第13話 水車より先に、口を止めろ
読んでいただきありがとうございます。応援いただけるとモチベーションにつながります。
ヨハンは、机の上に川を作った。
正確には、川に見立てた紐だ。
そこへ短い木片を置き、片方を指で押さえ、もう片方を動かした。
「こっちが朝です」
「うん」
「これを開けると、こっちが下がります。ただ、昨日は一昨日と違って、ここを先に開けたので」
「待ってくれ。今、何日目のどこにいる？」
「最初から説明しましょうか」
「戻らなくていい」
隣に座る村長が、膝の上で両手を握った。
俺は先に、報告を持ってきた二人へ水を勧めた。
二日間の調査は終わった。
その結果を聞いているのだが、ヨハンの頭の中では分かれているものが、口から出ると全部つながる。
勢いよく流れている。
水車へ欲しいのは、この勢いではない。
「まず、分かったことを一つ聞こう」
「畑へ水を引いている間、水車の方が遅くなります」
「二日とも？」
「はい。ただ、畑の水を止めれば全部よくなる、とは言えません」
ヨハンが紐の横に、別の木片を置いた。
「その前から、同じところで音がしてます。こっちは別です」
彼が持ってきた板には、水の高さを写した線があった。
横には、短い文字と印。
挽いた麦の量は、小屋の主人が普段使う升で揃えて書いてある。
「この丸は？」
「見ていないところです。上へ行っていたので」
「こっちは？」
「戻ってから聞いた話です。自分で見たのとは分けました」
俺は板を見直した。
報告は長い。
しかし、穴を埋めるために話を作ってはいない。
「分かりやすい記録だ。助かる」
「……説明は？」
「これから一緒に整理しよう」
村長が、静かに水を飲んだ。
◇
水路の上流では、畑へ水を分ける板が傷んでいた。
ヨハンの図だけでは分からなかったが、村長の説明が加わって、ようやく様子が見えてきた。
畑へ送るはずの水が、板の隙間から使っていない方の溝へ逃げる。
だから畑へ十分な水を入れるまで、前より時間がかかる。
その間、水車へ回る水は少ないままだ。
「板を替えようという話は、出ていたのか？」
「応急に塞いでおりました。水は来るものですから、手の空いたときにと……」
村長が言った。
畑には、時間をかければ水が届く。
水車も、遅くはなったが動く。
それぞれが、自分の持ち場で何とかしていた。
その結果、みんなが少しずつ余分な時間を使っていたわけだ。
「俺、前から――」
ヨハンが口を開き、途中で止まった。
村長を見て、板を見て、言い直す。
「……あの隙間を直せば、畑へ引く時間は短くできると思います」
「できる、と分かったわけではない？」
「直して比べないと。溝の途中も見ましたが、全部掘り返したわけじゃないので」
俺はうなずいた。
まずは、確かに傷んでいるところを直す。
水車を丸ごと造り替える判断は、その後でいい。
ハンスにはすでに使いを出していた。
今の仕事を終えてからなら、数日後に見に来られるという返事が届いている。
見てもらう場所と、頼みたい内容を改めて伝えることにした。
「水を使う時間の方は？」
「畑の者と、小屋の主人で話しました。急ぎの畑がある日は、前の晩までに知らせることに」
「麦を持ち込む人にも伝わるかな」
「そこは、私どもで」
村長が答えた。
ヨハンの記録を指す、その手はもう落ち着いていた。
頼んだ調査を終えたから、その分の日当も支払う。
修繕を手伝う仕事は、改めて本人の都合を聞いて頼んだ。
受け取った金を見て、ヨハンはしばらく黙っていた。
「額は合っているか？」
「はい」
「なら、しまっていい」
「……はい」
今度の返事は、少し大きかった。
◇
ベルタが館へ来たのは、その翌日だった。
「話を聞いてきたよ」
そう言って、紙を机に置く。
「頼みたいって奴はいる。ただ、毎回荷があるとは限らないね。聞かれたから景気よく返事をしただけの奴もいる」
「料金を伝えた後は？」
「減った」
「そうか」
「嬉しくなさそうだね」
「始める前に分かってよかったと思っている」
ベルタが笑った。
荷を出す場所。
運んでほしい先。
頻度。
料金を払っても頼むかどうか。
そこまで聞いてきてくれていた。
町へ売る布などに加え、水車小屋まで麦を運んでほしいという話もあった。
ただし、挽き終わるまで荷車を待たせるなら、ほかの荷と一緒には運べない。
「水車小屋の方で、持ち込み日を相談している」
「それなら、まず主人と話したいね。預けて次の便で受け取るやり方ができるか。袋を置く場所も要る」
俺が答えを用意する前に、ベルタは次に確かめる相手を決めた。
「やってみる気はある、ということでいいかな」
「三か月だろ。最初に回る場所を絞って、決めた額まで。そこは変わらないね？」
「ああ」
費用に本人の働いた分を含めること。
利益が残った場合の分け方。
損が出たときと、やめるときの扱い。
前回持ち帰ってもらった条件を、一つずつ確かめた。
運賃を受け取っていない荷も、記録から消さない。
予定にない支出が必要なら、その前に相談する。
ベルタは気になる箇所に指を置き、納得できるまで質問した。
それを終えて、ようやく署名する。
マルセルが立ち会い、支出の記録をつけた。
「では、頼む」
「荷を運ぶ方はね。領主様の期待まで積めるかは知らないよ」
「それは荷台に載せなくていい」
「重そうだから助かる」
彼女は紙を受け取り、席を立った。
戸口で振り返る。
「それと、運ぶ物を増やしたくなったら、先に言っとくれ」
「分かった」
「領主様にも言ってるんだからね」
俺はまだ、何も頼んでいない。
◇
数日後、俺は再び水車のある村を訪れた。
ハンスは約束した日に来て、取水口を調べていた。
水車小屋の主人も、以前に修理を頼んだことのある職人へ連絡を取り、別に中を点検してもらうことになったという。
「こっちの板と枠なら、直せます」
ハンスが言った。
「水車の中まで、全部分かるとは申しませんよ」
「そこは、分かる人に見てもらう。君の方で必要な物を教えてくれ」
材料と仕事の量を聞き、費用を確かめた。
共同で使う水路の修繕として領主家が出す分と、村で負担できる材料や人手を相談する。
誰の一日を使うかまで決めてから、仕事が始まった。
取水口では、水を止める手順を村の者と確認したハンスが、傷んだ板を外していた。
ヨハンは、その横から覗き込んでいる。
「それ、同じ幅で作るんじゃないんですか」
「古い方が歪んでる。こいつだけ測って作れば、また隙間ができる」
「ああ。じゃあ、枠のこっちを――」
「そこを押さえろ」
「はい。それで、反対側も」
「押さえたまま喋れるか？」
「できます」
「なら、動かすな」
ヨハンの口が閉じた。
しばらくして、また開いた。
「水車の方も、こういうずれが」
「ヨハン」
「はい」
「水車より先に、お前の口を止めろ。今、印をつけてる」
ぴたりと止まった。
俺はトマと少し離れた場所で、その様子を見ていた。
「相性は、悪くなさそうですね」
「そうだな」
ハンスは質問を嫌がっているわけではない。
手を止めてよいところでは、短く説明している。
ヨハンも、言われた持ち方を直す。
一度うまく押さえられると、次は指示される前に位置を変えた。
話を聞く限り、手伝いとしては悪くないらしい。
ただし、今のところ静かな時間は短かった。
◇
修繕後、改めて水を通した。
畑の担当者が先へ歩いていき、ハンスは取水口に残る。
ヨハンは下流の様子を見る。
俺は、邪魔にならない場所にいた。
大切な役割である。
領主が転んで水路を塞いだら、今までの苦労は何だったのかという話になる。
やがて、畑の方から男が戻ってきた。
「こっちは、前よりちゃんと来てる」
「溝へ逃げていた分は？」
「ほとんどなくなった。先まで見たよ」
畑へ水を入れ終えれば、切り替えられる。
ヨハンは前の記録と見比べながら、印を足した。
今日だけで何日先も大丈夫と決めることはできないが、まず直した箇所は働いている。
水車小屋の異音は、別の職人が緩みの出ていた箇所を見つけ、締め直していた。大きな部品の交換は、今すぐには要らないという。
主人はその手元を見て、今後確かめる場所を教わった。
新しい水車は、建たなかった。
それでも、次に様子を見に来た日には、小屋の前の景色が少し変わっていた。
◇
「それは今日の荷じゃないよ」
ベルタが、樽の前で腕を組んでいた。
水車小屋を経由する最初の試行便だ。
麦を預け、約束していた別の荷を受け取って、町へ向かう予定になっている。
そこへ、村の男が樽を転がしてきたらしい。
「ついでだろ」
「ついでは、荷台の広さを増やさない」
「小さい樽だぞ」
「誰と比べて小さいんだい！」
男が黙った。
ベルタは樽を指した。
「中は？」
「油」
「今日は液物は受けないと伝えたよ。漏れたら、隣の荷まで駄目になる」
「じゃあ、いつなら」
「運び方と値段を決めてからだ。今日は置いていきな」
男は俺を見た。
「領主様。せっかく来ているので、何とかなりませんか」
ベルタも俺を見た。
ここで俺が「一つくらい」と言えば、最初に決めた条件は終わる。
「彼女が運べると言った荷を、約束した相手へ届けてもらうのが先だ」
「ですが」
「今日、君の樽を積むために、誰の荷を下ろそうか」
男は荷台を見た。
布を包んだ荷。
口を縛った袋。
それぞれに、待っている人がいる。
「……次は、先に言う」
「そうしておくれ」
ベルタが答えた。
男が樽を転がして戻ると、彼女は俺へ顎を引いた。
「助かったよ」
「決めたとおりにしただけだ」
「その『だけ』を、偉い人が途中で変えるから困るんだよ」
前世の会議室が、一瞬だけ頭に浮かんだ。
耳の痛い話だった。
小屋の前では、主人が預かった麦の量と袋の印を確かめている。
誰の物か、いつ受け取るか。曖昧なまま置いていかないよう、ベルタの手伝いも横で聞いていた。
少し離れたところに、前に朝から待っていた男がいた。
今日は、挽き終えた粉を荷車へ載せている。
「もう帰れるのか？」
「はい。今日は先に来る日を話してありましたから」
水車が使える時間に、持ち込みが重なりすぎないようにする。
その相談が、今日はうまくいったらしい。
「畑の仕事に戻れます。前は、家に着いたら飯を食って寝るだけでしたが」
男はそう言って、荷を縛った。
ヨハンがその横に立っていた。
「どうだった？」
俺が聞くと、彼は小屋の方を見た。
「挽けた量は増えてます。でも、水だけ直したからなのか、中を直した分なのか、まだ分けられません」
「そうか。そこは、分からないまま書いておこう」
男が、ヨハンの肩を軽く叩いた。
「どっちでも、今日は早く帰れたよ。ありがとな」
ヨハンの口が開いた。
何か細かな説明をしかけたのだろう。
けれど、出てきたのは短い返事だった。
「……はい」
男が荷車を引き始める。
ヨハンは、その背中をしばらく見送っていた。
◇
夕方、館へ戻ってマルセルに結果を伝えた。
「建て直しよりは、随分少ない出費で済みましたね」
「ああ。待ち時間も減らせそうだ」
「それは何よりです」
彼は修繕の支払いと、調査の記録を並べた。
「ただし、建て直しを見送った分の金が、手元に増えたわけではございません」
「分かっている」
「次の出資に回せるという意味でもございません」
「……まだ何も言っていないが」
「お顔に」
顔で予算申請をしていたらしい。
俺は咳払いをして、村長から預かった別の話を伝えた。
「館で手伝えそうな人にも、心当たりがあるそうだ。共同倉庫の受け渡しや、当番の記録をつけている人らしい」
「お会いになりますか？」
「ああ。今の仕事をどうするかも含めて、話を聞きたい」
何でも一人で取り仕切れる人物、という話ではなかった。
むしろ村長からは、新しいことを決めるのは苦手な方だと聞いている。
それでも、受けた用件がどこへ行ったか分かる。
返事のないものを、そのまま忘れない。
今、館でそういう仕事をしてもらえたら、どれだけ助かるだろう。
「私も同席してよろしいでしょうか」
「もちろん。実際に一緒に働くことになるからな」
マルセルが、面会の日程を書き留めた。
◇
その後、俺は橋の守りを確かめるため、川の町へ向かった。
途中で一泊し、翌日に着く。
見張り小屋は、ちゃんとあった。
屋根も壁も、兵士もいる。
その当たり前の景色に、俺は少し安心した。
デニスから、見張りの交代と、対岸の様子を聞く。
大きな動きはない。ただし、警戒は続けているという。
「負傷した二人は？」
「軽い仕事から戻しております。訓練はまだ別に」
「分かった。無理はさせないでくれ」
彼が次の報告を開いたときだった。
少し離れた訓練場の方から、声が響いた。
「腰が引けてんぞ！ クソほど重い盾を、飾りにする気かァ！」
俺は顔を上げた。
川の音。
木の打ち合う音。
それから、兵たちの大きな返事。
あぁ……妻は今日も元気そうだ……。
「隊列は、以前より崩れにくくなっております」
デニスが言った。
「そうか。それは何よりだ」
「後ろの者が、前の者に合わせて動けるようになりました」
「うん」
説明はよく分かる。
声の内容については、誰も説明しなかった。
しばらくして、訓練場からクラウディアが戻ってきた。
兜を脱いだ頬に汗が浮いている。
俺を見つけると足を止め、それから背筋を伸ばした。
「お帰りなさいませ、レオン様。お着きでしたのね」
「ああ。訓練を見てくれていたのか」
「皆様、とても熱心ですので。わたくしも、少し力が入ってしまいました」
少し。
この言葉には、相手によって大きな幅がある。
小さい樽と同じだ。
「君の声が聞こえたよ」
クラウディアの笑顔が止まった。
「……どのあたりからでしょう」
「盾が飾りになるあたり」
「まあ」
彼女は一度だけ、デニスを見た。
デニスは報告書を見ていた。
実に熱心だった。
「実戦で困らないよう、印象に残る言い方をと思いまして」
「よく届いていた」
「それは……何よりですわ」
俺は頷いた。
「留守を守ってくれて、ありがとう」
「いえ。わたくしの役目ですもの」
そう言って目を伏せた彼女の耳が、少し赤かった。
暑かったのかもしれない。
何しろ、あれだけ元気に声を出していたのだから。
クラウディアが訓練場へ振り返る。
まだ、俺の隣にいる。
「皆様。水を飲んで、お休みになってくださいませ」
遠くで兵たちが顔を上げた。
誰も動かなかった。
ひと呼吸の後。
「休憩だっつってんだろ！」
今度は、全員が動いた。
俺はデニスの報告書へ目を戻した。
指揮は、よく行き届いているらしい。
カクヨムでも連載中です。
領内地図・人物紹介などの補足も掲載しています。
