元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第24話 色目とは

　帰した捕虜が、戻ってきた。

　橋から届いた報告を、俺は二度読んだ。

　女騎士、アイナ。

　前の役目を解かれ、こちらで働くことを望んでいる。

　デニスの聞き取りと、持参した書付の控えが添えてある。

　クラウディアの手紙は、その上に重なっていた。

『一度、お話を聞いていただけますか』

　その下には、少し大きな字で短く書き足してある。

『剣は、私より弱いです』

　採用の参考になるようで、あまりならない。

　妻より強い者を探す方が、難しいのではないだろうか。

　俺は紙をそろえた。

「橋へ行く日程は、変えずに済むな」

　修理する装備と、補給の運び方を確かめるため、近く再訪する予定だった。

　その場で、アイナとも会えばよい。

　今回は、キャスパーも同行する。

　マルセルとオットーから館の仕事を教わり、現地の兵とも話をしたいと申し出ていた。

「彼女の件も、お聞きになったのですね」

　キャスパーが、報告へ目を落とす。

「ああ。前の所属との関係は、確かめたい」

「書付については、デニス殿が聞き取りと照らしておられます。橋を行き来する商人にも、元の駐屯地で役目を外されたことを確認できたと」

　それで、話の全部が裏づけられたわけではない。

　少なくとも、まだ任務を持ったまま抜けてきた、という説明ではなかった。

　俺はうなずいた。

「会って聞こう。雇うなら、こちらも何を任せるか決めなければならん」

　　　　　◇

　道中で一泊し、川沿いの町を経て橋へ向かった。

　先に届けた補給の品は、無事に届いている。

　町で修理する装備の受け渡しも、その往来に合わせられるか確かめてきた。

　何でも一緒に運べば安くなる、とは限らない。

　重さも、急ぎ具合も違う。

　御者の話を聞きながら、キャスパーは要点を書き留めた。

　橋へ着くと、その紙を持ってデニスへ挨拶する。

「キャスパーと申します。まず、普段の運搬と交代のことを伺えれば」

「デニスです。そちらの記録もお持ちなのですね」

「町で聞いた分です。現地のことは、こちらで確かめたいと思っております」

　紹介が、仕事の話へ移っていく。

　俺は少し待ってから、クラウディアにも紹介した。

「館で内政の仕事を見てもらっている。王都で会ったキャスパーだ」

「クラウディア・フェルデンです。お越しいただき、ありがとうございます」

　妻は、きれいに微笑んだ。

　キャスパーが丁寧に頭を下げる。

　デニスは、その横で静かに立っていた。

　トマは、馬をつなぎながらこちらを見ている。

　まだ、全員が普通だった。

　　　　　◇

　面会は、小屋の一室で行った。

　アイナが入ってくる。

　腰に剣はなく、手首にはまだ布が巻かれていた。

　若い。

　俺の身体と、さほど年が違わないように見える。

　だが、姿勢には、兵を率いてきた者の癖があった。

　入ってすぐ、部屋の中を確かめる。

　椅子の位置と、そこにいる人間を見てから、こちらへ頭を下げた。

「アイナと申します」

「レオン・フェルデンだ。話は聞いている。座ってくれ」

　顔を上げた彼女が、俺を見る。

　それから、隣のクラウディアへ目を移した。

「この方が、クラウディア様の……」

「貴様。色目を使ったな」

　声が低かった。

　アイナの背筋が、さらに伸びた。

「使っておりません！」

　返事は、よく通った。

　俺は妻を見た。

　クラウディアは、アイナを見ている。

　まだ、名乗っただけなんだが。

「クラウディア。私が領主か、確かめただけだろう」

「ずいぶん、じっと見ておりましたので」

「初めて会ったのだから、見るだろう」

　アイナが、勢いよくうなずいた。

「そうです！」

「落ち着いて、座ってくれ」

　彼女は、慎重に腰を下ろした。

　キャスパーは紙を開いた。

　デニスは、その横で筆を持つ。

　トマは、茶を置いてから下がった。

　口元を見せないよう、少しうつむいていた。

　まずは、面会を始めよう。

　　　　　◇

　前の部隊を離れた経緯は、本人からもう一度聞いた。

　捕虜として帰還したあと、敵と通じた疑いをかけられた。

　役目を外され、最終的には仕え先から出された。

　仲間三人は、元の所属へ戻れたという。

「三人の処遇を確かめてから、離れたのだな」

「はい。手当ても続けられると、本人たちに確認しました」

　俺は、書付の控えと見比べた。

　彼女だけの責任として、話を片付けたかったのか。

　それとも、本当に疑いを強く持ったのか。

　向こうの上官が何を考えたかまでは、分からない。

　ただ、アイナの説明は、前の聞き取りと大きく変わっていなかった。

「意見を伝える機会は、なかったか」

「帰還の報告は、しました。ただ、橋で何が起きたかを話しても、敵が少なかったことへ戻りました」

「命令の前に、現地の事情を伝えることは」

「領主の命令は、絶対です。上官の命令にも、異を唱えることは許されません」

　俺は、顔を上げた。

「命令どおりには動けない状況でもか」

「従うように、工夫を求められます」

「できない理由を伝えたら？」

「命令への不満と、受け取られることがあります」

　アイナは、少し言葉を選んだ。

「少なくとも、私がいた領では」

　川向こうの領。

　こちらの国境と接し、兵を出してきた場所だ。

　俺はその方角を、頭の中で確かめた。

「その上の者へ、話を持っていく方法は」

「領主の判断に異を唱えたと知られれば、今の役目を失いかねません。王都へ届ける話も、領主の側で選ばれます」

　アイナの手が、膝の上で重なった。

「上の方へ、悪い報告を渡さない者もいます」

「悪いことが起きなかったのではなく、報告しない」

「はい。望まれている言葉を返す方が、近くへ置かれますので」

　俺は、王城の面会室を思い出した。

　紙をそろえただけで、読まなかった男。

　話を聞いた形だけが、先にできていた。

　こちらも、胸を張れる話ばかりではない。

　国が違っても、耳へ届くものを都合よく選べば、見える景色は似てくるのだろう。

「反対の意見を言う者は、ほかにもいたか」

「いました。ですが、役目を変えられたり、辞めたり」

「失礼。一点、伺っても？」

　キャスパーだった。

　さっきまで、黙って記録を見ていた。

　今は、アイナの顔を見ている。

「その方々は、兵の指揮に携わる方だけでしょうか」

「いや……いえ。物資を手配する者もいました」

「代替わりや、上官の交代で職を離れた方も？」

「います。私だけではありません」

「その方々は、今、どちらへ？」

　俺は、隣の男を見た。

　ああ。

　こいつ、ろくでもないことを思いついたな。

　静かな顔をしている。

　声も、丁寧だ。

　だが、王都で仕事を探していたときと、どこか似た目になっていた。

　役目を失っても、仕事のできる者が消えるわけではない。

　今、それを確かめようとしている。

　もっとも、俺も大概だった。

　この娘が受けた仕打ちを聞いていたはずなのに。

　頭の片隅では、行き場のない事務方や、職人の姿まで探し始めている。

　ヒトモノカネ、全部足りない。

　だからといって、人の苦労話まで採用候補の一覧にするな。

　俺は、軽く咳をした。

「その話は、あとで聞こう。今は、君自身の働き方を決めたい」

　キャスパーが、すぐに頭を下げた。

「失礼しました」

「いや。聞いておきたい点ではある」

　そこまで言うと、彼がこちらを見た。

　たぶん、分かったのだろう。

　同じことを考えていた。

　アイナは、二人の顔を交互に見ていた。

　まだ、何が通じたのかは分からないらしい。

　分からないままでいい。

　今、彼女へ誰かを連れてこいと言うつもりはなかった。

　　　　　◇

「なぜ、こちらを選んだかも聞かせてくれ」

　アイナは、クラウディアを見た。

「仲間を助けに戻ったことを、覚えていてくださったので」

「デニスから、聞いた。君は負傷した者を残せず、戻ったと」

「はい」

　俺は、捕まったときの話を詳しく尋ねた。

　どこで仲間が転んだのか。

　そのとき、ほかの兵はどこにいたか。

　呼べる者はいなかったか。

　アイナは、部屋にあった紙の余白へ、指で位置を示した。

　前へ退いた者。

　橋の縁に寄った者。

　負傷者の腕を引こうとしていた者。

「この兵には、声が届かなかった？」

「盾が重なっていました。こちらを見えていなかったと思います」

「その隣は」

「私が戻ったときには、先へ進んでいました」

　よく覚えている。

　自分がどう戦ったかより、誰がどこにいたかの説明が早かった。

　それだけで、指揮に向くと決めることはできない。

　危機の中で、周りを見ていたことは分かった。

　俺は、紙から顔を上げた。

「仲間を助けたい気持ちは、理解できる。ただ、自分も戻れなくなれば、助けに来る者がさらに要る」

「クラウディア様にも、言われました」

　妻がうなずく。

「助けるなら、助けて戻れるようにと」

「できるように、なりたいと思っています」

　返事は、静かだった。

　ここで、強いと言い張らない。

　何でもできると言うわけでもない。

　できなかったことを、覚えている。

「剣と乗馬の経験は」

「剣は、兵として務められる程度です。乗馬は、幼い頃から」

「馬の世話もできるか」

「はい。こちらへ来る前には、宿の厩を手伝いました」

　何をしたかも聞く。

　餌、水、馬を移す際の扱い。

　クラウディアが、少し身を乗り出した。

「馬に乗れる者は、助かりますわ」

「今、隊を預ける話ではない」

「分かっております」

　その返事が、少し早かった。

　俺は、最後に聞いておきたいことへ移った。

「こちらで働けば、以前の仲間と向かい合う可能性がある。そうなったとき、どうする」

　アイナは、すぐには答えなかった。

　膝の上の手が、止まる。

　隣の妻も、口を挟まなかった。

「……分かりません」

　しばらくして、アイナが言った。

「誰が相手かによります。あの三人へ剣を向けろと言われたら、私は、すぐにはできないと思います」

　俺はうなずいた。

　できると即答された方が、聞き直しただろう。

「だから、仕事を任せる側も、それを知っておく必要がある」

「務まらないということですか」

「すべての仕事を、同じようには任せられないということだ」

　俺は机の上の紙をそろえた。

「今は、傷もある。当面、国境で前の所属と戦わせるつもりはない。町の警備や護衛、訓練から始めてもらう。部隊の指揮も、初めからは任せない」

　アイナがこちらを見る。

「それで、よければ」

　　　　　◇

　採用の条件を、順に伝えた。

　一兵卒として、まず一か月。

　所属は、川沿いの町の守備隊。

　日々の指示は、その持ち場を預かる者から受ける。

　傷が治るまでは、無理に剣を振らせない。

　馬や装備の手入れなど、できる仕事もある。

　乗馬の腕も、落ち着いて確かめる。

　給与。

　寝床と食事。

　支給する物。

　守るべき規律。

　前の仲間への対応について迷うことがあれば、隠して持ち場へ入らず、先に相談してほしいと伝えた。

「こちらの命令に、従ってもらう必要はある。ただ、知らなければ判断できない事情は、伝えてくれ」

「はい」

「聞いたからといって、望みどおりに決めるとは限らん。それでも、報告したことだけを理由に叱るつもりはない」

　アイナは、真剣な顔で聞いていた。

　俺は続けた。

「君も、条件を聞いたうえで決めていい。今、すぐに返事をしなければならないわけではない」

「務めさせていただきたい」

　返事は、今度は早かった。

「一兵卒からで、構いません」

　俺は妻とデニスを見た。

　勤務先と受け入れについては、面会の前に話してある。

　既存の兵の食事や給与を削って、迎えるわけにはいかない。

　マルセルとも、一人分の負担は確認してきた。

　全員の了解を確かめてから、アイナへ向き直った。

「では、よろしく頼む。できることを見せてくれ」

　彼女は立ち上がり、深く頭を下げた。

　そのときだけ、肩の力が少し抜けたように見えた。

　　　　　◇

　面会を終えたあと、キャスパーがこちらへ来た。

「先ほどは、話を広げてしまいました」

「構わん。可能性はある」

　声を落とす。

「ただ、役目を外された者が、全員こちらに必要な人材とは限らん」

「はい。経歴と、実際に務めた仕事を確かめる必要があります」

「渡ってくる本人の都合もな」

「承知しております」

　俺は、川向こうを見た。

　人を求めても、王国からは送られなかった。

　王都では、仕事を探すキャスパーと会った。

　今、以前は敵だった兵が、こちらで働くことになった。

　人材を探す先は、思っていたより広いのかもしれない。

　ただ、窓口を広げるほど、見るべきことも増える。

「まだ、採用の手紙をばらまくなよ」

「その前に、どなたがいるかを伺いたいと思っております」

　返事が、用意されていた。

　俺は、キャスパーの顔を見た。

　彼は、真面目な顔をしている。

　この男、もう紙の余白を空けているんじゃないだろうか。

　　　　　◇

　外では、アイナが支給品を受け取っていた。

　厚手の上着。

　帯。

　食事に使う器。

　武器と防具は、町の守備隊へ引き合わせてから改めて確かめる。

　預かっていた私物の剣も、移動の際は同行する兵が管理することになった。

　派手なものは、一つもない。

　だが、アイナは器を両手で持って、しばらく見ていた。

　渡した兵が言う。

「今度は、その都度返さなくていい」

「……そうか」

「辞めるときは返せよ」

「どっちだ！」

　思わず出た声に、兵が笑った。

「働いてる間は、お前の分だ。そういうことだ」

「なら、初めからそう言ってくれ」

　アイナは器を上着で包み、袋へ入れた。

　クラウディアが近づく。

「しばらく、町で仕事を覚えろ。剣も馬も、治ってから見てやる」

「よろしくお願いいたします」

　姿勢が、また固くなった。

　妻は俺を見た。

「あなたが、こうして話を聞いてくださってよかったですわ」

　腕へ、手を添えてくる。

「何度もお越しいただいて、申し訳ありません」

「補給の確認もあった。こちらへ来たから、分かったこともある」

　クラウディアは、うれしそうにうなずいた。

　アイナが、顔をそらした。

　耳が赤い。

「はっ…破廉恥な…！」

　妻が、それを見る。

「また赤くなっているぞ」

「今度は、見ておりません！」

「今度は？」

　声が、少し低くなった。

　アイナが固まる。

　俺は、間へ言葉を入れた。

「クラウディア。採用した日に、辞めたくなるようなことを言うな」

　デニスが、静かに空の包みを片付け始めた。

　キャスパーは、もう一度紙へ目を落とした。

　トマだけが、堪え切れずに肩を揺らしている。

　人を一人、迎えた。

　これから、何を任せられるか確かめていく。

　その前に、妻の誤解を解く仕事が増えていた。

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