爆炎の剣士カイルは一目惚れしたことに気付かない

第12話 温泉へ行こう３

「くせものぉーっ！」

　女湯から悲鳴に近い怒鳴り声と共に、雷が落ちた。

　カイルたちはギョッとして女湯との境になっている竹垣の方を見た。

「コーネルくん、こっちも捕まえてー！」

　フィリエルの大きな声が飛ぶ。何があったのかと、カイルたちは顔を見合わせた。

　指名を受けたコーネルはひと息つき、女湯の方へ向かう。そこには雷に打たれて気絶する青年が転がっていた。彼の隣には大きな木の板も落ちている。

　不思議に思いつつ、コーネルは青年と木の板を回収した。

　宿のバックヤードで、宿の主人へ覗きの犯人たちを突き出す。

　一人は小太りな男、もう一人は細身の青年。

「こいつらが覗き魔です」

　オリバーが二人を宿の主人に見せる。宿の主人は眉間にしわを寄せて目を吊り上げた。挨拶した時の優しい笑顔はない。

　小太りな男が宿の主人を睨みつけた。

「覗きじゃない！　十代の男子からしか得られない栄養が――！」

　小太りな男をサイモンが殴った。その勢いのまま魔法で眠らせる。小太りな男はパタリとその場に倒れた。

　細身の青年は小さな悲鳴を上げる。エルヴィスはゾワリと背筋に悪寒が走った。ギルも顔が引きつり、カイルの眉間はさらに深く刻まれる。

「生理的にダメだった」

　サイモンが真顔で言った。オリバーとコーネルは首を横に振る。サイモンの視線が細身の青年に向けられた。

「で、こっちの兄さんは女湯で覗き、と」

「ち、違います！　僕はただ、その方をモデルに絵を描きたくて……！」

　細身の青年は正座をしてフィリエルを見上げた。しかし、彼女の表情は『無』である。その視線に青年は顔を下げた。

「確かに、画家さんみたいだな」

　コーネルは手にしていた木の板を見た。オリバーとサイモンもそれを覗き込む。

　大きなクリップで左右の角を止められた紙には湯舟でくつろぐフィリエルが木炭で描かれている。

　彼らはその腕前に感心した。画家であることは間違いない。

　青年は俯いたまま続ける。

「ロビーでお会いした時に、声をかけられず、それでも諦めきれなくて。どうか絵のモデルに」

「ヤダ」

　フィリエルは食い気味に拒否した。簡潔に、強く、キッパリと拒否した。そこに感情はない。

「でも……」

「だからヤダっつってんだろ」

　食い下がる青年にカイルが圧をかける。細身の青年はしゅんと小さくなった。

　どんな理由があっても覗きは覗きだ。

　宿屋の通報で来た憲兵に二人を引き渡して、彼らの仕事は終わった。

　一同は精神的に重い身体を引きずり、ロビーの椅子に一旦腰掛ける。

「はぁ、世の中いろんな人がいるもんだね」

　オリバーが肩を落とした。エルヴィスは浴衣から伸びる腕をさする。

「俺、まだ鳥肌が治まらないです」

　サイモンが大きな伸びをする。長い金髪がさらりと揺れた。

「明日はパーッと美味い物でも食って帰ろぜ」

「賛成」

　コーネルは頷いた。フィリエルも片手を挙げて賛成の意を示す。

　一息ついてから、彼らはそれぞれの部屋に戻っていった。

　翌日、帰り支度を済ませた彼らは温泉街を歩いていた。昨日と同様に人の往来が多い。

「まだ紅葉の季節には早いのに」

　すれ違う人の多さにオリバーが驚く。フィリエルは人とぶつからないよう、立ち位置を微妙に変えながら足を進めた。

「昨日もこんな感じ」

「お店に入るのも大変そうだな」

　コーネルは通り過ぎる店に出来ている行列を眺めた。どこも人が並んでいる。

　ふと、前方が騒がしくなった。人の波が止まり、彼らの足も必然的に止まる。

「おい、Ｂランク冒険者だってよ！　見に行こうぜ！」

　子供たちが大人の足元をかいくぐって進んでいく。その後ろから両親と思わしき男女が止めようと声をかけた。しかし、少年たちは素早い動きですり抜ける。

　その姿を見送るサイモンがぽつりとつぶやいた。

「Ｂランク、ねえ……」

　ここにＡランクがいますよ、と言いたい。

「わははっ！　俺たちがＢランク冒険者パーティ『鋼鉄の狼』だ！」

　高笑いと共に名乗りを上げる冒険者に歓声が上がる。

　オリバーの顔がしかめられた。名乗り上げなど、道を塞《ふさ》いでまですることではない。

「……お前たちはあんな大人になるんじゃないぞ」

　コーネルがカイルたちを振り返る。彼も多少なりとも不快のようだ。

　エルヴィスは大きく頷く。Ａランクを知っている分、冒険者ランクを振りかざすような大人にはなりたくない。

　ギルとカイルは呆れた顔で騒いでいる一角を見た。

　Ｂランク冒険者パーティは、はしゃいでいる子供たちの頭を撫でたり、握手を求める人に応じながらこちらに向けってくる。

　人の頭の間からようやく、彼らの顔が見えた。それを見たフィリエルが訝しげに首を傾げる。

「確かあいつ……」

　Ｂランク冒険者パーティはオリバーやカイルたちの姿を見て近づいてきた。四人組のパーティのようだ。

　緑の髪を肩口で切りそろえている男がニカッと笑った。

「やあ！　キミたち冒険者かい？　俺たちみたいな立派な冒険者を目指すんだぞ！」

「大泣きしながら仲間見捨てて山を転がり落ちてきた人にはなりたくないんですけど」

　フィリエルの言葉に、周囲が凍りついた。声をかけてきた緑の髪の男も顔を引きつらせる。

「な、何を言って……」

「あー、あの時の」

　サイモンが大きく頷いた。記憶が蘇って来たのか、オリバーとコーネルも首を縦に振っている。

　Ｂランク冒険者に見覚えのないギルが「誰ですか？」とコーネルに声をかけた。

「俺たちの前に意気揚々とドラゴン退治に行って、仲間を置いて山を駆け下りてきたリーダーだ。その後、パーティで大喧嘩になって解散したみたいだったが」

　コーネルはそう言って、緑の髪の男を見やる。男は半歩引き下がった。

　ニッコリ笑うオリバーがとどめを刺す。

「良かったですね。お仲間が見つかって」

「ちょっと、どういうこと!?　ドラゴンには善戦したって言ってたじゃない！」

「聞いてないぞ！」

　隣にいた仲間たちから、緑の髪の男は詰め寄られる。緑の髪の男は首を横に振った。

「ひ、人違いだ！　俺じゃない！」

「ご自分が一番よくご存知でしょう。ドラゴンゾンビなんて倒せるわけないーって叫んでたじゃないですか」

　フィリエルもニコニコしながら追及する。その笑顔はどこか怖い。

「とても滑稽だったので覚えていますよ」

　彼女の言葉は鋭い棘だらけだった。

　聞いたことのない声色に、カイルは顔をしかめる。エルヴィスとギルも肩をすくめて事態を見守っている。

　サイモンはニヤリと笑った。

「俺らはお前の後にドラゴン退治してきた『蒼天の翼』だよ。Ａランクの」

　それを聞いた群衆がざわめきだす。

「あの最年少Ａランクパーティの？」

「本物？」

「確かに全員若いね」

　緑の髪の男はハッとする。

「ど、どうせ何か細工してドラゴンを倒したように見せかけたんだろう！」

　ニコニコしながらオリバーが答える。

「いやだなー。ちゃんと討伐の証に骨を持ち帰って来たじゃないですか。見てませんか？」

「俺たちが倒した後は被害が治まったしな」

　続けてコーネルが自分たちの成果を説明した。討伐後はドラゴンゾンビによって被っていた被害の拡大が止まっている。

　サイモンが懐かしむように頷いた。

「あの骨、重かったよな。でかくて」

「大きかったからね、彼」

　フィリエルも当時を思い返す。なかなか大きなドラゴンだった。その骨もなかなかの大きさで、持ち帰るのが大変だった記憶がある。

『蒼天の翼』は「まだ何か言うことがあるか？」と言いたげな眼差しで緑の髪の男を睨んだ。

　悔しそうに歯を食いしばる男だったが、身を翻してその場から逃げるように去った。仲間たちが喚きながらそれに続く。

　その後ろ姿を見て、オリバーがため息をつく。

「ああいうのは後を絶たないね」

「冒険者ランクを笠に着る奴なんて、ロクな奴いねーよ」

　サイモンは鼻で笑った。コーネルも呆れ顔だ。

「仲間を置いて逃げるくらいだ。かなりのろくでなしだな」

「口だけは達者だね」

　フィリエルの明るい緑の瞳に剣呑な光が宿る。余程、緑の髪の男が気に食わないらしい。

　サイモンは仲間三人の背中をガバッと抱き寄せた。三人がギュッと縮まる。

「さーて、さっさと食って帰ろうぜ」

　カイルたちを振り返り、サイモンは明るい笑顔を見せた。

「俺、ソバがいい」

「えー、昨日カイルくんたちと食べたから別のがいい」

「フォレストバイソンのステーキ」

「コーネル採用」

　こうして、美味しいステーキを食べて、一行はトレイユの町へと帰還した。

---

お読みいただきありがとうございます。

温泉に行ったら美味しいもの食べたいですよね。

よろしければ、ブックマーク、★で評価、リアクション等よろしくお願いします。

頂けると励みになります。