元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第27話 売れた分だけ、金がない

　ベルタの仕事場には、荷があった。

　荷車の横に、布をかけた包み。

　壁際には、空の籠が重ねてある。

　男が一人、縄を確かめながら、積む順を入れ替えていた。

　前に来たときより、動いている。

　俺が声をかけると、ベルタは荷車の向こうから顔を出した。

「悪いね。こっちから相談しておいて」

「構わん。忙しそうだな」

「仕事は増えたよ。待ってもらってるものもある」

　そう言ってから、荷台を見た。

　うれしい話のはずだ。

　だが、その顔は、手放しで喜んでいるようには見えなかった。

「馬を休ませる日は、取れているか」

「取ってる。こいつが倒れたら、全部止まるからね」

　厩の方へ顎を向ける。

「人の方も？」

「そっちは、少し後回しになってる」

　ベルタは笑った。

　俺は笑わなかった。

「そちらが倒れても、止まるだろう」

「……そうだね」

　彼女は、手についた埃を払った。

「中へどうぞ。紙はそろえてある」

　　　　　◇

　借りた机へ、ベルタが記録を広げた。

　運んだ件数。

　運ぶ物。

　受ける代金。

　終えた仕事と、これからの仕事。

　細かい帳面をすべて持って来いと頼んだわけではない。

　だが、相談したいところが分かるように、用意してくれていた。

　キャスパーが隣へ座る。

　トマは、外の荷車が邪魔にならない場所を教えてもらっていた。

「件数は、前より増えているな」

「ああ。同じ道で、まとめて頼まれることが増えた。村でも、次はいつ来るか聞かれる」

「運ぶ順を決めた効果は」

「ある。前は、行ってから荷ができるのを待ったりしたからね。締め切りを伝えておけば、そこは少し減る」

　ベルタは、指で記録をたどった。

「もちろん、間に合わないこともある。雨が降ったとか、作業が遅れたとか。でも、それを先に聞けるようにはなった」

　予定が、ただの押しつけになっていない。

　そこは、よかった。

「それで、相談は」

「金が足りなくなりそうなんだよ」

　彼女は、別の紙を出した。

「仕事はある。代金も、前より多い。なのに、手元に残ってない」

　俺は、二枚の紙を見た。

　一方には、働いた記録。

　もう一方には、払った金。

　ベルタが、少し声を落とした。

「最初に見せてもらった計画じゃ、しばらく赤字だったろう。それは分かってたつもりなんだけどね。仕事が増えれば、その分は楽になると思ってた」

　俺は、うなずいた。

「何が先に出て、いつ戻るか。今日は、そこも確かめよう」

　　　　　◇

　まず、終えた仕事を見せてもらった。

　受けた代金が書いてある。

　ただ、その横に、まだ印が付いていないものがあった。

「この印は？」

「受け取ったもの。付いてないのは、まだ」

「こちらは、運び終わっている？」

「ああ。先方が、ほかの頼んだ分も合わせて払うと言ってる」

「いつ」

「次の締めのあとだね」

　俺は、別の行を指した。

「こちらも？」

「そっちは、町の商人。何度か頼まれてるから、まとめてでいいかって」

「支払う日まで、決めているか」

「次に顔を合わせたときに、と」

　キャスパーが、わずかに顔を上げた。

　俺は、紙へ目を戻した。

「次に会う日は、決まっている？」

「……決まってない」

　ベルタは、口を結んだ。

「信用できない相手だと思ってるわけじゃないよ」

「そこは、分けて考えよう。払うつもりの相手でも、こちらと同じ日に払うつもりとは限らん」

　俺は、運び終えた日の横へ目を移した。

　仕事を終えた日。

　請求した日。

　受け取る日。

　全部が同じなら、話は簡単だ。

　だが、ここでは違っている。

「餌は、いつ払う？」

「買うとき」

「修理代は」

「終わったら。細かいものなら、その場でだね」

「手伝ってくれる人の分は」

「決めた日に払ってる」

　返事は早かった。

　ベルタは、そこで二枚の紙を見比べた。

「こっちは先に出る」

「ああ」

「こっちが戻るのは、あと」

「そうだ」

　俺は、椅子へ座り直した。

　受注が増えました。

　売上も伸びています。

　前世で、そう話してくれた法人があった。

　工場を見れば忙しい。

　従業員も増えた。

　社長も、仕事を断るのが惜しいと言っていた。

　その後、材料代を払う金の相談が来た。

　材料は先に買う。

　仕事をして、品を納める。

　代金を受け取るのは、そのあと。

　売れるほど、次の品を作るために出る金も増える。

　売上の伸びだけ見て、よかったですねと帰ってはいけない。

　あのとき、それを改めて教えられた。

「仕事が増えた分、餌や修理の支払いも増えているか」

「餌は増えた。縄も買い足した。荷車は、壊れる前に直してもらったよ」

「必要だった？」

「ああ。途中で止まったら、荷も届けられない」

「なら、その修理自体が悪かったとは思わん」

　ベルタの肩が、少し下がった。

「無駄に使ったつもりはないんだ」

「そうだろう。だから、何に使ったかだけでなく、いつ使ったかも見たい」

　俺は、紙を手前へ引いた。

「今ある金と、これから入る金を、同じところへ書いていないな？」

「分けてる」

「よし。では、まだ受け取っていない分を、入る日ごとに並べよう」

　　　　　◇

　ベルタが、机の上で紙を動かした。

　今、持っている金。

　先に払わなければならないもの。

　受け取る日が決まっている代金。

　日が決まっていない代金。

　最後のところで、彼女の手が止まった。

「こいつを当てにしていたね」

「いつ入るか分からない金を？」

「ああ。運び終えたから、もうあるような気になってた」

　ベルタは、額へ手を当てた。

　よくある。

　だから軽く扱ってよいわけではないが、珍しい失敗でもない。

「先方へ、支払う日を確認できるか」

「できる。今からでも」

「今回の約束を、一方的に変えるつもりで聞くんじゃないぞ。こちらが、日を決めずに受けた分もある」

「分かってるよ」

　ベルタは、少し笑った。

「今さら、今日払えとは言わない」

「早めに一部を払ってもらえれば、助かるか」

「助かる」

「なら、事情を伝えて相談することはできる。ただ、必ず応じてもらえる前提では、支払いを組まないようにしたい」

　彼女は、うなずいた。

　キャスパーが、日付のない紙を見た。

「まとめて払う方は、代金の内訳を、もうお受け取りでしょうか」

「控えは渡してる」

「先方も、その金額で確認済みですか」

「そこまでは聞いてないね」

　俺は、キャスパーを見た。

　運んだ。

　控えを渡した。

　だから、払う準備も進んでいるはずだ。

　その、はずの部分を確かめてくれる。

　ベルタが、別の紙へ書き留めた。

「日と、金額だね」

「ああ。食い違いがあるなら、今のうちに知りたい」

　　　　　◇

「次からは、どうする？」

　俺が尋ねると、ベルタは少し考えた。

「全部、先に払ってもらえば楽だろうけど」

「それで、今の客は頼んでくれるか」

「分からないね。何度も頼んでくれてる相手に、急に言えば、何かあったのかとは思うだろう」

　ベルタは、指を組んだ。

「初めて頼む人なら、先に条件を伝えられる」

「そうだな」

「全部でなくても、先に出る金の分くらいは、受け取っておくとか」

　俺は、うなずいた。

「どの仕事でも、同じだけ先に金が出るか」

「違う。近くで、いつもの道なら、大した違いはない。遠くへ行くとか、普段と違う支度が要るときは出る」

「なら、その仕事の条件として考えられるな」

　ベルタが、次の依頼を見た。

「特別に頼まれた分は、支度に金がかかる。先にそこを受け取れるなら、引き受けやすい」

「相手にも、何のためか説明できそうか」

「できるよ。荷を置いていけと言われて、こっちが全部先に払って走るよりはね」

　俺は、笑った。

　言い方は強い。

　だが、本人が自分の仕事で説明できる形になっている。

「何度も頼む相手は？」

「まとめるとしても、日を決める。そのときに、払う側が困らない日も聞く」

「毎回、顔を合わせるまで待つよりは、こちらも予定を立てやすいな」

「ああ。取りに行くなら、その道も考えておける」

　ベルタは、記録の端へ書いた。

　初めての依頼。

　いつもの依頼。

　特別な支度が必要な依頼。

　同じ運搬でも、条件は違う。

　全部を同じにしないと面倒だ、と思えば、どれかの仕事で無理が出る。

　ただ、分けすぎれば、説明するだけで疲れる。

「まずは、自分で覚えて伝えられるくらいにしておこう」

「そうだね。荷を運ぶ前に、言い争いを運びたくはない」

　ベルタは書き直し、紙をこちらへ向けた。

　俺は、それを読む。

「この、受け取りの日は、もう決めた？」

「いや。次に話すときに」

「なら、相談する案だと分かるようにしておいてくれ」

「はいはい」

　返事をしてから、彼女はキャスパーを見た。

「この人、いつもこうかい？」

「楽しそうなときほど、よくお尋ねになります」

　俺は、顔を上げた。

　キャスパーは、真面目な顔だった。

　ベルタが、納得したようにうなずく。

「笑ってるから、終わったのかと思うと、まだ続くんだね」

　話が進んでいる。

　自分の仕事について、自分で案を出してくれている。

　楽しそうに見えるのは、間違っていない。

　ただ、その二人のうなずき方は、少し違う気がした。

　　　　　◇

「あと、もう一つ聞かせてくれ」

　ベルタが、天井を見た。

「ほら、まだある」

「今度は、代金の決め方だ」

　運搬の依頼には、別々の行き先があった。

　同じ道でまとめて運べるものと、荷一つのために道を外れるもの。

「こちらの仕事は、ほかの荷と合わせられるか」

「難しい。受け取る日を指定されてる」

「待つ時間は」

「あるね。支度ができるまで、待たされる」

「その分は、代金に入っている？」

「……最初に言った額のままだ」

　ベルタは、記録を見た。

「何度も頼まれるから、断りにくくて」

「頼まれること自体は、ありがたい。だが、その間に別の仕事を受けられないなら、見ておきたいな」

「次から、待つときの話も先にしないとね」

　彼女は、すぐに続けた。

「今、約束してる分は、このまま運ぶよ」

「ああ。これから受ける分で、考えよう」

　件数が増えた。

　その一言だけでは、どの仕事が増えたかは分からない。

　待つ時間の長い仕事も、いつもの道で一緒に運べる仕事も、一件になる。

　受け取る金の時期を直しても、仕事をするたびに足りなくなる値付けなら、また苦しくなる。

「今、決めた支払いの条件と、次の依頼の代金。その両方を確かめたい」

「金を受け取る日だけの問題ではないかもしれない、と」

「そうだ。ただ、今日の話だけで、全部の代金が安いと決めたくもない」

　ベルタは、紙をそろえた。

「次に引き受けるときは、もう少し聞くよ。待つのか、ほかの荷と合わせていいのか。頼まれるまま、はいはいとは言わない」

「それがよい」

　俺がうなずくと、彼女は小さく笑った。

「質問が多い方が、後で困らないわけだね」

　キャスパーが、こちらを見た。

　俺は、見なかった。

　　　　　◇

「それで、領から、もう少し出してもらうことはできるかい」

　ベルタは、まっすぐ尋ねた。

　俺も、彼女を見た。

「今日、すぐに追加の約束はできない」

「そうだろうね」

「ただ、追加が必要かどうかも含めて、確認はしたい。まず、まだ入っていない代金の日を聞いてくれ。そこが分かれば、足りなくなる期間と額を、もう少し正確に見られる」

　今ある金。

　先に払うもの。

　受け取りを当てにしすぎなければ、現時点で、決まった支払いはできる。

　だが、次の仕事の支度まで考えると、余裕は薄い。

　急に馬の具合が悪くなることもある。

　荷車が傷むこともある。

　そのたびに、誰かへの支払いを遅らせるような仕事にはしたくない。

「引き受ける仕事を、少し待ってもらうことはできるか」

「まだ約束してないものなら。相手に、いつなら運べるか伝える」

「今は、約束済みの仕事と支払いを守ることを優先しよう。全部受けてから、誰かに待ってもらうよりよい」

「分かった」

　ベルタは、少し息を吐いた。

「せっかく増えてきたんだけどね」

「増えたことは、よい変化だ。その仕事を続けられる形にするために、相談している」

「……ああ」

　彼女は、机の上へ両手を置いた。

「金が足りないと言えば、使い方を叱られるかと思ったよ」

「何に使ったかは聞く。だが、先に連絡をくれたことを叱って、次から黙られたら困る」

「じゃあ、また困ったら言う」

「困りそうなときに頼む」

　ベルタが笑った。

　俺も、少し笑った。

　いいことだけ話して契約を取った部下と、一緒に謝りに行ったことがある。

　今回は、始める前に赤字の見込みも話した。

　それでも、始めてから分かることはある。

　説明をしたから、あとは本人の責任だ。

　そんなふうに、席を立つつもりはなかった。

　　　　　◇

　話を終えて外へ出ると、荷車には荷が積まれていた。

　ベルタが、積み方を確かめる。

　手伝いの男へ一言伝え、縄の位置を直した。

　俺は、その手際を見てから尋ねた。

「今日は、帰りにも荷があるのか」

「こっちの道はある。だが、森の方へ行く日は、空で戻ることが多いね」

「村まで届けて、そのまま？」

「ああ。持って帰るものがあれば、先に聞くけど」

　俺は、キャスパーを見た。

　彼も、こちらを見ていた。

　森林。

　運ぶ道。

　木材を必要とする仕事。

　昨日、机の上で見ていた線が、目の前の荷車まで伸びてくる。

「その道では、木を扱っているか」

「扱ってるよ。村の外に、切った木を置いてある」

「運ぶ依頼は、来ない？」

「たまにね。ただ、こっちの荷車で何でも運べるわけじゃない。長いものを積めば、道の曲がりで困る」

　ベルタは、荷台の端を叩いた。

「重さもある。空で帰るから、ただで持ってこられるわけでもないよ」

「分かっている」

　分かっている、と言ってから、俺はもう一度荷車を見た。

　空いている荷台。

　そこに、木を積む。

　頭の中では、簡単だ。

　だが、実際には積む者が要る。縄も要る。

　重くなれば、馬への負担も変わる。

「積むのに時間がかかれば、その日のうちに戻れないこともあるか」

「ある。向こうが支度してくれていれば、まだいいけどね」

　ベルタは、俺の顔を見た。

「何か、思いついた？」

「まず、村で話を聞きたい。何を作って、どこへ売っているのか。置いてある木が、売るためのものかも知らん」

　キャスパーが、静かにうなずいた。

「修理をする方が求める寸法も、確かめております」

「なら、それを持っていこう。ただ、決まった注文のように伝えないでくれ」

　ベルタが、声を上げて笑った。

「今度は、この人にも質問かい」

「いや。確認だ」

「違うのかね」

　俺は、返事を少し考えた。

　キャスパーが、先に答えた。

「まだ、指示が増えていない分、違うかと」

　ベルタが、もう一度笑った。

　俺は、荷車を見た。

　仲よく仕事をしている。

　それは、よいことだ。

　ただ、どうも俺が話の種になっている。

　　　　　◇

　帰り道、キャスパーが言った。

「追加の金をお出しになるとは、おっしゃいませんでしたね」

「必要かどうかを、確かめてからだ」

「はい」

　彼は、少し間を置いた。

「仕事が増えているなら、先に支えた方がよい場合もあるかと」

「あるだろう。だが、いつ代金が入るかも分からないまま足せば、次も同じ話になるかもしれない」

　俺は、道の先を見た。

「待つ間の金が足りないのか。仕事をするたびに足りないのか。そこを一緒にしないで見たい」

「支払いの条件も、代金の決め方も」

「ああ。ベルタ自身が考え始めた。あとは、相手に相談したらどうなったかを聞きたい」

　キャスパーは、うなずいた。

　遠くに、木々が見えた。

　あの先にも、働いている者がいる。

　物があっても、売れない事情があるかもしれない。

　荷車が、空で帰る。

　その道に、売れずに残っている物がある。

　もしそうなら、つなげる余地はある。

　だが、その二つを知っただけで、うまい事業を思いついた気になるのは早い。

　ベルタが困っていたのも、仕事がなかったからではない。

　仕事が増えた、その先だった。

「村へ行く日を、合わせよう」

　俺が言うと、キャスパーが答えた。

「まず、先方の都合を伺います」

　俺は、うなずいた。

　紙の上では、線一本だった。

　その線を引く前に、両端で働く人の話を聞きたい。