白銀のソロディウス

2.剣の中

「先程、走って逃げていった奴がいたよな。俺はそいつを追っている」

　ずしん、と衝撃を与えながら地に足をつけたらしい有翼の何者か。私の視界からは消えたものの、代わりにずん、ずん、と一定のリズムで振動を感じるようになった。ゆっくりと歩きながらこちらに接近しているようだ。おまけにその何者かから非常に強い魔力も感じた。見た目も魔力も只者ではない。どうにも嫌な予感がして胸騒ぎがする。

　兄さんもその人物に嫌悪感を覚えたのか、棘のある口調で突き放すように言った。

「だから何だってんだよ。俺たちに構ってねぇで、さっさと追いかければいいだろ」

「俺〝たち〟……？　ああ、やはり。この場にいるのは君だけではないのか。あいつ、生きた人間と入れ替わったな」

（……？）

　先程の人といい、この人といい、一体何のことを言っているのか。私にはまるで理解できなかった。私だっているのに、この場で生きている人間が兄さん一人しかいないような言い方をするのはどうしてなの？

　有翼の人はついに私たちの前までやってきた。平均的な成人男性よりは一回りも大きな体躯。布を巻きつけただけのような風変わりな格好。そこから覗く手足には羽毛が生えており、髪も羽毛に酷似している。爪も鋭く、もし角も生えていれば悪魔と勘違いしていた。一度見たら忘れられない大きな翼は、今もなおその背で広げられている。炎がその人に接近すれば、翼の一振りで払いのけられた。

「君の言う通り、さっさと追いかけたいのは山々なんだが……この視界の悪さだ。不覚にも見逃してしまった。それに、どうもあいつを追いかけたいのは俺だけじゃないようだしな」

「っ……」

「君もあいつを追いかけたい。だがその傷だらけの身体では難しい。違うか？」

　あいつ、というのは先程兄さんが私と勘違いして会話していた人物のことか。だがその人と兄さんの間に何があって、何故兄さんはその人を追いかけたいのか。それもやはり私にはわからない。私はただ黙って話を聞いていた。

「俺なら君を……いや、君たちを助けてやれる。俺にはそれだけの力があるからな」

　己の力を驕るような物言い。普段の兄さんであれば、そうした人物のことを酷く嫌う。しかしながら今この状況で他に頼れる人はいない。恐らくあちらはこちらを利用する腹積もりだろう。だったらこちらだってあちらを利用してやろうか。

　そんな兄さんの心情を察知し、私は一応忠告だけでもしておこうかと声をかける。この人は〝まとも〟じゃない。

〝ねぇ、兄さん。この人――〟

「ああ、わかってる。大丈夫だ。利害は一致している」

（ほ、本当に大丈夫かな……）

　こと魔法に関しては私の方が上手なだけに、兄さんに任せきりにするのは不安しかない。この人の魔力の異常さを理解しているのだろうか。だが身動き一つとれない私に何ができようか……。

　その時、不意に兄さんが私に手を伸ばしてきた。兄さんが私をどうしようとしたのかは不明だが、私に触れた瞬間――今まで何の感覚も無かったのに、何故か兄さんが私に〝触れた〟ことは分かった――私の魔力が兄さんに送り込まれた。

「ッ⁉」

〝あ、ご、ごめん、兄さん……！〟

　先程から無意識の内に結界が展開され続けているらしいこともあり、私は魔力の調整が上手くできていないことに気がついた。魔力が垂れ流し状態になっている。

〝何だかさっきから上手く魔力が扱えないみたいなの。ごめんね、兄さん。身体は何ともない？　大丈夫？〟

「あ、ああ。大丈夫だ、が……？」

　兄さんは困惑した表情で自分の身体を確認し始めた。腕を動かしたり、身体を触ったり。

（あれ？　兄さんの顔が……）

「ふぅん？　君、意外と見てくれがいいんだな？　ま、俺には劣るが」

「それは皮肉か？　こんな火傷を負った状態……で……」

　兄さんは自分の顔をぺたぺたと触り始めた。そう、先程まで火傷を負っていた顔が綺麗になっている。始めから火傷などしていなかったかのように。

「君がその剣を触った途端、君の火傷跡は綺麗さっぱり無くなったぞ」

（剣を触った途端……？）

〝な、何を、言ってるんですか？　兄さんが触ったのは私で……〟

　私が反論すると、嘲笑うような声が返ってきた。

「なるほど。君、その子に何も言っていないのか。その子がどんな姿になっているのか」

　どんな姿？　何を言っているのだろう、この人は。私だって火傷を負っているかもしれないけど、それでも、私は……。

（私は……今、どんな姿をしているの？）

　私は身体を、せめて頭だけでも動かして確認しようとしたが、普通は生じるはずもない疑問が顔を覗かせた。頭はどこ？　手は？　足は？

「じゅ、順を追って説明しようとしてたんだよ！　そしたらお前が来て変なこと言い出すから！」

　兄さんが声を荒げた。ねぇ、兄さん。どういうことなの？　私は今、どうなっているの？

「まあまあ。そうカッカするな。その子も混乱しているだろうから、どんな姿になっているのかだけでも教えてやったらどうだ？　でないとこれからのことを話し合うのに支障が出る」

「ぐっ……」

　やたらと余裕たっぷりな謎の人物の言葉に、兄さんはこれ以上反論できなくなった。兄さんは意を決したように息を吐くと、また私に手を伸ばし、持ち上げて目線を合わせた。

（……持ち上げた？）

　どうして私は今そう感じたの？

「キーヴァ……」

　私の混乱なんて露知らず、兄さんは物凄く言い辛そうに顔を歪めながら言葉を紡いだ。

「お前の魂は今、俺の剣についている魔法石の中に閉じ込められている」

〝……へ？〟

　魂が、魔法石の中に……？

「恐らく、お前は肉体と魂が切り離されたんだ。んで、魂は魔法石の中に、肉体は……切り離した張本人に乗っ取られた」

　普段からあまり冗談を言わない兄さんの顔は、真剣そのもの。それにずっと一緒にいた私だから分かる。この顔は、この真っ直ぐな眼差しは、本当の本当に本当のことを言っている時のものだ。

〝え、じゃあ、私……あ……ああ！　あああああああああああああああああああああ‼〟

「うおっ⁉」

　私が突然叫んだものだから、兄さんは驚いて私を——剣を落っことしそうになった。私は瞬間的に浮遊感を味わったものの、すんでのところで兄さんが柄を掴んだからなんとか事なきを得た。

〝そ、そうだ。そうだよ、兄さん！　あの時、勢いよく向かってくる炎が見えたから咄嗟に結界魔法を展開したんだけど、破られちゃったの！　そうしたらね、その人が言ったの。身体を借りるぞ、って。あああああ！　思い出したあああああああああ！〟

「うるせぇ！」

　兄さんは私を黙らせようと剣を振り回した。しかしあの一瞬の出来事を思い出した私には、先程の落下に比べれば些細なこと。

　そう。あの時。業火が襲ってきたあの時。咄嗟に展開した結界を破られたあの時。

　一瞬の出来事が、永遠にも感じられた。

　結界を破られた私は、驚いて固まってしまった。何故破られたのかも、誰に破られたのかも分からなかった。結界を破った人の姿が見えなかったから。

　でも、耳元で声が聴こえた。

「身体を借りるぞ」

　その時だけ、炎の燃え上がる音や人の叫び声は聞こえず、その声だけが聴こえた。私は言葉の意味を理解する暇も無く、身体の感覚を失い、地に倒れ伏した。

（あの声の人が、私の身体を奪っていったんだ……）

　だから兄さんは私が走り去っていったと勘違いしたんだ。私の姿をしているから。

「状況は理解できたか？　なら話を進めるぞ」

　黙っていた有翼の人物が口を開いた。兄さんは少し警戒しながら立ち上がり、剣を肩に担ぐ。勢いよく持ち上げられた私は少し眩暈のようなものを覚えたものの、視界が上昇したおかげで有翼の人物の顔がよく見えた。人間と鳥を掛け合わせたような、不思議な顔立ち。猛禽類のように鋭い目付き。身体に生えている羽毛は炎に照らされて禍々しさを醸し出している。

「君達は奪われたその子の身体を取り戻したいんだろう？　そして俺は奪っていったそいつを倒したい。あいつはこの村を火の海にした張本人だ。俺はこの地を守る者として、なんとしてもあいつを倒さねばならん」

「この地を……守る者？」

　この光景と相まって悪魔にでも見えそうな様相でこの地を守る者とは。随分と大仰な言い方に、私たちは更に警戒心を強めた。

「ああ、まだ名前を言っていなかったな。俺は古よりこの地を守ってきた神、トゥタカルタだ」

　己の存在を誇示するかのように、トゥタカルタは音を立てて翼を広げた。神。本当にその通りなのであれば、この目の前の人物がやけに高慢な態度を取ることにも納得できる。

「君たちの名前は？」

「……俺は、リーアムだ」

〝わ、私はキーヴァです。えっと、よろしくお願いします……？〟

「ああ、よろしく頼むぞ、リーアムにキーヴァ」

　こうして兄さんは私を助けるために、私は自分の身体を取り戻すために、そして神は民のために。一人と一本と一柱の旅が始まった。