　俺は門の外へ目を向けた。

　正面の道には、倒れた柵と折れた車輪が転がっていた。

　その先へ、街道が伸びている。

　鉄も、塩も、本来はこちらを通って来るはずだった。

「荷車を通せるようになるまで、どれくらいかかりそうでしょう」

　卿は俺を見た。

「まずは道を確かめてからだな。逃げた敵が近くに残っているかもしれん。傷んだ橋や、崩した場所も調べさせる」

「復旧を見込んで、商人へ話をしても？」

「準備は構わん。ただし、通れると約束するのは待ってくれ」

「もちろんです」

　約束できることと、まだできないこと。

　そこを間違えなければ、先に進められる仕事はある。

　俺が手帳を開くと、妻が覗き込んだ。

「もう、お仕事ですの？」

「鉄を使ったからな。補充の相談くらいはして帰りたい」

「楽しそうですわ」

　言われて、顔を上げる。

　妻は笑っていた。

「あなたも、ようやく出番ですわね」

　なるほど。

　さっきまでの君を見ていた俺は、こんな顔をしていたのか。

　俺は手帳へ、商人に確かめたいことを書きつけた。

　今度は、こちらが道をつなぐ番だった。