元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第２話 帳簿の麦では腹はふくれない

　若い兵は、一度、土塁の方を見た。

「オズワルド様が……その、他の隊長方も」

　横たわる人の何人かには、既に布がかけられていた。

　そのとき、外で何かが倒れる音がした。

「おい、しっかりしろ！」

　兵が振り返る。

　俺も身体を起こした。頭の奥がずきりと痛んだが、今度は景色が回らなかった。

「行ってくれ」

「ですが、おそばを離れるなと」

　言いかけて、兵は口を閉じた。

　オズワルドの命令だ。この兵にとっては、まだ終わっていない。

「俺はここにいる。手が足りなければ呼んでくれ。無理には動かない」

　兵は迷ってからうなずき、外へ出た。

　別の兵と二人で負傷者を運び始める。

　視界の文字を閉じた。

　今、倒れた人は生きている。

　　　　　◇

　戻ってきた兵に名前を尋ねると、トマと答えた。

「トマ。さっき負傷者を運ぶ場所を決めたのは、誰だ」

「槍兵のデニスです。あちらの」

　袖を裂いた布で額を縛った男が、荷車を指さしていた。声を張るたび、周りの兵が動く。

　呼んでもらうと、男は泥のついた膝を折りかけた。

「そのままで。こちらも立てなくてすまない」

　差し出しかけた手を引っ込めた。

　この身体の記憶によれば、領主はこういう場で握手を求めるものではないらしい。

「治療を受けられていない人は、どのくらいいる」

「数えきれておりません。手当てのできる者は三人。歩けない者だけで二十人は」

「町へ運べるか」

「荷車はあります。ただ、道を空けねば。逃げる荷と戻る荷がぶつかっております」

　町は、渡し場から街道を少し戻った場所にある。

　レオンの記憶に地図が浮かぶ。だが、今どこに荷車が詰まっているかまではわからない。

「先に道を空ける必要があるんだな」

「はい。船着き場の広場へ荷を寄せられれば」

「その判断は任せる。荷を動かす持ち主に、理由を伝えてくれ。無断で捨てないように」

　デニスが、俺の顔を見た。

「私が、決めてよろしいので？」

「現場を見ている君に決めてほしい。困ったら戻ってくれ」

　軍の動かし方はわからない。

　わからない人間が細かく口を出すと、知っている人間の手まで止まる。それは前の職場で、嫌というほど見ていた。

「それから、川向こうの見張りは残せるか」

「二組、置いております。追撃はしておりません」

「ありがとう。そのまま頼む」

　デニスの肩が、わずかに下がった。

「戻った者、手当て中の者、亡くなったと確認できた者。名前を分けて残してくれ。見つからない人を、勝手に死んだことにはしないでほしい」

　自分で言って、息が詰まった。

　オズワルドの名前を、どこへ置けばいい。

「承知しました。字の書ける者をつけます」

　男が立ち去ると、トマが隣にしゃがんだ。

「私は何を」

「俺を町まで運べる荷車を、あとで探してくれ。負傷者が先だ」

「領主様も負傷者です」

　もっともだった。

「では、運ぶ順番は手当てをしている人に聞いてくれ」

「はい」

　上司が勝手に自分を例外扱いすると、周りが困る。

　それも、知っているはずのことだった。

　　　　　◇

　町の集会所へ運ばれた頃には、日が傾いていた。

　長い卓を壁へ寄せ、床に藁を敷いている。湯の入った桶を抱えた女が行き来し、窓際では老人が包帯用の布を裂いていた。

　頭を診た女は、俺の髪についた血をぬぐいながら首をひねった。

「割れたと聞いたんですがね」

「……兜は、へこんでいた」

「ええ。傷は塞がっています。ただ、気分が悪くなったら、すぐ横に。歩き回らないでくださいよ」

　彼女自身の手にも、乾いた血がついていた。

　他に何人も待っている。礼を言って送り出し、俺は壁際の椅子に座った。

　そこで、もう一度《換算》を開いた。

　発動には触れず、消費対象の説明を読む。

　《人》

　《対象：統治者への信頼が基準を満たす領民》

　《選定：対象者より無作為》

　《個別指定：不可》

　信頼が基準を満たす人から、無作為。

　戦場にいる必要すらない。

　自分を指定して、誰かの代わりにすることもできなかった。

　《人》を消費対象から外す。

　《対象外》

　薄くなった文字を、確かめた。

　選び直せる場所に残っていることが、嫌だった。

「領主様」

　入口に、痩せた男が立っていた。

　町の書記だという。小さな板と、書きつけた紙を抱えている。

「兵だけでなく、町でも行方の知れぬ者が出ております」

　椅子の縁を、指でつかんだ。

「いつから」

「敵が退いたと聞く、少し前です。目の前から消えたという者まで。皆、気が動転しておりますので、確かなことは……」

「名前を、聞かせてくれ」

　男が読み上げた。

　戦場で物資を運んでいた男が一人。

　町に住む女が一人。

　近くの村から避難してきた夫婦。

　そして。

「粉屋の娘、エマ。八つです」

　六人目の名前が、一致した。

　白い粉のついた袖が浮かんだ。

　父親の後ろから、半分だけ顔を出す女の子。

　領主館へ粉を届けに来ていた。

『これ、いる？』

　差し出されたのは、小さな焼き菓子だった。

　父を亡くしたレオンが、館の裏口に座っていた日。

『半分だけど』

　端が欠けていた。

　先に食べてしまったことを、少し気にしている顔だった。

　レオンは、受け取った。

　ありがとうと、小さな声で言った。

「父親は、どこに」

「家の周りを捜しております。娘が目の前から消えたと、奥方が」

　膝の上で、手を握った。

　履歴にある名前と、町で消えた人。その数も、時刻も合っていた。

「この者たちも、捜索の札を出してよろしいでしょうか」

　書記は俺の返事を待っている。

　この人は、何も知らない。

　口を開いたが、声にならなかった。

　戻らないと告げるには、その理由を話さなければならない。

「……目撃した人の話を、残してほしい。時刻と場所も。無理に思い出させなくていい」

　ようやく、それだけを言った。

　書記がうなずく。

「ご家族とは、俺が会う。時間を作ってもらえるか」

　何から話せばいいのかは、まだわからない。

　それでも、事情を知らない書記に任せていい話ではなかった。

　　　　　◇

　翌朝も、町には人が集まっていた。

　川沿いの家へ戻るのが怖い者。壊れた荷車を動かせない者。負傷した家族のそばを離れられない者。

　炊き出しの列は、集会所の外まで続いている。

　眠ったのかどうか、よくわからなかった。

　名前を書いた紙を折り、上着の内側へ入れた。

　エマの父親は、まだ娘を捜していた。

　面会の返事が来たら、必ず知らせてほしいと書記に頼んだ。

　そのあと、机を一つ借りた。

　机と椅子があれば仕事ができる。

　そんなつもりで座ったのだが、甘かった。

「領主様、薪を出してよろしいでしょうか」

「領主様、馬を借りたいと」

「領主様、荷車の車軸が」

「領主様、鍋を」

　四人まで聞いて、片手を上げた。

「鍋は、何だ」

「宿から借りたいのですが、領主様の許しが必要かと」

「宿の人は？」

「貸してよいと申しております」

　鍋の持ち主は了承している。

　煮る人もいる。

　最後の難関が、俺だった。

「借りてくれ。誰から何を借りたかだけ、書いておいてほしい」

　鍋の男が走っていった。

「こういう判断は、これまで誰が？」

「戦の間は、オズワルド様が」

　頷きかけて、止まった。

　兵の配置だけではなかった。

　この町で何が必要か、誰に頼めば動くか。あの人が間に立っていた仕事が、今、全部ここへ来ている。

　椅子を引き寄せ、書記にも座ってもらった。

「炊き出しを取り仕切っている人を呼んでくれ。それから、荷車を直せる人も。説明できる人に、まとめて聞きたい」

　現れたのは、前掛け姿の大柄な女と、片脚を引きずる老人だった。

「鍋より先に、かまどを増やしたいんですよ。鍋だけあっても置く所がない」

「車軸は直せる。木がありゃな。人も二人借りたい」

　聞けば、話は具体的だった。

　薪を欲しがっていた男は炊き出しの使いで、馬を借りたかった男は壊れた荷車を引きに行く使いだった。

　四つの相談が、二つになった。

　書記に、仕事と担当を書いてもらう。

　材料の保管場所を確かめ、必要な人をつける。終わったら報告、難しければ途中でも戻る。

「鍋を一つ増やすたびに、許しを取りに来なくていい。必要な数は、あなたが一番わかるはずだ」

「じゃあ、領主様のお屋敷の鍋も？」

　女が即座に聞いた。

「使えるなら」

「よし」

　返事が速かった。

　どうやら、ずっと狙っていたらしい。

　館の料理人への説明も頼むと付け加えると、女は初めて笑った。

「勝手に持ち出しやしませんよ」

　書記が担当を書き終える前に、女は薪を運ぶ男を呼び止めていた。老人は戸口の若者二人へ声をかけている。

　さっきまで俺の返事を待っていた仕事が、それぞれの場所へ動き始めた。

　全員に俺が指示を出す必要はない。

　何が必要かは、働いている人の方がよく知っていた。

　前世でも、応接室で帳簿を眺めているだけでは聞けない話があった。工場へ回り、手を止めてもらえる頃合いを待って、ようやくわかることがあった。

　ここでも、まずは聞くところからでいい。

　少しだけ、息がしやすくなった。

　その女が、机に両手をついた。

「それで、一番困ってることなんですが」

　まだあるのか。

　いや、鍋とかまどで終わる方がおかしい。

「麦を出してほしいんです。明日の分が足りません」

　書記が顔を上げた。

「昨日、倉庫から運ばせたはずでは」

「来たのは五袋。人数を見てくださいよ。薄くするにも限度があります」

　書記は手元の紙をめくり、それではと別の帳簿を取りに走った。

　戻ってきたときには、革の表紙を抱えていた。

「こちらが町の備蓄です。麦は三百二十袋。五袋を差し引いても、まだ」

　机に置かれた帳簿を開く。

　文字は読めた。数字もわかる。

　袋の大きさは揃っているのか。最後に数えたのはいつか。まだ確かめることはある。

　だが、一日分を出せない数字には見えなかった。

「倉庫の担当には聞いたか」

「聞きましたよ。これ以上は出せないって。役所に聞けと言われたから、来たんです」

　女は帳簿をのぞき込みもせず、俺を見ていた。

「領主様。紙に麦があるのはわかりました。鍋に入れる方を、お願いします」

　帳簿の端を押さえた。

　入金予定はある。売上も立っている。

　なのに、今日の支払いができない。

　そういう相談なら、何度も受けてきた。

　理由は、確認するまで決めつけない。

　記録が古いのか。運べないのか。誰かが止めているのか。

　それとも、そもそも存在しないのか。

「今日、食べる分は確保できている？」

「今夜までは」

「わかった。これから現物を確かめる。足りなければ、調達も含めて昼までに方針を伝える」

　女がうなずいた。

　書記へ顔を向ける。

「入れた記録と、出した記録をそろえてくれ。それから倉庫の鍵を」

「お持ちさせますか」

「いや。俺たちが行こう」

　椅子から、ゆっくり立ち上がった。

　戸口のトマが、何も言わずに腕を貸してくれた。

　帳簿には、麦がある。

　では、その麦はどこにある。

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カクヨムでも連載中です。

領内地図・人物紹介などの補足も掲載しています。