爆炎の剣士カイルは一目惚れしたことに気付かない

第11話 温泉へ行こう２

　カイルに発見されたフィリエルはエルヴィスとギルの元へ、無事に戻って来た。

「はぐれて、ごめん」

　申し訳なさそうにフィリエルは謝った。一応、このグループでは年長者だ。年長者自らが失踪してどうする。

「いや、ケガなくて良かったっス」

「いきなり人が流れてきましたもんね」

　二人に怒った様子は全くない。むしろ、事故のようなものと思っているようだ。

「ったく、目ぇ離した隙に声かけられやがって」

　ため息をついてカイルが言う。

「好きで声かけられたわけじゃないよ。だいたい、あいつら私のこと男かもって思ってから胸見て女だって確認してたもん。ホント、ああいう男って嫌い」

　フィリエルは嫌悪感を隠さずに吐き捨てた。その言葉がエルヴィスとギルに突き刺さる。彼らも胸元で最終判断を下した男だ。

「と、とにかく行きましょう」

　エルヴィスが引きつった笑顔で促した。

　街を歩いて散策する。綺麗に整備された歩道は歩きやすい。宿で下駄に履き替えてきたが、問題なく歩ける。

　カランコロンと下駄の小気味良い音が鳴った。

「そう言えば、ライトニングさ――」

　言いかけたエルヴィスをフィリエルは指先で制す。ちっちっと指を横に振った。

「今は、ただの『フィリエルさん』だよ」

　フィリエルは小さく笑う。

　エルヴィスはその意味を感じ取り、頷いた。

「フィリエルさんたちは、前は何の件で来たんですか？」

「この前はねえ、この辺りにモンスターの上位種が出たからその討伐に」

「うわ、マジで出るんですね」

　ギルが顔を引きつらせる。彼らはまだ上位種の討伐を受けられるほどのランクではないが、話には聞いている。

　通常種より強く、狂暴なことが多い上位種は手強い。

「どうやって倒したんだ？」

　カイルが尋ねた。ドラゴンの件は教えてくれなかったが、今回はどうだろうか。

　フィリエルは視線を空に向ける。

「あの時は、まだ連携なんて出来てなくて、ただボコボコにしただけ」

「アンタらホントにＡランクか」

　フィリエルの答えに、カイルは呆れた声を出す。

　個人技で、ただ力任せに、倒しただけとは、何の参考にもならない。

「それでも成れちゃったんだな」

　フィリエルは笑って誤魔化した。

　一方、その頃オリバーたちは覗かれるという露天風呂の周囲を見回っていた。

　構造上に問題があるのか。それとも犯人が何か細工をしているのか。

　露天風呂の周囲は雑木林になっており、人が間違って踏み入るような場所ではない。現に、歩きにくい。だが、彼らより先に誰かが通った後はあった。

　コーネルは露天風呂を囲む竹垣の一部が削られていることに気付いた。わずかだが、隙間が他のところよりも大きい。

「これじゃないか？」

　オリバーとサイモンもそれに気付いた。サイモンが髪の毛を押さえて覗き込むと、露天風呂がしっかり見えた。

「あー、これっぽい」

「これまた上手く開けたもんだね」

　オリバーは犯人の器用さに驚く。サイモンはため息をつきつつ、周囲を見回した。

「ここを重点的に見張ってみるか」

「そうだね。念のため女湯のほうも確認しておこう」

　オリバーの提案で女湯も確認したが、そちらにそれらしき場所はなかった。

　やはり、男湯が目的らしい。

　三人は宿のロビーに戻り、コーヒーを飲みながらため息をついた。周りではチェックインした客が各々ソファでくつろいでいる。

「マジで男湯かあ。覗いてんの女か？」

「いや、どっちとも言えないよ」

「趣味趣向は人それぞれだ」

　世の中、いろんな趣味の人がいる。でも、今回の人はなるべく会いたくないな、と思った三人だった。

「それにしても、アレは露骨すぎたんじゃないか？」

　オリバーがサイモンに視線を向ける。怒っているわけではないのだが、少々表情は険しい。

　サイモンは「なにが？」と首を傾げた。

「ライトニング卿に渡した浴衣だよ」

「あれくらいじゃ何とも思わねえって。あの調子だぞ」

　サイモンは顔をしかめる。

　カイルのことを小型犬と認識し、彼からの好意は気のせいだと言い切った彼女だ。浴衣くらいで気持ちが動くわけがない。

　コーネルも同じように思っているようで、頷いている。

　オリバーはハァとため息をついた。

「なんで俺たち、こんなに頑張ってるんだろう？」

　何故、他人の恋路にここまで足を突っ込んでいるのか。訳が分からなくなってくる。

　サイモンはニヤリと笑った。

「そんなの面白いからに決まってるだろ」

「スッキリしない」

　コーネルは表情を動かさず、コーヒーを口に運んだ。ふわりとコーヒーの香りが鼻腔をくすぐる。

「まあ、スッキリはしないね」

　オリバーはコーネルに同意する。

　何といっても、もどかしい。

　お互いが恋愛に鈍感なことはわかった。それを認識させることはとても難しい。

「あ、いた。ただいま～」

　彼らに声がかかった。女性にしては低いアルトの声。

　視界に入ったオリバーが片手を挙げる。

「おかえり。早かったね」

「もう、人が多くて。お店も一件しか入って食べられなくてさあ」

　フィリエルは「ねえ」とカイルたちを振り返る。ギルが大きく頷いた。

　それからフィリエルは手にしていた紙袋を三人が囲むローテーブルの上に置いた。

「あと、お土産」

「あの焼き団子じゃん！　悪いな」

　サイモンは嬉しそうに袋を開ける。彼が予想した通り、焼き団子が入っていた。

　丸く平べったい団子に焼き味噌が絡んだ、この温泉街の名物の一つだ。

　三人は袋に手を伸ばした。

「今食べるの？　もうすぐご飯だよ？」

　フィリエルが声をかけるが、三人は当然のように頬張った。サイモンが最初の一口を飲み込む。

「別にこれくらい食べたって晩飯に影響はねえよ」

「ライトニング卿は胃袋だけ女の子だよね」

　オリバーは軽く笑った。その言葉にフィリエルはムッとする。

「さすがに男子の胃袋はわかんないよ。三人だってさっき、すっごい食べてたし」

「まだ四分の一も入ってないっすよ」

「逆に半端に入れたから今、腹減ってます」

　エルヴィスとギルがお腹をさする。フィリエルの眉間にしわが寄った。男子の胃袋事情が信じられないらしい。

「食べたら仕事だな」

　コーネルの一言が、全員の意識を仕事と引き戻した。

　湯気が立ち昇る乳白色の湯。石で作られた湯舟にカイルたちは浸かっていた。とろみのあるお湯が肌に絡みつく。竹垣に囲まれた露天風呂は風情があった。

「お湯はすっげー気持ちいいんだけど……」

　エルヴィスが肩にお湯をかけながらつぶやく。いつもはツンツンしている髪が、洗った今はぺたりと垂れ下がっていた。

「見られてるかもって思うと、落ち着かねえよな」

　ギルはどこか落ち着きない。カイルはいつも以上の仏頂面だ。

「俺がぶっ飛ばしてえ」

「それは任せとけって」

　エルヴィスがカイルを落ち着かせる。

　しばらく、気持ちはのんびりできずに温泉に入っていると、竹垣の向こうが騒がしくなった。

　思わず三人は身構える。

「おーい、もう大丈夫だぞー」

　聞こえてきたのはサイモンの声だった。覗きの犯人は捕まったらしい。

　彼らがホッとした、その時だった。

「くせものぉーっ！」

　女湯から悲鳴に近い怒鳴り声と共に、雷が落ちた。

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女湯に出た曲者はフィリエルが成敗しました。