第24話 平原のヌシ
トレイユの町を眺められる小高い丘の先に広がるのは森と平原の境だった。
丘の上に集まっているのは、トレイユのギルドにいるＡ～Ｃランクの冒険者たちだ。
Ｂランクのベテラン勢はいいが、Ｃランクの若手は緊張気味だ。
逆に唯一のＡランク『蒼天の翼』は緊張感がない。サイモンは杖で肩をポンポンと叩いている。
「食える奴だといいな。晩飯にしようぜ」
食べる前提で話は進む。
「ビーフ」と、オリバー。
「ポーク」と、コーネル。
「チキン」と、フィリエル。
それぞれが食べたいものを口にする。
他のパーティは「こいつら、何言ってんだ？」と不気味がる。モンスターを見る前から倒すことが前提となっている。
その時、森の奥で大きな声が上がった。鳥たちが一斉に飛び立つ。
オリバーが残念そうに肩を落とす。
「ビーフじゃなさそうだねぇ」
コーネルもガッカリした。
「ポークでもなさそうだ」
「チキンが一番近い？ でも違うような」
フィリエルは首を傾げる。
声を聞いた限り、その三つのどれでもなさそうに聞こえた。
森から現れたのは、巨大なヒヒだった。真っ白な体毛を纏い、赤黒い顔をしている。小さなヒヒたちも連れていた。
それを見たギルドマスターは舌打ちをする。
「今年は手下連れか！」
ヌシだけではなく、他のモンスターも倒さなければならない。
「あれはちょっと、食べたくないかな……」
「美味しくなさそうだ」
オリバーのつぶやきに、コーネルが頷く。
「お前たち！ 食うことから離れろ！」
思わず、ギルドマスターがツッコミを入れた。強敵を前にしても余裕なのか、呑気なのかわからない。
サイモンが軽く笑う。
「大丈夫ですよ、ギルマス」
「じゃあ、まずはいつも通りで」
フィリエルがそう言って細身の剣を抜いた。銀色が陽光に輝く。
オリバーがパンと右の拳を左手のひらに軽く打ち付けた。
「俺は右回りで」
「俺は左から行く」
コーネルは短い剣をスラリと抜いた。
フィリエルが構える剣に雷が宿る。バチバチと音を立て、光が弾けた。
次の瞬間、その姿が消えた。
雷の矢となり、白いヒヒへ突き進む。ヒヒの右肩へ突き刺さった。ヒヒはその反動で地面に転がる。
周りの小さなヒヒたちが混乱の声を上げる。同時にオリバーとコーネルが走り出した。
「Ｃランクはオリバーとコーネルに続け！ Ｂランクは俺と来い！」
ギルドマスターの指示が飛ぶ。
Ｃランク冒険者たちは二手に分かれてヒヒたちの討伐に動き出す。ギルドマスターはＢランク冒険者を率いてヌシの個体へと向かった。
（思っていたより硬いな）
白いヒヒの背後に降り立ったフィリエルは右手の感触に舌打ちをする。予想よりケガを負わせていない。毛皮が厚過ぎて内部に到達していない気がする。
ギルドマスターたちが白いヒヒへ攻撃を仕掛ける。ヒヒは鋭い爪でそれに抵抗した。
（毛、刈ればいいのか）
長い毛が邪魔なら切ってしまえばいい。
フィリエルは頷いて剣を天に掲げる。剣の周囲を風が渦巻いた。
勢いよく振り下ろせば、渦巻く風がヒヒの背中へ食らいついた。白い毛が舞う。
白いヒヒの背中は、バリカンで刈られたかのように地肌がはっきりと見えていた。
肌の色は人の色に近い。
白いヒヒは、痛みはないものの何かを感じたのか不思議そうにキョロキョロしている。
フィリエルはその頭上に舞い上がった。
剣に再び風を纏わせる。今度は細く、鋭く。全てを裂く風の刃。
勢いよく、それは振り下ろされた。
ヒヒの背中を深くざっくりと切り裂く。血が草地に飛び散った。
ギルドマスターたちは白いヒヒから距離を取る。
『蒼天の翼』は追撃の手を緩めない。
サイモンが掲げた杖が光る。
フィリエルが切り裂いた背中に、巨大な氷の矢が突き刺さった。白いヒヒは短い悲鳴を上げて草地に倒れ込んだ。
ドスンと重い音が響く。
ボスがやられたと気付いた小さなヒヒたちは何事かを喚きながら森へと帰って行った。
辺りに静けさが戻る。
ワッと歓声が上がった。
フィリエルは静かに剣を納める。その顔は最初と変わらず涼しげだった。
冒険者たちがヌシである白いヒヒに群がる。
オリバーもコーネルも、ヒヒの元には行かず、少し離れて見守っていたサイモンがいる所へ戻った。
サイモンは二人を労う。
「お疲れさん。ケガ人は出てねーだろ？」
「ああ」
「こっちもだ」
三人はヒヒに群がる冒険者たちを見やる。フィリエルがそれに阻まれて戻って来られなくなっていた。
（邪魔くさいな……）
フィリエルは内心で悪態をつく。人を避けて遠回りをしなければならない。
「嬉しそうじゃねーな」
声をかけてきたのはカイルだった。大物を討伐したのに、彼女はちっとも嬉しそうではない。
彼にケガがない様子にフィリエルはホッとしつつ、白いヒヒに目を向けた。
「モンスターの討伐って、あまり好きじゃないんだ。お互いの生存競争だから、仕方ないとは思っているけどね」
彼女は悲しいとも寂しいとも言えない表情でヒヒを見つめる。
ふと、頭が温かくなった。カイルがフィリエルの頭を撫でていたのだ。
フィリエルは驚いてカイルを振り向く。
数秒後、カイルはハッとしてその手を放した。バツが悪そうに頬をかく。
「わ、悪ぃ……」
「カイルくんってなんやかんや言って優しいところあるよね。そういうトコ好きだよ」
フィリエルは優しく微笑んだ。
（ハッ!? 私、何言ってるの!?）
自分の言葉に気付いたフィリエルの顔が赤くなる。つられてカイルの顔も赤くなった。
二人はバッと顔を逸らす。
「じゃ、じゃあ私はサイモンくんたちのところに戻るから」
「お、おう」
フィリエルは駆け足でその場を離れた。
「……アンタにだけだっての」
カイルのつぶやきは風に吹かれて飛んでいく。
その様子を見ていた『蒼天の翼』は首を傾げた。
「何やってんだ、あいつら」
「さあ？」
「もどかしい」
お読みいただきありがとうございます。
作者「もうくっつけ！」
