第21話 酒宴
翌日、町の片付けが行われ、フルゴラも手伝った。装飾などいらないというフルゴラの意向で、今年は祭り当日がほぼ装飾のない祭りとなってしまった。
それでも酒が入れば宴は宴。みんな楽しく過ごしている。
子供たちはまだドラゴンが恐ろしいもの、という認識がないらしく、フルゴラの身体を滑り台のようにして遊んでいる。
親はハラハラしているが、フルゴラも楽しんでいるとフィリエルが伝えるとホッとしていた。
《あなたは番と飲んでいてもいいのよ》
「だ、だから違うってば！」
からかうようなフルゴラに、フィリエルはムキになって答える。
「お父さん、つがいってなーに？」
一人の少年が父親に質問した。唐突な質問に、父親は何と答えればいいかと悩む。
「そうだなあ。結婚相手、かな？」
「ふーん。神子様、結婚するの？」
少年の言葉に、周囲の大人たちが酒を吹き出す。
ある者はむせ返り、ある者は鼻腔に入った酒に苦しみ、ある者は目の前の料理に酒を吹きかけてしまった。
フィリエルは真っ赤な顔でブンブンと首を横に振る。
「しないよ！ そもそも相手がいないし！」
驚いた父親は息子に問うた。
「ヒーデル、いきなりどうしたんだ？」
「だって、フルゴラ様がそう言ってたんだもん」
少年ヒーデルは小首を傾げながら答えた。
それを聞いて、父親もフィリエルも目を丸くする。フルゴラは楽しそうに微笑んだ。
《ほう、その小童には私の声が聞こえるのか》
「こわっぱ？」
「小さい子のことだよ」
疑問符を頭の上に浮かべるヒーデルに、フィリエルが教えた。
同時に確信した。
ヒーデルにはフルゴラの声が聞こえている。
「間違いありません。ヒーデルにはフルゴラの言葉が聞こえています」
フィリエルはヒーデルの父に頷いた。ヒーデルの父は驚きのあまり口をポカンと開けたまま、息子を見下ろす。
「新しいドラゴン・ロアの誕生だ！」
ワッと歓声が上がった。フィリエル以来のドラゴン・ロアだ。
次の祭りには、彼がドラゴン・ロアの役割を負うことになるだろう。
ヒーデルはフィリエルを見上げた。
「ドラゴン・ロアって、何するの？」
「人間とドラゴンが仲良くできるようにするんだよ」
フィリエルは両膝に手を当てて腰をかがめ、ヒーデルと視線の高さを合わせる。緑の瞳が優しく彼を見つめた。
ヒーデルはまだよくわからないようで、不思議そうにしている。
フィリエルはくしゃくしゃと彼の頭を撫でた。
「その内、わかるようになるよ」
《今日はめでたいな。久々に呑むとしようか》
フルゴラはそう言うと、近くにあった酒樽を丸ごと持ち上げ大きな口へ酒を流し込む。
その光景にまた歓声が上がった。
フィリエルはがっくりと肩を落とす。
「あーあ、始まった。お酒追加、お願いしまーす！」
フルゴラのわんこ蕎麦ならぬ、わんこ酒だ。
次々に酒樽が運ばれ、フィリエルが上の蓋を叩き割り、フルゴラが酒を流し込む。
それが数十分間、続いた。
フルゴラは満足してその場に丸くなる。
酒樽を運んでいた若い衆はヘトヘトになって座り込み、蓋を割り続けたフィリエルも右手をさすっている。
途中から風の魔法で手を覆っていなかったら、真っ赤に腫れ上がっていただろう。
ドラゴンが酒を飲んで悠々と眠っている姿はここでしか見られない。
あまりの酒気にヒーデルは酔っぱらってしまったのかフラフラしている。父親が慌てて抱えた。
それを見たフィリエルは父親に目を向ける。
「次回はやらないように言っておきます」
「そうだな。三年後でもまだ十三だし」
ヒーデルの父親は頷いた。
この祭りは三年に一度。
十歳のヒーデルは三年後でも十三歳。お酒を嗜むにはまだ早い。
ヒーデルはそのまま自宅へと連れて行かれた。
フィリエルはすっかり寝息を立てるフルゴラを見ながら、石段のステージに敷かれたカーペットに座る。祭りのために作られたそれは細かい模様が入った手の込んだ一品だ。
一息ついて、肩を回す。
「ったく、こっちの身にもなって欲しいよ」
独り言のように愚痴り、会場を見回す。
あちこちで酒盛りが続いていた。
「ほれ」
父ストームが冷えたタオルを放った。フィリエルは焦ることなくそれを受け取り、右手に当てる。
ストームはスヤスヤと眠るフルゴラを見た。
「酒に関しては相変わらず豪快だな、フルゴラは」
普段は淑女然としているフルゴラだが、酒を飲むときだけは豪快になる。
今年も酒樽をたくさん用意していて良かった。残りは町の人で美味しくいただこう。
「お前も飲むか？」
「いや、不届き者が現れると悪いからいらない」
父が酒を勧めても、フィリエルは首を横に振った。
酒で眠ったドラゴンを仕留めようとする冒険者がいないとは限らない。
父たち自警団もいるが、一番近くにいる彼女が警戒せずしてどうするのか。
フィリエルが飲むとはあまり思っていなかったのか、ストームは酒を強要しない。
「それにしてもエルヴィス君とギル君だったか。彼らは腕がいいな。Ｃランクに推薦しておく」
ストームが石段に腰掛けながら言った。この町の自警団の発言力はそこそこ高い。彼らの評価は上がることだろう。
フィリエルはクスクスと笑った。
「それはいい土産になりそうだ」
「お前たちは仲良くやってるのか？」
ストームは娘の近況を聞く。帰省したが、お互い忙しく、会話をしても事務的なことばかりだった。
「おかげさまで仲良くやってるよ。みんな、相変わらずシスコンで味覚音痴で甘党」
「そりゃ良かった」
フィリエルの答えに、ストームは笑う。相変わらず、が一番だ。
「新しいドラゴン・ロアも生まれたし、私もお役御免かな」
フィリエルは大きな伸びをした。ずっと彼女がドラゴン・ロアの役目を担ってきた。
嫌ではないが、いちいち帰ってきて衣装合わせをしたりと色々面倒事が多い。
「もう少し先にしてくれ。ヒーデルだけじゃ荷が重い」
ストームの言葉にフィリエルは腕を勢いよく振り下ろす。同時にため息が漏れた。
「早く竜の谷を見つけたい」
「お前、本気で住む気か？」
「本気だよ」
フィリエルは父に本気のトーンで返した。
お読みいただきありがとうございます。
味音痴はオリバーです。彼に料理をさせてはいけません。
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