爆炎の剣士カイルは一目惚れしたことに気付かない

第15話 ドラゴン・ロア

　秋の収穫祭も終わり、冬の足音が近づく季節になった。

　祭りで賑わっていた広場はいつもの、のんびりとした空気の広場に戻っている。

　子供たちが走り回り、ベンチで老婆がくつろぐ。ランニングをしている人の服装は半袖から長袖へと変わっていた。

　露店も数が減り、出ているのはコーヒーを販売する店だけだ。

　少し肌寒い今日は盛況のようで、時折、列ができている。

　植えられている木も葉が落ち、寂しげに枝だけが残されていた。

　そこに常設されているベンチに座り、フィリエルは空を見上げていた。

　薄い雲が青空に広がっている。

　今日の依頼が終わり、家に帰る前にここへ立ち寄った。他の三人には先に帰ってもらっている。

　真っ直ぐ帰る気に、今日はなれなかった。

「何してんだ？」

　空を見て呆けているフィリエルに声がかかった。

　カイルだ。

　彼も依頼を終えてきたのか、小手や胸当てが少し汚れている。

「ちょっと、考え事を、ね」

　力なく、フィリエルは笑った。

　カイルは何となく、彼女の隣に腰を下ろした。腰に差していた剣を外し、フィリエル同様にベンチに立てかける。

　しばらく、黙っていたフィリエルだったが、長い息をついた。

「春先に帰省しろって言われてさ。それが億劫《おっくう》なんだよね」

　カイルは意外そうに目を見開いた。自分と違って、そういうことを面倒くさがるタイプには見えなかった。

「遠いのか？」

「いや、その気で『飛べ』ば一時間もかからない場所」

　距離の問題ではないらしい。カイルはなおさら不思議そうな顔をする。

　フィリエルはベンチの背もたれにもたれかかり、両足を投げ出した。閑散としている今の広場で、長い脚が邪魔するものはない。

「地元の祭りがねえ、面倒なんだよ。私より若い世代のドラゴン・ロアが生まれてないらしくて、一番身軽な私が呼び戻される」

　聞き慣れない単語に、カイルは眉を寄せる。

「ドラゴン・ロア？」

　フィリエルは口にしてから、しまった、と顔をしかめた。そこまで言うつもりはなかったのだろう。

　言ってしまっては仕方がない。フィリエルは説明することにした。

「ドラゴン・ロアは、私たちの一族の中でドラゴンと会話が出来る力を持った人のこと。だいたい十年に一人か二人は生まれるんだけど、ここ二十年近く誰もいなくてさ」

　現時点で最年少のドラゴン・ロアは彼女ということになる。

「お祭りでは近くの山に住むドラゴンが一頭やってきて、人間と一緒に宴会みたいなのをするんだけど、その通訳が主な役目」

　それを聞いたカイルの顔が驚きに彩られる。彼が知っているドラゴン像とは全く異なる。

　ドラゴンは人里を襲い、冒険者がやっつける。

　それが彼の知るドラゴンだ。

　そしてフィリエルがドラゴンの味方をするような口ぶりの理由が、ようやくわかった。彼女はドラゴンと会話ができるのだ。

「驚いたでしょう？」

　カイルの様子を見ていたフィリエルが笑った。しかし、その笑顔もすぐに消えてしまう。

「地元民でもドラゴンを必要以上に怖がる人が増えてね。ドラゴンってだけで怯える人が多くなった。フルゴラは気が優しいほうなんだけど」

　フィリエルのため息は深い。

　怖がる町の人と、ドラゴンの間を取り持たねばならないのだ。

　正直、面倒くさい。

「びくびくする人間の機嫌取るのって本当に面倒くさい。ただフルゴラとご飯食べてたい」

　フィリエルは「面倒くさーい」とジタバタと足を動かす。身体がベンチをずり落ちた。それから、いそいそと居住まいを正す。

「そんなわけで、家に辛気臭い空気を持ち込みたくなくてここにいる」

　彼女はそう言って、また空を見上げてる。空は高かった。

　カイルは一つ、納得することがあった。

「この国にドラゴンが多く生息しているのはそういうことか」

　人とドラゴンが、近い位置にいる。お互いを敵と認識していない。

　フィリエルは頷いた。

「国が今の形になる前、うちの町と派手にやらかして甚大な被害を被ったから、ドラゴンを怒らせてはいけないって当時の人たちは身に染みたんだろうね。法律でドラゴンを勝手に討伐してはいけませんって作ったくらいだし」

　言ってから、彼女の顔が疲れたものになる。

「なのにドラゴン目当てでこの国に来る冒険者がいっぱいいるんだよね」

　カイルは何とも言えない表情を浮かべた。彼もその一人だった。

　ドラゴン討伐は非常に難易度の高い仕事だ。それを成功させたとなれば冒険者ランクが上がる。

　近年では『蒼天の翼』がその例だ。

　ドラゴンの討伐は国からギルドに要請される。そのドラゴンの存在が生態系や人間に多大な影響を与える場合にのみ、国は討伐の許可を出す。

　ドラゴンゾンビは、身体から出る瘴気で周囲の植物が汚染され、他のモンスターの住処を奪うまでになってしまった。

　故に、討伐対象とみなされた。

　フィリエルはため息をついた。

「悪いね、聞いてて楽しくないこと言って」

「別に。愚痴くらい俺に言えばいいだろ」

　ぶっきらぼうにカイルは答える。彼がこういう物言いをすることは知っている。フィリエルは小さく笑った。

　不意に、フィリエルの耳に何かが届いた。ハッとして周囲を見回す。その表情は硬い。

　どうしたのかとカイルが尋ねるより早く、爆発音が轟いた。広場のあちこちで悲鳴が上がる。

「なんだ!?」

　カイルは音がした方に目を向けた。建物の屋根の向こうに、黒い煙が立ち上っている。爆発の事故だろうか。

　次にフィリエルを見た。彼女は煙の方ではなく、硬い表情で空を見ていた。

「どうして……？」

　ぽつりと彼女の言葉がこぼれる。

　青空の中を、大きな翼を持った影が飛来していた。

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お読みいただきありがとうございます。

ドラゴンたちの目的は次回明らかになります。

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