元銀行員、潰れかけの領地を引き継ぎました ～金も人手もないので、まずは現場に行ってきます～

第12話 直せるとは言っていません

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「直すのか、造り直すのか。それを見てくる」

　出発前、俺はマルセルにそう伝えた。

　彼は書類から顔を上げ、少し考えてから言った。

「決めてくる、ではなく？」

「見てくる」

「その違いは、ぜひお守りください」

　信用されていない。

　いや、前回は道で会った運び屋に出資する話を持ち帰った。

　その前は、見張り小屋を消した。

　実績を振り返ると、彼の警戒には十分な根拠があった。

　今回の行き先は、町の北東にある村だ。

　館に届いていた相談の一つに、水車小屋の建て直しがあった。

　麦を挽くのに時間がかかる。

　待ちが長く、近隣の村からも不満が出ている。

　古い水車を大きなものに替えてほしい。

　書かれているのは、そういう話だった。

「留守中の通常の支払いは、昨日決めた範囲で進めてくれ。判断を待つものは、急ぐ順に並べてもらえればいい」

「承知しました」

「写しを取る仕事は？」

「館の者に、まず一枚試してもらっています。私が確かめてから、少しずつ任せようかと」

　よかった。

　マルセルの手を空ける方も、動き始めている。

「それと、領主様」

「何だ？」

「建て直す場合の費用は、まだ確保しておりません」

　念押しされた。

「分かっている」

「念のためです」

「今日は大きな約束をしに行くわけじゃない」

「そのお言葉、記録しておいてもよろしいですか」

　口約束では足りなくなっていた。

　　　　　◇

　村に着いたのは、昼より少し前だった。

　道の脇には低い石垣が続き、その向こうに畑が広がっている。家々の間を通ると、干した布が風に膨らみ、どこかから煮炊きの匂いがした。

　トマと護衛の兵を連れて馬を下りる。

　ちょうど桶を運んでいた男に、声をかけた。

「水車小屋のことで来たんだが、誰に話を聞けばいいかな」

「ああ、やっと役人さんが来たのか。村長なら――」

「こちらはレオン・フェルデン様だ」

　トマが告げた。

　男の口が開いた。

　桶が傾いた。

「水、水」

「りょ、領主様！？」

「まず桶をまっすぐに」

　男は桶を足元へ置き、慌てて頭を下げた。

「領主様みずからお越しとは！　すぐに村長を！　おい！　領主様だ！」

　声が家々へ飛んでいく。

　戸が開いた。

　窓から顔が出た。

　なぜか箒を持って走り出す者までいた。

「掃除は今でなくていい。仕事を止めないでくれ」

　俺が言うと、箒の男はぴたりと止まった。

　それから、掃くべきか戻るべきか分からなくなったらしく、箒を抱えて立ち尽くした。

　難しい。

　仕事を止めるなと言うために、仕事を止めてしまった。

「だから言ったろ。今日は何かあるって」

「お前、毎朝言ってるじゃないか」

「あれが新しい領主様か。初めて見た」

「俺もだ。もっとこう……」

　聞こえている。

　もっと、何だ。

　続きを待ったが、隣の女に肘で突かれた男は黙った。

「トマ」

「はい」

「もう少し気軽に話してもらうには、どうすればいいと思う？」

「まず村長のご挨拶を済ませていただければ」

　見ると、家の間を小走りに来る年配の男がいた。

　上着の前を留めながら、息を切らしている。

　俺は彼が転ばずに辿り着くのを待った。

　　　　　◇

　水車小屋は、村の外れにあった。

　水路の脇に建つ、古い木造の小屋だ。

　外の水車は回っている。中からは、石が麦を挽く低い音が響いていた。

　軒下には袋が並び、その横に腰を下ろした男が二人いる。

「お待ちですか？」

「朝からです」

　一人が答えた後、村長の顔を見て背筋を伸ばした。

「いえ！　その、いつもというわけでは！」

「今日は朝から待っているんだな？」

「……はい」

「それを聞ければいい」

　立派な言い方に直してもらうために来たのではない。

　小屋の主人は、粉のついた前掛けで手を拭きながら出てきた。

「遠いところを、申し訳ございません」

「こちらこそ仕事中にすまない。使っているところを見せてもらえるか」

「もちろんでございます。狭い所ですが」

　中は外より暗く、粉っぽかった。

　目が慣れるにつれて、動く木の部品と、その奥の石が見えてくる。

　主人が仕組みを説明してくれた。

　なるほど。

　なるほど、とは思った。

　直し方までは、まったく分からなかった。

　俺は銀行員である。

　工場へ行って設備の説明を受けたことはあるが、帰る頃には工作機械を組み立てられるようになっていた、という経験はない。

「古くなったので、以前ほど挽けないのです」

　主人が言う。

「いつ頃から？」

「去年も待ちはございましたが、今年は特に」

「一日中、同じ調子？」

「いえ、朝はまだ……昼になると、どうにも」

　俺は外の水路を見た。

「持ち込まれる麦の量は、去年より増えている？」

「日によります。隣村から来る日などは、こうして溜まります」

　袋を指す。

「誰がいつ来るかは、先に分かるのかな」

「いえ。皆、手の空いたときに」

　後ろから、待っていた男の声がした。

「一人で来るより、近所で荷車を借りてまとめた方が楽ですから」

　それはそうだ。

　一袋ずつ運べと言えば、今度は運ぶ手が足りなくなる。

　ただ、まとめて来る日が重なれば、ここで待つ。

「大きく造り直せば、そのあたりも解消できるかと」

　村長が言った。

　そうかもしれない。

　だが、別の理由が混ざっているかもしれない。

「建て直しを考える前に、今の水車がどのくらい――」

「大きくしたって、水が来なきゃ回らないだろ」

　入口から、声がした。

　　　　　◇

　若い男が立っていた。

　袖口をまくり、片手に木の道具を持っている。

　髪には細かな木屑がつき、爪の周りは黒い。

　村長の顔が変わった。

「ヨハン。お前は今、黙っていなさい」

「だから前から言ってるだろ。昼に遅くなるのは、古いせいだけじゃないって」

「お前な、こちらは――」

「領主様だろ。外で聞いた」

　知っていて、この態度らしい。

　トマが一歩、位置を変えた。

　剣には触れない。ただ、俺の横へ立つ。

　ヨハンはそれを見て、一瞬だけ口を閉じた。

「……申し訳ありません。でも、違うものは違うので」

　村長が頭を抱えた。

「この者は、その、手先は器用なのですが」

「口の方はあまり器用ではなさそうだな」

　俺が言うと、トマが横を向いた。

　ヨハンは不服そうな顔をしたが、反論はしなかった。

「手に持っているのは？」

「ここの取っ手です。割れてたので、作り直して持ってきました」

「こういう修理をしているのか」

「頼まれたら。農具の柄とか、戸の留め具とか」

　水車小屋の主人が、苦笑した。

「役には立つんですがね。何でも『そこが違う』から入るもので」

　なるほど。

　説明の入口で、毎回扉を蹴っているわけだ。

「ヨハン。さっきの、水が来ないという話を聞かせてくれ」

「来ないんじゃなくて、減るんです」

「すまない。減るんだな」

「はい」

　言い直すと、彼は少し落ち着いた。

「外から見た方が早いです」

　俺たちは小屋を出た。

　ヨハンは、水路の脇に打たれた杭を示した。

　側面に、浅い傷がいくつかついている。

「この傷は？」

「朝に見た水の高さです。昨日と、その前」

　今の水面は、傷より低い。

「ずっと見ていたのか？」

「ここに来る用があるときだけです。朝はあそこまであったのに、帰りには下がってたので」

「雨の日も？」

「そこまでは。毎日いるわけじゃないんで」

　言い切った後、ヨハンは村長を見た。

「でも、減ってるのは見れば分かるでしょう」

「見れば分かる、ではない。こっちにだって畑の用があるんだ」

　村長の声が硬くなる。

　俺は二人の間へ目を向けた。

「上で、畑に水を引いているのかな」

「はい。昔から順に使っております。畑を干上がらせるわけにはまいりません」

　水車小屋の主人も口を挟んだ。

「それは私も承知しております。ただ、前はもう少し挽けたものですから」

　誰かが水を盗んでいると決まったわけではない。

　畑にも必要。

　水車にも必要。

　古くなった部分もあるかもしれない。

　一つの相談に、いくつもの事情が入っている。

「ヨハン。君なら直せるか？」

　彼は、すぐには答えなかった。

　水路を見て、小屋を見て、それから俺を見た。

「直せるとは言ってません」

「うん」

「まだ、どこが悪いか全部見てないので」

　村長が息を止めた。

　俺は少し笑った。

　いいな。

　分からないうちに、できますと言わない。

　少なくとも今、自分が見た範囲と、見ていない範囲は分けている。

「それなら、まず調べてもらえるか」

　ヨハンの眉が上がった。

　その後ろで、村長がトマに小声で尋ねた。

「……お怒りでは？」

「今のところは」

　今のところは、とは何だ。

　　　　　◇

「いつ、水がどのくらいあるのか。水車の動きはどうか。そのとき麦はどれだけ挽けたか」

　俺は手元に書きながら、一つずつ確かめた。

「荷を持ってきた人にも、着いた頃合いを聞いておきたい。午前なのか、昼過ぎなのか、そのくらいでもいい」

　小屋の主人がうなずく。

「挽いた袋の数なら、私が分かります」

「袋の大きさが違うことは？」

「ございます。同じ一袋でも量は違いますから」

「では、普段量っているやり方で残してもらえると助かる」

　危ない。

　袋の数だけ見て、明日は二倍働きました、などと言い出すところだった。

　ヨハンが紙を覗いた。

「音も、書いていいですか」

「音？」

「ここ、時々変な音がするんです。ただ、水が減るのとは別かもしれない」

　そこから先は、経験のある職人に見てもらう必要がある。

「それも残そう。勝手に外して確かめるのは待ってくれ。動いている間は近づかないこと」

「分かってます」

「君が分かっていても、手伝う人が知らないかもしれない。先に決めておこう」

　ヨハンは少し考え、それからうなずいた。

　村長には、水を使う順番と、最近変えたことがないかを確かめてもらう。

　ヨハン一人で聞いて回れば、質問より先に喧嘩が始まりそうだった。

「私も一緒に行きます」

「助かる。水を取り上げる話ではないと、最初に伝えてほしい」

　調べる期間は、まず二日。

　その間に分からなかったことも、そのまま報告してもらう。

　日当と必要な物の費用を相談し、出発前にマルセルと決めた調査費の範囲で収めた。

　ヨハンが、妙な顔をした。

「調べるだけで、金をもらっていいんですか？」

「仕事を頼んでいるからな」

「直るかは、まだ分からないんですよ」

「調べずに造り直す方が、ずっと高くつく」

　彼は黙った。

　手の中の取っ手を見下ろして、指で木屑を払った。

「……分かりました」

　さっきまでより、小さな声だった。

　俺は続けた。

「それと、一つ頼みがある」

「何です？」

「説明するときは、『そこが違う』より先に、どこを見たか教えてくれ」

　ヨハンは村長を見た。

　村長はヨハンを見た。

「……杭のところを見てください、から？」

「そう。それなら、同じ物を見ながら話せる」

　彼は少し口を尖らせた。

「見てもらえなかったら？」

「そのときは、どうすれば見てもらえるか考えよう。俺にも相談していい」

　正しいことを言えば、必ず伝わる。

　そうなら営業の仕事は、もう少し簡単だったはずだ。

　ヨハンは取っ手を主人へ渡し、水路の方へ戻っていった。

　村長も、ため息をつきながらついていく。

「ここです。こっちから見た方が、傷が分かります」

　聞こえてきた声に、俺は少しだけ頬を緩めた。

　　　　　◇

　帰る前に、水車小屋の主人が声をかけてきた。

「領主様。待つ者が重なる件ですが」

「ああ」

「村ごとに、持ってくる日を相談するのはいかがでしょう」

　俺は、軒下の袋を見た。

「来られる日が限られる人もいるだろうから、まず困らない範囲で相談してみてはどうかな」

「はい。少なくとも、隣村の二組には話せます」

　待っていた男も頷いた。

「どうせ待つなら、来る前に分かった方がいいです。家でやることはありますから」

　水車が速く回るようになったわけではない。

　それでも、待ち方は変えられるかもしれない。

　ベルタの顔が浮かんだ。

　決まった日に荷を運ぶなら、届けた先で何時間も止まるのは困る。

　村から集める日と、水車小屋が受け入れる日。

　運ぶ仕事だけを見ていても、決められないことがある。

　今度ベルタと話すときに、聞いてみよう。

　馬を繋いだ場所へ戻る途中、村長が頭を下げた。

「ヨハンのこと、申し訳ございませんでした」

「よく見ている青年だな」

「はい。昔から、壊れた道具を拾ってきては触っておりまして。ただ、人と話すとああで……」

「任せた仕事で、どう動くか見せてもらおうと思う」

　器用だから、すぐに何でも任せられるわけではない。

　今日のやり取りだけで、人柄のすべてが分かるわけでもない。

　頼んだことをやるか。

　困ったときに言えるか。

　一緒に動く人の話も聞けるか。

　これから、確かめていけばいい。

「それと、字や計算が得意な人がいれば教えてほしい。館で手伝ってもらえる人も探している」

「承知しました。心当たりを聞いてみます」

　俺が馬へ手をかけると、最初に会った桶の男が近づいてきた。

「あの、領主様」

「何だろう」

「水車は、今日は建たないので？」

「……今日は？」

　男は真面目な顔をしていた。

「橋のところでは、手をかざしたら小屋が建ったと聞きまして」

　そこまで伝わっているのか。

「建ったが、今日は建てない」

「さようでございましたか。いや、見たことがないもので」

　そりゃ、見たことはないよな。

　俺もあの日までなかった。

　そして、あんな消え方をするとは思っていなかった。

「今ある物を、どう使えるか確かめてからだ」

「なるほど。さすが領主様、先々までお考えで」

　男は感心したように頭を下げた。

　横でトマが、俺の顔を見た。

　何も言わないでくれ。

　今回は本当に、そういう意味でもあるんだから。

　　　　　◇

　村を離れたところで、トマが口を開いた。

「調べる者が見つかりましたね」

「ああ。職人にも相談しないとな。ハンスが、どこまで見られるか聞いてみよう」

「今度は水車ですか」

「本人の手が空くか、仕事の範囲かも含めてだ。何でも頼めばいいわけじゃない」

　自分に言い聞かせるように付け加えた。

　ハンスにも、すでに仕事がある。

　器用な人を見つけたからといって、その人に全部集めれば、館のマルセルが増えるだけだ。

「それで、帳簿を任せる方は」

　トマが聞いた。

「村長に探してもらうことになった」

「では、今日は？」

「水車を調べる若者が見つかった」

「仕事が増えましたね」

　そうとも言う。

　いや、正確には、見えていなかった仕事が見えただけだ。

　そう説明しようとして、マルセルの顔が浮かんだ。

　彼はきっと、こう言う。

　見えた仕事にも、お金はかかります。

「……マルセルには、順番に説明しよう」

「調査費を使われた件からですか？」

「水車の建て直しを即決しなかった件からだ」

　トマがうなずいた。

「話す順番は、大事なのですね」

「とても大事だ」

　俺は胸を張った。

　そこは、専門分野だった。

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