第16話 くっ……殺せ！
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橋の向こうに、槍が並んでいた。
前の偵察とは違う。
盾を持つ歩兵。その後ろの弓兵。そして、杖を握った者たち。
クラウディアは兜の奥で、薄く笑った。
ようやく、まともな数が来た。
そう思った直後、背後で革の擦れる音がした。
若い兵が、盾の握りを直している。
クラウディアは味方の列を見た。
三十人。
自分とデニスを含めて、それだけだ。
「川の町からは？」
問いに、戻ってきた伝令が答える。
「上流の渡河できそうな場所に、敵らしき一団が見えたとの報告です。警備の兵は、町への道も押さえると」
「……釘を刺してきやがったか」
陽動かもしれない。
実際に渡ってくるかもしれない。
町の守りを空にしてまで、こちらへ呼ぶことはできなかった。
「領主館へも知らせを。町には、負傷者を受け入れる支度を頼め」
「はっ！」
伝令が走る。
クラウディアは橋を見据えた。
自分が突っ込めば、何人かはすぐに倒せる。
敵が正面から付き合うなら、もっと倒せる。
だが、弓も魔法も、自分だけを狙うとは限らない。
自分が敵を追っている間に、後ろが潰れる。
「デニス。決めた位置を動くな。敵が下がっても、勝手に追わせるな」
「承知しております」
橋の西側、出口を絞るように置いた防備へ兵が入った。
盾を持つ者の後ろから、槍が出る。
負傷者を下げる通路は空けてある。
繰り返し確かめてきた配置だ。
「いいか、勝手に死ぬんじゃねえぞ！」
クラウディアが声を張った。
「帰ってから、お前らには訓練の続きがあるんだからな！」
一人の兵が、隣へ顔を寄せる。
「生き残っても、あるのか……」
「聞こえてんぞ！」
兵の首が、勢いよく正面へ戻った。
槍先の震えが、わずかに収まる。
敵が動いた。
◇
「鉄材を使う。防護を先に入れる」
俺はトマへ告げた。
盾を支える腕には限界がある。
そう教えてもらったが、その前に盾を抜かれたら終わりだ。
先ほど確認していた内容を、もう一度だけ見る。
《装備防護強化》
《対象：国境橋守備隊》
《効果時間：20分》
《消費対象：領主家保管の鉄材》
内訳に並ぶのは、倉庫の地金だ。
農具や、兵の装備ではない。
消費すれば、予定していた修理に回せる分が減る。
分かっている。
それでも、今使う。
「実行」
《換算完了》
《装備防護強化：適用中》
何の音もしなかった。
王都の宿の部屋には、馬車が通る音と、下の階の話し声が届く。
遠くの倉庫で何が消えたかも、橋で何が起きたかも見えない。
《予測戦死者：18名》
変わった数字へ目を置いたまま、俺は次の項目を開いた。
◇
最初の矢を、兵たちは盾で受けた。
木に刺さる鈍い音。
石の上で跳ねる音。
その間を縫うように、敵の魔法が飛んだ。
空気が歪み、硬い塊が砕けるような音が響く。
盾を構えた兵が膝をついた。
「下がれ！ 次、入れ！」
デニスが声を上げる。
交代に入った兵の盾へ、次の一撃がぶつかった。
上半身が大きく揺れる。
クラウディアは前へ出て、横から伸びた槍を叩き落とした。
盾の端を蹴り、体勢を崩した敵を斬る。
だが、その向こうには次の盾がある。
一人を倒しても、攻撃が止まらない。
味方の列の端で、肩を押さえた兵が下がった。
クラウディアの笑みが消えた。
このままでは、兵が持たない。
ならば。
ここで、使うしか――。
そのとき、目の前の兵の盾が淡く光った。
次の衝撃が叩きつけられる。
兵は半歩押された。
後ろの者が肩を支える。
盾は、割れなかった。
「……え？」
受けた兵自身が、盾を見た。
「前を見ろ！」
クラウディアの声で、男が顔を上げる。
彼女は隣の盾も見た。
鎧の表面にも、かすかな光が走っている。
自分は、まだ何もしていない。
脳裏に、帳簿を広げる夫の姿が浮かんだ。
レオン様？
問いかけても、答えはなかった。
クラウディアは剣を握り直した。
誰の力であれ、今は使う。
「盾は保つ！ 顔を出すな！ 受けたら、隣と合わせて押し返せ！」
兵たちが声を返す。
膝をついていた男も、後列へ下がりながら自分の盾を見ていた。
そこには深い傷があった。
それでも、向こうまで抜けてはいなかった。
◇
《疲労軽減》
《対象：国境橋守備隊》
《効果時間：10分》
《消費対象：領主家保管の食料》
俺は量と保管場所を確かめた。
表示されているのは、館の倉庫にある麦だった。
ベルタが運んでいる他人の荷でも、今夜兵士が食べるために橋へ置いた食料でもない。
だが、領主家の物なら全部使ってよい、という話でもない。
配給に回す分。
給与の代わりに渡すと決めた分。
次に買い入れるまで、残す必要のある分。
出発前にマルセルと確かめた控えを、トマが開く。
「ここです」
「……この量なら、約束した分は残る」
余裕がなくなる。
次の買い付けを遅らせることはできない。
それは、戦いが終わってから俺が何とかする。
補助を組み合わせた予測を見る。
《予測戦死者：7名》
まだ多い。
それでも、今ある二つを先に届ける。
全部の答えが揃うまで待つ時間はない。
「実行」
《換算完了》
《疲労軽減：適用中》
数字を見ながら、息を吐いた。
「疲れが減れば、傷もよくなるのでしょうか」
トマが聞いた。
俺は説明を開く。
《負傷の治療効果：なし》
「いや。傷は治らない」
「では、動けるようになっても、怪我をした兵を戻さない方がよいかと」
頷く。
現地へ言葉は届かない。
戻すかどうかを判断するのは、クラウディアとデニスだ。
俺は二人の顔を思い浮かべた。
任せた。
任せるしかない。
補助の残り時間が、少しずつ減っていた。
◇
腕が上がった。
盾を持つ兵が、驚いた顔をした。
息を吸っても足りなかった胸へ、空気が入る。
隣の男も、足を踏み直した。
「いける……！」
「浮かれるな！ 交代はそのままだ！」
デニスが怒鳴った。
疲れが薄れても、傷は残っている。
肩から血を流していた兵が戻ろうとするのを、襟首を掴んで止めた。
「お前は下がれ。布を当てて押さえてろ」
クラウディアは、そのやり取りを横目で見た。
列が戻っている。
さっきまでなら、自分が少し動くだけで隙間ができた。
今は、兵が自分の足で踏みとどまっている。
「デニス。右を頼む」
「どこまで出られますか」
「あの盾の列まで。笛で戻る」
「承知！」
敵の押し込みが、わずかに緩んだ。
前列が入れ替わる。
その瞬間へ、クラウディアが踏み込んだ。
敵の槍が突き出される。
剣で外へ流し、盾の縁を掴む。
引き倒された男へ後続がつまずいた。
空いた場所へ、鎧の肩が入る。
鈍い音。
敵兵の体が横へ飛んだ。
「何だ、こいつ！」
振り下ろされた刃を受け流す。
返した剣が、露出した腕を捉えた。
クラウディアは止まらない。
一歩進み、敵を崩す。
後ろの味方の槍が届く位置へ、押し戻す。
退こうとした敵兵が、その槍先に気づいて足を止めた。
次の瞬間、クラウディアの剣が兜を打った。
「化け物か！」
悲鳴に近い声が上がった。
彼女は笑った。
「そっちから来たんだろうが！ 今さら気づいてんじゃねえ！」
敵の二列目にいた女騎士は、その動きを見ていた。
剣を振る力だけではない。
足を置く場所。
盾の使い方。
倒した相手を、次の相手の邪魔にする動き。
大きく踏み込んでいるようで、味方の槍から離れない。
血のついた刃が、短く弧を描いた。
「……美しい」
思わず漏れた声に、隣の兵が顔を向けた。
「見惚れてる場合か！」
分かっている。
女騎士は剣を構え直した。
あれを止めなければ、前列が崩れる。
◇
《予測戦死者：4名》
俺は目を細めた。
新しい補助は、まだ入れていない。
それでも数字が動いた。
現地で、何かが変わっている。
地図を見ても分からない。
敵の隊形も、兵たちの位置も見えない。
だから、分かったふりをして指を動かすな。
俺は開きかけていた追加の防護を、いったん戻した。
今の防護は、まだ続いている。
同じものを重ねた場合の伸びは小さく、消費だけが増える。
別の候補を見る。
《指揮伝達補助》
内訳を開いたところで、使用できない条件があると分かった。
今の領地では、必要な価値を十分に用意できない。
何でも選べるわけではない。
俺は唇を噛み、今使っている補助の持続時間を確かめた。
防護は続いている。
疲労軽減は、その半分の時間しかない。
途中で切れたとき、現地はそれを知らない。
「トマ。急に疲れが戻れば？」
「同じ動きを続けようとすれば、危ないかと。交代できればよいのですが」
交代。
訓練。
人数。
最後に必要になるのは、そこなのか。
俺は残りの食料と、延長に必要な量を見比べた。
続けられる時間を確保する。ただし、際限なくはできない。
予測の数字だけを追えば、倉庫が空になるまで押し続けてしまいそうだった。
それでも足りなかったら。
そんな考えが浮かぶ。
閉じた《人》の項目へは、触れなかった。
残すべき食料を除き、延長できる範囲を絞る。
《疲労軽減：5分延長》
消費後の量を確かめ、実行した。
これ以上は、次の買い入れが遅れたときの分まで削ることになる。
あと五分。その間に、交代できる状況を作ってくれ。
画面の数字が変わった。
《予測戦死者：2名》
俺は机の縁を握った。
◇
笛が鳴った。
クラウディアが、前の敵を蹴り退ける。
そのまま一歩下がった。
味方の列の左端で、兵が倒れていた。
脛を押さえている。
盾が傾き、敵の槍がその上へ伸びる。
「左、詰めろ！」
デニスの声に、後列の兵が動いた。
盾を差し入れる。
槍がぶつかり、腕が弾かれる。
痛い。
だが、手放さなかった。
訓練のとき、クラウディアに何度も言われた。
一人で受けるな。
隣を見ろ。
下がる者の場所を空けろ。
「こっちだ！」
隣の兵が盾を合わせた。
その後ろで、二人が倒れた男の肩と帯を掴む。
空けておいた通路へ引きずり込む。
クラウディアが戻り、槍の柄を斬りつけた。
刃を失った先端が跳ねる。
「よくやった！ 次、来るぞ！」
褒められた兵は返事をしようとして、息を詰まらせた。
敵が、また来る。
けれど、今度は隣の盾があった。
彼は歯を食いしばり、足を踏ん張った。
敵の前列では、怒鳴り声が飛び交っていた。
押しても抜けない。
崩したと思った場所へ、すぐ次が入る。
そして、あの女が戻ってくる。
女騎士は、横にいた兵を引いた。
「下がれ。腕をやられている」
「まだ――」
「剣が握れていない！」
男の指から、剣が落ちた。
背後から、退却の合図が聞こえた。
橋の上で足がもつれる。
前へ出ようとする者と、戻ろうとする者がぶつかった。
女騎士は負傷兵の腕を肩へ回した。
もう一人が反対側を支える。
その間に、味方の盾列が遠ざかった。
「置いていけ！」
負傷兵が叫ぶ。
「黙って足を動かせ！」
引きずるように進もうとしたところへ、剣が向けられた。
クラウディアだった。
女騎士は負傷兵を後ろへ押し、自分の剣を上げた。
一度、刃が触れた。
重い。
そう思った瞬間、手首を打たれた。
剣が石の上を滑っていく。
膝の裏へ衝撃が入り、片膝をついた。
「もういいだろ。武器を捨てろ」
女騎士の喉元へ、切っ先が止まった。
彼女は肩で息をしながら、兜の奥を睨んだ。
「くっ……殺せ！」
クラウディアは、わずかに首を傾けた。
「嫌だ。聞くことがある」
「私は何も喋らん！」
「今、二つ喋ったな」
背後で、味方の兵が変な息を漏らした。
クラウディアは視線を動かさず、続けた。
「後ろの奴、血が出てるぞ。まだ格好つけてるか？」
女騎士の目が揺れた。
振り返らなくても分かる。
支えていたとき、鎧の下から流れた血が、手袋を濡らしていた。
「……部下の手当てを」
「武器を捨てりゃ、手当てはする」
女騎士は、腰の短剣をゆっくり抜いた。
刃先を下へ向け、地面へ置く。
その後ろでも、二人が武器を捨てた。
少し離れたところで動けなくなっていた敵兵も、槍を手放す。
「デニス。四人だ。武器を確かめろ。負傷者は、傷を見て順に運べ」
「はっ！」
橋の向こうへ、敵が退いていく。
クラウディアはその背を見た。
追いたい。
追えば、まだ届く。
しかし、背後には荒い息と、痛みを堪える声があった。
「追うな！ 持ち場を確かめろ！」
彼女は剣を下げた。
「人数を数えろ。一人ずつ、返事させろ」
◇
《交戦終了》
文字が出た。
俺は動かなかった。
その下が表示されるまで、息も止めていた。
《国境橋防衛：成功》
《登録部隊生存者：30名》
《戦死者：0名》
《負傷者：7名》
《救護継続中》
三十。
上から、もう一度読む。
三十人いる。
「……生きている」
「領主様？」
「全員、生きている。負傷者はいるが、三十人残っている」
トマが卓上へ両手をついた。
頭を下げたまま、長く息を吐く。
俺は椅子へ座り直そうとして、うまく腰が下りなかった。
膝に力が入っていたらしい。
ゆっくり座る。
画面を閉じることは、まだできなかった。
救護継続中。
終わっていない。
薬と布はあるだろうか。
出血の多い者はいないか。
朝までに、何かが変わらないか。
表示にないことが、いくつもある。
「手紙を書く」
俺は紙を引き寄せた。
消費した鉄材と麦。
消えた保管場所。
補充が必要な物。
マルセルが倉庫を調べて、誰かの不正だと疑う前に知らせなければならない。
使った責任は、俺にある。
「領地へ出す使いを頼みたい。ただし、疲れた馬で無理に走らせないでくれ。宿の主人に、道に慣れた者と手配の方法を聞いてほしい」
「承知しました」
王都で買える物も探す。
だが、それが届くまでの救護は現地へ任せるしかない。
俺は戦闘の記録へ目を戻した。
補助を入れたところ。
延長したところ。
何もしていないのに、予測が変わったところ。
最後の数字を動かしたのは、俺だけではない。
「……ありがとう」
誰へともなく、声が漏れた。
返事はない。
遠い橋で誰が何をしたのか。
それを聞ける日まで、俺には三十という数字があるだけだった。
◇
クラウディアは、全員の返事を聞いた。
自分で立っている者。
座り込んでいる者。
仲間の肩を借りている者。
一人は脚の傷が深く、先に町へ運ばせた。
残る者も、傷を隠していないか確かめる。
彼女が兜を脱ぐと、額から汗が流れた。
「奥様」
兵の一人が、恐る恐る呼んだ。
「何だ」
「その……訓練の続きは」
クラウディアは男を見た。
泥と汗で、顔がひどいことになっている。
盾を握る指も震えていた。
「交代の見張り以外は、今日は飯食って寝ろ、馬鹿ども」
兵たちの間から、掠れた歓声が上がった。
「その前に手当てだ！」
「はい！」
デニスが兵を振り分ける。
川の町から戻った使いが、運ぶ者と救護の準備ができたと報告した。
捕虜の四人は、武器を取り上げられ、見張りの下に置かれていた。
女騎士は、自分の手首に巻かれた布を見た。
隣では、連れていた兵が手当てを受けている。
死んでいない。
敵に捕まって、二人ともまだ生きている。
離れたところでクラウディアが、負傷兵へ膝をついていた。
その肩へ手を置き、何か短く言う。
男が、泣きそうな顔で頷いた。
女騎士は、その姿から目を離せなかった。
「あの方は……いつも、ああなのか」
近くの見張りが、顔を向けた。
「どのあたりだ」
「言葉も、戦い方も」
「領主様がいらっしゃると、言葉遣いは変わる」
女騎士は眉を寄せた。
「強さではなく？」
「そっちは変わってもらうと困る」
男は、そこで口を閉じた。
捕虜に余計なことを話したと思ったのか、正面へ向き直る。
女騎士も、それ以上は聞かなかった。
クラウディアは剣を拭き、最後に橋の向こうを見た。
敵の姿は、もう遠い。
それから、今度は王都のある方角へ顔を向けた。
あの光が何だったのか、まだ分からない。
あの瞬間に体が軽くなった理由も。
けれど、もし。
「……お帰りになったら、聞かせてくださいませ」
小さな声は、川の音に紛れた。
彼女は兵たちの方へ戻っていった。
カクヨムでも連載中です。
領内地図・人物紹介などの補足も掲載しています。
