元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第28話 人を呼ぶにも、支度がいる

　出発する朝、オットーに留守中の連絡を確かめた。

「急ぎの支払いは、マルセル殿へ。決まっているお返事は、こちらで。新しいお約束になるものは、お戻りまで待っていただきます」

「ああ。待てないという話があれば、理由も聞いてくれ」

「承知しました」

　任せる範囲を決める。

　留守でも進むものを、進めてもらう。

　館のすべてが回るわけではないが、今日、俺は村へ行ける。

「では、頼む」

「お戻りの頃には、ご判断の必要なものをそろえておきます」

　頼もしい。

　帰ったら机が空いている、という意味ではなかったが。

　　　　　◇

　森林の村へ向かう道では、次第に畑より木々が目立つようになった。

　キャスパーが道の曲がりを見ている。

　トマは、案内の男と話しながら進んでいた。

　先に都合を聞いてもらったので、突然の訪問ではない。

　それでも、村へ入ると、こちらを見る顔があった。

「領主様が？」

「自分で来るとは聞いてなかったぞ」

「聞いてたろう。昨日」

「だから、本当に来るとは」

　声が届いている。

　トマが、前を向いたまま口元を動かした。

　村を取りまとめている男が、頭を下げる。

「何か、不足がございましたでしょうか」

　税の話だと思われたらしい。

「納める物を増やしに来たわけではない。町の修理に使う木材について、仕事をしている方に話を聞きたい」

　男が顔を上げた。

　分かったような、分からないような顔だった。

　俺も、どんな話になるかまでは分かっていない。

　　　　　◇

　作業場には、丸いままの木や、切りそろえた材が置かれていた。

　板を重ね、覆いをかけたところもある。

　年配の男が道具を置き、こちらへ向き直った。

　日に焼けた顔と、太い指。

　頭を下げたあとも、こちらの出方を見ている。

「手を止めさせて、すまない」

「いえ」

　俺は、脇の板へ目を向けた。

　町で見た、傷んだ棚を思い出す。

「これは、使えそうだな」

「何にです？」

「……それを聞きに来た」

　後ろで、トマが息を漏らした。

「俺は木の扱いに詳しくない。町の修理に使えるものがあるか、教えてほしい」

　男の肩が、少し下がった。

「何を作るかによります。全部、同じようには使えませんので」

「ここにある物は、売るためのものか」

「全部ではありません」

　家の修理に使うもの。

　注文済みのもの。

　乾かしているもの。

　売り先の決まっていないもの。

　男は、置く場所を分けて説明した。

　遠くから見れば、どれも木の山だ。

　売れずに残っていると決めていたら、最初から話が違っていた。

「注文のあるものは、誰が運ぶ？」

「買う者が取りに来ることも、こちらで持っていくことも。長いものは、扱える者を頼みます」

　キャスパーが、道の方を見た。

　来る途中にも、曲がりのきつい場所があった。

　荷車が空で帰るから、何でも積めるわけではない。

　ベルタの話が、地面の上で見える。

　　　　　◇

　町の大工から聞いてきた、寸法の控えを出した。

　今、決まっている注文ではない。普段の修理に使う材を尋ねたものだ。

「こういう物は、作っているか」

　男が紙を見る。

　傍らの若い男も、のぞき込んだ。

「この長さなら。ただ、厚みの違うものもあります。初めから頼まれれば、合わせて挽きますが」

「町の大工にも売っている？」

「以前は。合わんと言われたことがありまして」

「何が」

「長さだったか、厚みだったか。運んだ者から、そう聞いています」

　男は眉を寄せた。

「向こうも別から買っていたようですので、無駄に運ぶのはやめました」

「次に欲しい大きさは、聞けたか」

「そこまでは」

　若い男も、首を振った。

「売れなかったとしか、聞いてません」

　俺は紙を見た。

　町は、欲しい物が届かないと言う。

　村は、持っていっても売れないと言う。

　間に入る者は必要だ。

　ただ、合わなかった理由が届いていない。

　次も同じ物を運べば、同じ答えになる。

　だから運ばず、向こうは来ないから別で買う。

「別の物を作れないかと、考えたことは」

「あります。ただ、何を作ればよいか分からんうちは、むやみに切れません」

　男が道具を見た。

「切ったら、長くは戻せませんので」

　ごもっともだ。

　計画書なら、木材を増やすと一行で済む。

　こちらでは、切る前に決めなければならない。

　　　　　◇

「町の大工に、ここの物を見てもらえないか」

「お持ちになるのですか」

「全部ではない。どれをどう見せるのがよいか、相談したい」

「見せるために切るなら、その分が出ます」

「そうだな。無償で出してくれという話ではない」

　男が俺を見た。

「……買っていただける、と」

「買うと決まったものは、代金を払う。ただ、全部売れるとは約束できん。見本にも費用がかかるなら、それを聞いてから決めたい」

　取りまとめの男が口を挟んだ。

「領主様が、うちの売り先をお探しに？」

「まず、売れる物があるかを確かめに来た。館でも町でも、修理に木材は使う。こちらから買えるなら、双方に意味はある」

　年配の男が、紙を見直した。

「お納めする物を、選びに来られたのかと」

「取り上げては、次を作る気になれんだろう」

　男は、慌てて首を振った。

「そのようなつもりでは」

「構わん。今日来た俺が、何を言い出すか分からなかったんだろう」

　後ろで、声がした。

「買う話らしいぞ」

「領主様が？」

「だから、買う話だと」

「ただし、何でも買うという話ではない。必要な物と、使える物を確かめる」

　声が止まった。

　残念そうな顔もあったが、先に伝えておく方がよい。

　運ぶ話になると、若い男が前へ出た。

「道へ出すだけでも、手は要ります。荷車が来てから集めるのでは、待たせます」

「先に日が分かれば？」

「できます。ただ、畑へ出る者もいますので、いつでもとは」

　キャスパーが書き留める。

　積む場所。

　手を出せる日。

　荷車に載せられる長さと重さ。

　年配の男が、少し考えて言った。

「町で見てもらうなら、次の注文を運ぶ日に、来てもらう手もあります」

「すでに運ぶ予定が？」

「はい。ただ、その品は、欲しいと言われても渡せません」

「分かった。見る話と、買う話を分けよう」

　新しく荷車を頼むことばかり考えかけていた。

　だが、すでに動く仕事がある。その機会を使えるなら、無理が少ない。

　男が作業場の隅から、板の端を持ってきた。

「これなら、お持ちいただけます。ただ、長いものの曲がりまでは分かりません」

「まず、これを見せて質問を聞こう。使う分は現物を見てもらう必要があるな」

　うなずく男から、板を受け取る。

「新しく切るのは、注文が決まってからでよい。俺が来たからといって、今の仕事を止めないでくれ」

「承知しました」

　男は、初めて笑った。

「では、まだ商いの前ですな」

「ああ。そこまで進めたいと思っている」

　　　　　◇

　帰りの支度をしながら、トマが板を布で包んだ。

「領主様。今日は、木をお持ち帰りになるのですね」

「話をつなぐための物だ」

「マルセル殿が、まずお値段をお確かめになるかと」

「借りてきた」

「その次に、何をお建てになるのかと」

　俺は返事を止めた。

　聞かれる姿が、見事に浮かぶ。

「……先に説明しておこう」

「私からも」

　キャスパーが笑った。

　帰り道、村で聞いた話を確かめる。

「初めから人を増やす話をしていたら、何を任せるかも曖昧でしたね」

「ああ。作る者が足りないのか、運ぶ者が足りないのか。それとも、条件が届いていないだけか」

　注文が増えれば、手が足りなくなるかもしれない。

　そのときは、どの仕事に人が要るか、今日の男に聞ける。

　人が来れば、何とかなる。

　そういう計画にはしたくなかった。

　　　　　◇

　翌日の午後、館で人材確保の相談をした。

　俺とキャスパー、マルセル、オットー。

　木材の話と募集の話は、紙を分けてある。

「橋からの帰りに、キャスパーと人材を募る方法を話した。今日は、その案を二人にも聞いてほしい」

　マルセルとオットーへ、紙を向けた。

「兵だけでなく、職人や運ぶ者も求めたい。領民に知人を紹介してもらい、来る者にも紹介する者にも利点を設ける。税を軽くする案が出ている」

　二人は、その道中の話を知らない。

　決まったこととして渡す前に、金と手順を見てもらいたかった。

　キャスパーが、昨日の村の話を添える。

「ただ、雇うつもりのない方へ、人だけ送りつけるわけには参りません。町や村で、受け入れられる仕事も確かめます」

「ああ。そのうえで、紹介した者と移り住む者の税を、例えば一年間軽くする。まず、その条件から考えたい」

　マルセルの筆が止まった。

「どの税を、どれだけでございますか」

「全部を免除する話ではない。領で定められる税のうち、対象と上限を決める」

「大きな商いをしている方ですと、一人の紹介でも、減る税が相当に」

「そこは、同じくらいの利点になるようにしたい」

　キャスパーが、オットーへ向き直った。

「道中で、来た翌日に帰られては困るとも話しました。ですので、到着した人数だけでは認めない案です」

「住み始めて、仕事を始めたことを確かめたい。オットー、その確認を残すなら、何が必要だと思う？」

　彼は、少し考えてから答えた。

「到着した日と、お住まい、働く先でしょうか。それと、同じ方を二人が紹介したとおっしゃったら？」

　オットーが尋ねた。

「本人にも聞こう。名を書くだけでなく、どういう話で来たかも」

「承知しました」

　俺は、マルセルへもう一つ伝えた。

「税を納めていない者への利点も、道中では結論が出なかった。少額の謝礼を用意するなら、いくらまで出せるか見てほしい。減免との重複は避けたい」

「金が出ていく方も、ございますね」

「将来、仕事をする人を増やすための支出だ。意味はあると思う」

「意味があることと、いくらまで出せるかは、別でございます」

「そうだ。そこを一緒に考えてほしい」

　マルセルの筆が、また動いた。

　　　　　◇

「自分で来た者も、対象にしたい」

　俺が言うと、キャスパーがうなずいた。

「紹介者を探してから来なければ損をする、ということになりますので」

「ああ。来る側の条件は、紹介の有無で変えない」

「どちらから来た方を？」

　オットーが尋ねた。

「出身では限定しない。働く意思があって、条件が合うなら話は聞く。ただ、身元と経歴を確かめることは変えない」

　キャスパーが、二人へ補足した。

「他国領からの移住に限るとは書かない方針です。こちらの国にも、仕事を探している者はおりますので」

「ああ。広める方法は、キャスパーから商人の往来を使う案が出ている」

　俺はマルセルを見た。

「条件を伝えてもらう手間賃も、費用に入れたい。連れてきた人数だけで払う形には、急いでしない方がよい」

「何人でも連れてこられては、困りますね」

「そうだ。仕事も家もあると誇張させない。そのためにも、伝える条件はそろえておこう」

　オットーが、筆を止めた。

「では、問い合わせを受ける先も、書いておいた方がよろしいですね」

「ああ。来る前に相談できれば、こちらも支度ができる」

「家族連れなら、ご本人の寝床だけでは済みませんね」

　オットーの言葉に、俺は座り直した。

「家も確かめよう。空いていると聞くだけでは駄目だ。持ち主に貸す意思があるか、修理が要るか、いくらかかるか」

「屋根を直すにも、材料と人が要ります」

　マルセルが言った。

　俺は、机の脇の板を見る。

「……木材もだな」

　村の売り先の話が、こちらへつながる。

　ただ、人を迎えるために、今の領民が待つ修理を後回しにすれば、不満も出るだろう。

「仕事を教える側の手間も見ておきたい。来た者だけ優遇して、迎える側には全部ただで頼むという話にはしたくない」

「受け入れる方の条件も伺います」

　キャスパーが書き留めた。

　紙の行が、増えていく。

「まず、仕事と住まいを用意できる人数で試そう。税の対象と上限は、マルセルと確認する。記録と確認の手順は、オットーにも意見を聞きたい」

「はい」

「募集する仕事は、雇う側に確認してからだ。キャスパー、町で聞いている話も一緒に見せてくれ」

「承知しました」

　決まったこと。

　まだ調べること。

　後者が多い。

　それでも、人が欲しいと嘆くだけのときより、することは見えている。

「これが回れば、毎回、俺が王都へ行かなくてもよくなる」

「領民が、必要な人へ声をかけられるようになりますね」

　キャスパーの返事にうなずいていると、マルセルが息を吐いた。

「人を増やす話でしたよね」

「そうだ」

「先に、仕事が増えております」

　俺は机を見た。

　働き口。

　住まい。

　修繕。

　税。

　紹介の記録。

　増えている。

「……今、支度をしておけば、あとで困ることを減らせる」

「承知しております」

　分かっていても、手が勝手に増えるわけではない。

　俺は、紙を一枚引き寄せた。

「家の確認には、俺も行こう。役割を分ける。全部、君の机へ置いて帰るつもりはない」

「助かります」

　今日一番、早い返事だった。

　　　　　◇

　三人が戻ったあと、募集の案を見直した。

　一人連れてくれば。

　一年間、税を軽くする。

　言葉なら短い。

　迎えるには、働く場所も、寝る場所も、確かめる者も要る。

　領民に、知人へ声をかけてほしい。

　そのためには、紹介しても困らせない領地にしていかなければならない。

　机の脇に、木の切れ端がある。

　木も、人も、あるというだけでは仕事は回らない。

　その先を、少しずつつなげる。

　俺は紙の上へ、募集の案、と書いた。

　決定、と書かないことだけは、忘れなかった。

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