第20話 怖かったですぅ
第20話 怖かったですぅ
王都から戻った翌朝、俺はマルセルから一枚の報告を受け取った。
館の倉庫で減った鉄と麦についてだ。
【鉄塊：4個】
【麦：3袋】
その下には、倉庫に残った量と、すでに使い道の決まっている分が分けて書かれていた。
遠くから橋の守備隊を助けた。
盾を強め、疲労を和らげた。
その代わりに消えたものが、こうして紙になっている。
「お手紙をいただくまでは、数え直しておりました」
マルセルが言った。
「倉庫の者も、理由が分かって安心しております」
「先に知らせられず、悪かった。急なことだった」
「はい。ただ、これからも起こり得るということですね」
俺は紙を見た。
能力の表示で、消費するものは確かめた。
兵の食事や、すでに約束した分まで奪わないようにも気をつけた。
だが、残りがあれば使い続けてよい、という話ではない。
「戦になれば、使うことはある。使った分は必ず知らせる」
「承知しました。鉄の方は、次の修理に備えて持っていた分です。麦も、補充が必要になります」
鉄は、盾や道具の修理に使える。
麦は、能力を使わなくても人を養う。
何もないところから助けたわけではなかった。
俺は報告を畳んだ。
「橋へ行ってくる。川沿いの町で、負傷者にも会いたい」
「はい。薬と布の追加は、運べるようにしてあります」
補給として受け取った品の一部も、橋へ送る手配が始まっていた。
俺たちが持つのは、そのうち馬で運べる分だ。
キャスパーは館に残る。
「こちらで、お二人の仕事を伺っております」
彼はそう言った。
俺が帰ってきたばかりで、また出る。
それでも、館の仕事を止めずに済むよう、マルセルと連絡の取り方を確かめた。
キャスパーへ新しい仕事を渡すのは、まだ先でいい。
まず、ここでどう働くかを見てもらおう。
「トマ。行こう」
「はい」
俺は馬の横へ立った。
また鞍か。
王都から帰るまでに、だいぶ慣れたつもりだったが、尻の方には異論があるらしかった。
◇
道中で一泊し、川沿いの町へ着いた。
そこで、足に深い傷を負った兵に会った。
借りた部屋の寝台に、脚を伸ばしている。
そばには水と、着替えと、使い込まれた椅子があった。
俺を見ると、彼は身体を起こそうとした。
「そのままでいい」
先に言う。
兵は手を止めたが、背筋だけは伸ばした。
「領主様」
「痛みはどうだ」
「前よりは。ただ、まだ歩くには」
言いながら、布の巻かれた脚へ目を落とす。
俺は、そばで世話をしている者にも話を聞いた。
引き続き手当てが必要で、すぐには橋へ戻せないという。
能力の表示には、生存とあった。
それは確かだった。
だが、その文字の先に、この部屋がある。
痛みも、動けない日々もある。
「戻る日を急いで決める必要はない。今は手当てを受けてくれ」
「申し訳ありません」
「橋を守ってくれた者に、寝台の上から詫びさせるために来たわけではない」
兵が、こちらを見た。
俺は椅子へ腰を下ろした。
「誰がここまで運んだか、聞いてもいいか」
彼は少し考え、二人の名を挙げた。
橋の端で転んだこと。
自分では立てなかったこと。
肩を貸そうとした仲間が、途中から背負ったこと。
「重かっただろうな」
「そいつにも、言われました」
兵の口元が、わずかに緩んだ。
俺も笑った。
「そちらにも礼を言っておく」
「はい」
部屋を出る前に、俺は彼へ向き直った。
「よく務めてくれた。ありがとう」
兵は、もう起き上がろうとはしなかった。
寝台の上で、静かに頭を下げた。
◇
橋へ近づくと、槍を持った兵がこちらに気づいた。
背筋が伸び、奥へ声をかける。
デニスが出てきて、俺たちを迎えた。
「お帰りなさいませ」
「留守を頼んだ。町で、負傷した者にも会ってきた」
「ありがとうございます。こちらの負傷者も、順に戻しております」
川の向こうに、敵の姿は見えなかった。
こちら側には、普通の見張り小屋が立っている。
屋根があり、壁があり、その中から兵が顔を出した。
まだ、ちゃんとある。
能力で建てた方は、ひどく短い勤務だった。
働き始める前に退職したと言ってもよい。
今の小屋の軒先には、盾が並べて置かれていた。
その奥から、声が聞こえた。
「だから、休む奴までここに突っ立ってんじゃねえ！ 飯を食って――」
止まった。
金色の髪が、兵の肩越しに見える。
クラウディアがこちらを向いた。
俺と目が合う。
一度だけ、まばたきをした。
そして、剣を持っていない方の手を胸へ当てた。
「あなた……」
歩いてくる。
さっきまで兵を押し動かしていたのと、同じ足で。
ただし歩幅は、ずいぶん小さくなっていた。
「怖かったですぅ」
静かになった。
兵たちが、動かない。
盾を持っていた一人は、置こうとしたままの姿勢で止まっている。
デニスは、俺の後ろの方を見た。
トマは、馬の鼻先を撫で始めた。
全員、何かを見ないようにしていた。
俺は妻の顔を見た。
美しい顔だった。
目元には憂いがあり、少しだけ下がった眉もよくできている。
だが、さっきの声は、川向こうの者にも聞こえたのではないだろうか。
「……大変だったな」
苦笑しながら答えると、クラウディアが俺の腕へ手を添えた。
「ええ。あなたがお戻りになるまで、心細くて」
「そうか」
「はい」
背後で、小さく何かが鳴った。
盾の角が地面に当たったらしい。
持っていた兵が、慌てて立て直している。
俺はそちらを見ずに言った。
「皆も、よく務めてくれた。デニスから話を聞かせてもらう」
「はい！」
返事だけは、よくそろった。
◇
橋の手前を見て回りながら、デニスに戦闘の話を聞いた。
敵が渡ろうとした場所。
盾を並べて受けたところ。
負傷者を後ろへ運んだ道。
報告書の上で読んだことが、目の前の地面につながっていく。
「ここで、足を取られた者がいたか」
「はい。夜や雨のあとには、こちらへ水が残ります。運ぶ際は、少し回り込んでおります」
トマが言っていた場所だ。
大きく離れるわけではない。
だが、背中に人を負った状態では、その少しが重い。
休む場所も見た。
今は小屋のほかに、雨をしのぐための覆いを張っている。
兵を増やしたら、どこで寝かせるのか。
交代する者は、どこから来るのか。
帰路にキャスパーから聞かれたことを、俺も一つずつ確かめた。
その間に、デニスが兵たちの働きを教えてくれる。
「その者は、負傷者が出た際に前を埋めました」
「盾が重なったとき、横から押さえてくれた者です」
「町まで運んだのは、この二人で」
俺は、それぞれの顔を見た。
名を聞く。
言葉を交わす。
前へ出た者だけが、戦ったわけではなかった。
負傷者を運び、矢を運び、空いた場所へ入った者がいる。
「よくやってくれた」
そう言うたび、兵の顔つきが少し変わった。
大げさな言葉は出てこなかった。
だが、何をしたか聞かずに済ませたくはなかった。
最後に、デニスから損傷した装備を見せてもらった。
盾は、修理できるものと、使えないものが分けられていた。
槍の柄が折れたものもある。
「守りが強まった際、矢は通りにくくなりました。ただ、盾そのものが元どおりになったわけではありません」
「そうか」
欠けた縁へ、俺は指を置いた。
補助は、その場をしのぐ力になった。
だが、終われば、残った装備で次に備える。
館では鉄と麦が減った。
こちらでは装備が傷み、薬と布を使い、人が休養を必要としている。
支払うものが、場所ごとにある。
俺はマルセルの報告を取り出し、デニスの書き付けと並べた。
「今回の補給で足りる分と、まだ必要な分を分けておこう。修理に回せるものも、町で確かめてもらう」
「承知しました」
紙を畳んでから、橋を見た。
今回は守れた。
だからといって、もう安心だとは言えなかった。
◇
兵たちの話を聞き終えたあと、クラウディアと二人で話した。
小屋の外には見張りがいる。
扉を閉めると、川の音が少し遠くなった。
「よく皆を帰してくれた」
俺が言うと、妻は首を振った。
「皆が持ち場を守ってくれました。私だけでは、あの場所は保てません」
今度は、いつもの落ち着いた声だった。
「それでもだ。……君も、無事でよかった」
クラウディアが、こちらを見た。
何か言いかけ、口を閉じる。
胸へ置かれていた手が、ゆっくり下りた。
「あなたも」
短い返事だった。
俺はうなずいた。
しばらく、そのままでいた。
言葉を足すより、無事な顔を見ていられる方がよかった。
やがて、クラウディアが口を開いた。
「あの守りは、あなたですのね」
「ああ。《換算》を使った」
「離れていても、届くのですか」
「登録した守備隊には、補助を送れる。敵を直接見ることはできない。声も聞こえん」
俺は、何が分かっていたかを説明した。
兵数。
勝つ見込み。
損害の予測。
「最初の表示では、勝てるとあった。だが、兵を二十九人失うと」
「……二十九人」
妻の眉が寄る。
「誰が残るかまでは、分からなかった。君だけなのかと思ったが、それも俺が考えたことだ」
クラウディアは、すぐには答えなかった。
俺も、その沈黙を埋めなかった。
それは、起きたことではない。
皆の働きと補助で、変わった。
だが、使わずに済む備えが必要だと思った理由でもある。
「鉄と麦を使った。途中で時間も延ばした。その分は、館で確認してもらっている」
「何度でも、できるものではありませんのね」
「ああ。残っていれば使えるとしても、修理や飯に必要なものまで減らせば、そのあとが続かん」
俺は、畳んだ報告へ目を落とした。
「今回の勝利を、次も同じようにできるとは考えたくない」
クラウディアがうなずいた。
「私も、一つ気になることがございます」
顔つきが変わる。
「最初の侵攻のとき、私は領地におりませんでした。そして今回は、あなたが王都へ」
俺は彼女を見た。
「タイミングか」
「はい。あちらから見れば、攻めたい時期なのでしょう。ただ、よく重なるものだと」
父が亡くなった。
判断のできない息子へ、領主が代わった。
その評判を聞いて攻めた、という最初の侵攻には理由がある。
今回も、領主の不在を知れば、好機と思うかもしれない。
だが、俺が王都へ出たあとに、相応の兵を集めて橋へ来た。
「出立を見た者はいる。代替わりも、隠した話ではない。商人を通じて伝わっただけかもしれん」
「内側に、知らせる者がいる可能性も」
「ある。敵に、何かを察する能力がある可能性も捨てられん」
俺は、机へ手を置いた。
「ただ、今はどれとも決められない。誰かが漏らしたと先に決めれば、話がそちらへ寄る」
「では、命令の出た時期から」
「ああ。兵が集められたのはいつか。出発の前に何と説明されたか。領主がいないと言われたのか。その言葉が、誰から出たのか」
クラウディアが、短くうなずいた。
「捕虜には、改めて確かめさせます」
「知らないことは知らないままでいい。兵が敵の情報網まで分かるとは限らん」
「心得ております」
机の上の紙に、聞きたい点を残す。
敵が今回、急に集めた兵なのか。
前から攻める準備をしていて、好機を待ったのか。
その違いも、知っておきたい。
「向こうも、この橋には兵を割くつもりがあるのだな」
「少なくとも、偵察だけではありませんでした」
「ああ」
約百五十。
それだけの兵を動かし、食わせ、こちらへ向かわせた。
相手が、この場所を取りたい理由は軽くない。
次も百五十とは限らない。
橋だけを見ていればよいとも限らない。
俺は椅子から立ち、窓の外を見た。
兵が盾を運んでいる。
休みに入る者が、食事の方へ歩いていく。
「橋だけでは足りんな」
クラウディアが、隣へ来た。
「兵を増やしますの？」
「必要になるだろう。ただ、その兵を休ませる場所も、食わせる物も、運ぶ道も要る。今回使った分を埋めるだけで終われば、備えは増えない」
国庫に余裕はない。
人手も足りない。
ここへ何かを回せば、ほかの場所で使えるものが減る。
それでも、何もしないまま次を待つわけにはいかなかった。
「館で詰める。どこから手をつければ、一番早く危険を減らせるか。続けて支えられるように、領地で何を増やすかも」
「新しい内政官の方にも？」
「キャスパーだ。まずは、現地で聞いたことを持ち帰る。クラウディアと兵の働きを、紙の上の話だけで考えさせたくはない」
「軍事の副官も、お忘れなく」
俺は妻を見た。
真剣な顔だった。
こちらは、忘れられていない。
「探す。デニスが休めるようにする必要もある」
「ええ」
クラウディアは、そこで少し表情を緩めた。
◇
外へ戻ると、デニスが捕虜について報告した。
女騎士の名は、アイナ。
ほかに兵が三人。
手当てと聞き取りを続けており、帰りの移動ができるかは、傷の状態を見ているという。
「聞き取りが済み、帰れる者は帰そう。受け渡しの手順は確かめてくれ」
「よろしいので？」
「抱え続ければ、飯も、見張りの手も要る。今のこちらには、その負担も小さくない」
必要な確認は残る。
だが、手当てを受けた敵を、いつまでもここへ置くつもりはなかった。
クラウディアが、デニスへ先ほどの紙を渡した。
「進軍命令について、追加で確かめておいて」
「承知しました」
夕方の風が、川を渡ってきた。
兵たちは、それぞれの持ち場へ戻っていく。
俺はその顔を、もう一度見た。
生きている。
帰ってきた。
それが、まずうれしかった。
そして、渡された報告は重かった。
次も人を失わずに済むよう、今度は、この場に残った者たちがしのぐだけで終わらせたくない。
俺は紙を袋へしまった。
隣で、クラウディアが俺の袖へ触れる。
「今夜は、もう少しお話しできますの？」
「ああ。明朝の出発までには、時間がある」
妻の顔が、明るくなった。
少し離れたところで、兵がこちらを見ていた。
俺と目が合うと、慌てて背筋を伸ばす。
クラウディアが、柔らかな声で言った。
「皆も、ゆっくり休んでくださいね」
兵たちは返事をした。
だが、動かなかった。
妻が、一度息を吸った。しげしげと兵士たちの方に近寄り小声が聞こえた。
「……休めって言ってんだろ」
動いた。
俺は、袋の口を閉じながら苦笑した。
怖かったのは、誰の方だったのだろうか。
カクヨムでも連載中です。
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