元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第31話 奥様を止められる方

「先に申し上げますが、逃げ足を買われて来たわけじゃありません」

　ブルーノは、椅子へ座る前にそう言った。

　日に焼けた首。短く切った茶色の髪。

　上着は新しくないが、襟元は洗ってあった。差していた剣は、入口で預けている。

　三十六歳。

　前世の俺より、一つ上だった。

「それは、話を聞いてから判断したい」

「もっともです」

　男は頭を下げ、勧めた椅子へ座った。

　腰を下ろす動作に、妙な気負いがない。

「臆病者と呼ばれたとは、聞いている」

「ええ。そっちは、よく広まりますね」

　苦笑した。

　言い訳を重ねるでもなく、こちらの次の言葉を待つ。

　キャスパーが、経歴の書かれた紙を俺の隣へ置いた。

　王国内の別の領で、二十人ほどの兵を率いていた。今は、商人に雇われて荷の護衛をしている。

「前の戦では、何を任されていた？」

「街道側の守りです。敵を押し返したところで、追えと」

「それに従わなかった」

「すぐには動けないと答えました。歩けない兵が四人、倒れた馬が一頭。残った馬は、荷車を引かせるつもりでしたから」

　俺は紙へ目を落とした。

「負傷者を乗せるために？」

「はい。置いて追うなら、せめて収容する兵を寄越してくれと頼みました」

「返事は」

「戻ってから拾え、と」

　ブルーノの声は変わらなかった。

「日が落ちかけていました。敵が全員、街道を逃げたかも分からない。森へ入った連中が戻れば、四人とも終わりです」

「その事情は伝えた？」

「伝令に。収容が済むまで守りを解かないとも」

　俺は顔を上げた。

「伝わったことは、確かめたか」

「伝令は戻りました。命令は変わらんと。その場にいた兵の名は、出せます」

　キャスパーが書き留める。

「追えば、得られたものもあるだろう」

「敵の荷は奪えたかもしれません。向こうが立て直す前に、もっと削れたかもしれない」

「それでも？」

「こちらの四人は、まだ生きてましたので」

　男は、膝の上で手を組み直した。

「ただ、馬を失った時点で後ろへ知らせるべきでした。追えと言われてから話したんじゃ、向こうも予定が狂います。そこは俺の落ち度です」

　俺はうなずいた。

　何を見て判断したかは、話せる男だった。

「四人は？」

「連れ帰りました。一人は、翌朝に」

　そこで、言葉が切れた。

「……そうか」

　俺は、紙に書いた数を見た。

　戻した数と、助かった数は違う。

　ブルーノは杯へ手を伸ばし、一口飲んだ。

「主の機嫌は、そのあと戻りませんでした。兵を外されて、倉庫番をして、結局お暇をいただきました」

「それで、護衛を」

「食わなきゃなりませんから。馬の代わりに荷車を押すこともありますよ」

　少しだけ、口元が緩んだ。

「逃げるにも、荷車は重いんです」

　　　　　◇

　紹介した商人には、本人とは別に話を聞いてあった。

　約束の朝までに護衛を集める。

　道中で車輪が傷めば、止まる場所を選んでから人を下ろす。

　宿へ着いたあとも、荷と人数を確かめてから、自分の飯にする。

「用心深くて、商いの邪魔になることは？」

　そう尋ねると、商人は少し笑った。

「ありますよ。雨のあと、近道を断られましてね。日が延びた分、宿代もかかった」

「不満だったか」

「そのときは。あとで、同じ道を行った荷車がはまったと聞きました」

　ただし、前の戦を見ていたわけではないという。

　そこは混ぜなかった。

　ブルーノには、以前一緒に働いた者の連絡先と、仕え先を離れる際の書付も出してもらった。

　確かめることは残っている。

　それでも、次の話をするだけの材料はあった。

「任せたいのは、妻の副官だ。本人にも会ってもらいたい」

「奥方様が、兵を率いられると伺いました」

「ああ」

「お守りする役目もある、ということでしょうか」

　戸口で待っていたトマが、目を伏せた。

　俺は、一瞬、言葉を選んだ。

　守ってほしいのは、主に彼女についていく兵の方なのだが。

「まずは、会ってくれ」

　　　　　◇

　クラウディアは、館の脇の稽古場で待っていた。

　髪をまとめ、動きやすい服の上から防具を着けている。

　こちらに気づくと、柔らかくほほえんだ。

「お待ちしておりました。クラウディアです」

「ブルーノと申します。お目にかかれて光栄です」

　男が、丁寧に頭を下げる。

　その後ろで、稽古に参加する兵が目を合わせていた。

　誰かが何か言いたそうに口を開き、閉じた。

「まず、少し打ち合っていただけます？」

「承知しました。どの程度まで」

「普段の稽古と同じで構いませんわ」

　兵の一人が、空を見た。

　俺はトマに顔を寄せた。

「今のうちに、水を」

「用意しております」

　仕事が早い。

　刃のない稽古用の剣が渡された。

　頭や喉は狙わない。降参か、武器を落とせば終わり。立会い役が合図を確認する。

　ブルーノは盾を持ち、クラウディアと向き合った。

「では、参ります」

　最初の一歩は、慎重だった。

　相手の出方を見るように、剣先を動かす。

　妻が踏み込んだ。

　音が二つした。

　一つは、盾に剣が当たる音。

　もう一つは、ブルーノの剣が土へ落ちる音だった。

　男は後ろへよろめき、踏みとどまった。

　空いた手と、落ちた剣を交互に見る。

「……なるほど」

　盾を下ろした。

「先ほどの、お守りするという話ですが」

「ええ」

「ドラゴンとかから、ですか？」

　後ろで兵がむせた。

　トマが、水を渡していた。

　用意しておいてよかった。

　　　　　◇

　少し休んでから、兵をまとめる様子を見ることにした。

　六人の兵と、空の荷車一台。

　ブルーノには、稽古場の端に引いた線まで荷車を下げてもらう。

　クラウディアが一人で、それを妨げる。

　彼女が荷台に触れるか、決めた時間までに運びきれなければ失敗だ。

　剣で打たれた兵は、いったん列を離れる。

　押し倒すほどの体当たりは禁止。

　頭への攻撃もなし。怪我の恐れがあれば、誰でも止めてよい。

「奥様お一人で？」

　ブルーノが言った。

　確認するような口調だった。今度は、気遣っているわけではない。

「足りませんかしら」

「いえ。できれば、もう少し減らしていただきたいところです」

　妻が笑った。

　兵たちも笑ったが、短かった。

　準備の間、ブルーノは兵へ一人ずつ名前を聞いた。

「盾を使い慣れてるのは？」

　三人が手を上げる。

「腕が痛い者は、先に言ってくれ。あとからかばう方が大変だ」

　もう一人が、少し迷って手を上げた。

「よし。荷車の後ろへ。向きを直してくれ。引くのは、そっちの二人」

　残る三人へ盾を渡し、自分も一枚持つ。

　地面を歩き、荷車の車輪が通る幅を見た。

「奥様を追うな。荷車を守る。抜かれそうなら、まず声を出せ」

　しゃがんで、緩んだ盾の留め具を直す。

「後ろへ下がるときは、足を交差させるなよ。俺の声を聞いて、一歩ずつだ」

　俺は、線の外から見ていた。

　さっきまで初対面だった兵が、ブルーノの手元を見ている。

　長い演説はない。

　何をすればよいか、順に渡している。

　立会い役が手を上げた。

「始め！」

　クラウディアが、正面から来た。

　盾が鳴る。

　兵の肩が大きく揺れた。

「受け止め続けるな。下がっていい。右、代われ！」

　ブルーノの声で、隣の盾が前へ出る。

　押された兵が後ろへ入り、構えを直した。

　その間に、荷車が動いた。

　ほんの少しだ。

　だが、動いた。

　クラウディアが横へ回る。

「左、来るぞ！」

　兵が叫ぶ。

　ブルーノは彼女を追わず、荷車との間へ盾を寄せた。

「急ぐな。車輪を引っかけるなよ」

　彼自身の額にも、汗が浮いている。

　妻が剣を振った。

　盾の端を払われ、兵の一人が列を離れる。

「一人抜けた。間を詰めろ！」

　声が飛ぶ。

　荷車を引く兵が足を速めた。

　車輪が跳ねた。

　後ろで向きを直していた兵が、足をもつれさせて膝をついた。

　同時に、クラウディアが空いた側へ踏み込む。

「中止！　足元に一人！」

　ブルーノの声が響いた。

　妻の剣が止まった。

　次の一歩も、止まった。

「全員、止まれ。荷車を押さえろ」

　ブルーノは盾を置き、膝をついた兵へ手を伸ばした。

「ひねったか？」

「いえ。手をついただけです」

「見せてみろ」

　手のひらを確かめ、立会い役に引き継ぐ。

　その間、クラウディアは剣を下げたまま待っていた。

　ブルーノが振り返る。

「失礼しました、奥様」

「構いませんわ。立て直してから、続けましょう」

　男が、短く頭を下げた。

　俺は握っていた手を開いた。

　止まる理由が伝われば、妻は止まる。

　それを、ためらわずに言える者がいた。

　　　　　◇

　結局、荷車は線まで届かなかった。

　再開して間もなく、盾の交代が遅れた。

　クラウディアが空いた場所を抜け、荷台へ手を置いた。

「ここまでですわね」

　兵たちが、その場へ座り込んだ。

　ブルーノも盾を下ろし、大きく息を吐いた。

「もう一度なら、少しは進めます」

「あら。では」

「休んでからです」

　返事が速かった。

　兵たちが顔を上げた。

　何か、希望に似たものが浮かんでいる。

「俺も含めて、腕が上がりません。今やっても、倒される順番を変えるだけです」

「そうですわね」

　クラウディアは剣を立会い役へ渡した。

「では、少しお話を」

　ブルーノがこちらへ来る。

　俺は水を渡した。

「どうだった？」

「奥様が味方だというのが、一番いい知らせですね」

　水を飲んでから、兵の方を見た。

「交代を一度、練習でやらせるべきでした。口で言って、全員に通じたつもりになった。それと、俺が前に寄りすぎました」

　言いながら、荷車へ目を戻す。

　どこで止まったかを、まだ見ている顔だった。

　クラウディアが尋ねた。

「わたくしが味方なら、どう動かします？」

「何を守るかによりますが。先ほどの荷車なら、後ろを固めて、奥様には前へ出ていただきます」

　妻の目が、少し明るくなった。

「ただし、合図を決めます。追うのをやめて戻っていただく合図です」

「敵が崩れたときも？」

「追える人数と道が残っていれば、追います。奥様だけ追いついて、こちらがついていけないなら、そこで止めます」

　男は、ためらってから言った。

「……たぶん、その方が多いでしょうね」

　兵の一人が、うんうんとうなずいていた。

「分かりました。合図を見落とさないようにしておきますわ」

「助かります。声だけじゃ、届かんこともありますから」

　二人が、稽古場の端の旗を見た。

　どこに立てば見えるか、話し始める。

　俺は、その横顔を見ていた。

　妻を止められる者が欲しい。

　そう考えていた。

　だが、妻の顔は、止められることを嫌がる顔ではない。

　後ろを気にせず動ける場面を、具体的に考えている。

「レオン様」

　こちらを向いた。

「わたくし、この方と働いてみたいですわ」

　　　　　◇

　給金と住まい、任せる範囲は、館へ戻って話した。

　まず一か月、クラウディア付きの副官として働いてもらう。

　彼女が動く際の兵の配置と交代、補給の確認。最初は本人の指示のもとで行う。

　領の兵すべてを、初日から預けるわけではない。

　ブルーノは紙を読み、顔を上げた。

「橋の兵をまとめている方には、先にご挨拶をしたいです」

「デニスだ。時間を取れるよう連絡する」

「お願いします。新入りがいきなり、今までのやり方を変えろと言っても、動きませんから」

　キャスパーがうなずいた。

「こちらからも、今の報告と物資の記録をお渡しします」

「助かります。道のことは、土地を知る人に聞きたい。俺は、来るときに通ったところしか知りませんので」

「見回りをしている兵をつけよう」

　俺が答えると、ブルーノは、紙へ視線を戻した。

「私からも、一つ」

　マルセルが言った。

「装備を新しく求める場合は、まず手元のものをご確認ください」

「ええ。買う前に直せるか見ます」

　マルセルの顔が少し和らいだ。

「ただ、直らんものは言いますよ。紐を替えれば済むものと、替えても駄目なものがありますので」

「そこは、理由をお聞かせいただければ」

　二人がうなずき合った。

　前の仕え先への確認は、引き続き進める。

　今の護衛の仕事は、今日の納入で区切りがついていた。商人にも了承を得ている。

「条件は、どうだ」

「俺からは、異存ありません」

　ブルーノが姿勢を正した。

「よろしくお願いします。期待どおりかは、働いたところを見て決めてください」

「そのつもりだ。よろしく頼む」

　差し出した手を、大きな手が握った。

　　　　　◇

　そのあと、稽古場へ戻ったブルーノに、兵が二人近づいた。

　俺たちは、少し遅れて廊下を出たところだった。

　クラウディアは、着替えに戻っている。

「あの、副官殿」

「まだ、来たばかりだ。ブルーノでいい」

「では、ブルーノ殿。奥様の稽古なのですが」

　兵が、周りを見た。

「少し、短くしていただけませんか」

　ブルーノは、腕をさすりながら考えた。

「ああ。さっきのは、短く区切った方がいいな」

　二人の顔が輝いた。

「もっとも、休んで終わりじゃないぞ。休んだら、交代を練習する。次は荷車を、あの線まで運ぶ」

「……もう一度、奥様と？」

「その前に、俺たちだけでだ。動き方を覚えてから相手をしてもらう」

　ブルーノが、土についた車輪の跡を足先で示した。

「ここで止まらなければ、もう少し行けた。やれることはあるだろ」

　二人が跡を見た。

　一人が、自分の立っていた場所へ歩く。

「俺が、こっちへ下がれば」

「そうだ。だが、黙って下がるなよ。後ろに踏まれるぞ」

　話しながら、三人が動き始めた。

　俺は足を止めた。

　増えたのは、一人だ。

　さっきまで奥様の稽古をどうやって減らすか相談していた兵が、今は次の動き方を話している。

「兵たちの話が、変わりましたね」

　キャスパーが言った。

「ああ。次はどう動くかを、考えている」

　俺は、土の上へ伸びる車輪の跡を見た。

　次は、もう少し先まで動かせる。

　そう思える人が、一人増えた。