黒百合令嬢はやり直す～裏社会から始める二度目の人生～

９６ 名前を呼んで

　今度はジュリアンがアルセイン伯爵家を訪れる。彼を出迎えたリディアは、応接間に案内した。

　一応貴族として体裁を保つための調度品はあるものの、やっぱり公爵家とは比べ物にならない部屋が、少し恥ずかしかった。

「お父様、お兄様、小公爵様との結婚を許してください」

　その中で、リディアは家族と向き合った。

「リディア」

　父が口を開く。

「彼の隣にいて、お前は幸せかい？」

　その声は優しかった。

「お前が本当に望むのなら、反対はしないよ」

　リディアはその言葉を受けて、静かに頷く。

「もちろんです」

　リディアの表の姿も、裏の姿さえも受け入れてくれた。正当な対価がある今、彼の気持ちを受け取らない理由はなかった。

「小公爵様」

　続いて父は、ジュリアンを見る。

「娘は、丈夫な子ではありません」

　何度も倒れては熱を出す娘の姿は、たった数年では忘れられないはず。

「ですが、芯を持った強い子です」

　それは意外な言葉だった。父に「強い」姿は見せていないのに。

「ふつつかな娘ですが、どうかよろしくお願いします」

　深々と頭を下げる父に、彼が微笑む。

「頭を上げてください、 伯爵」

　そう言って、2人は握手を交わした。

　そんな父とジュリアンの姿を見て、リディアは父の隣に目を向ける。怖い顔をして、一言も声を出さない兄の姿。認めていないということは、聞かなくてもわかった。

「お兄様」

　そんな兄に、リディアは呼びかける。

「わたしは、幸せです」

　兄は睨むようにジュリアンを見る。

「シリル、そんな顔は」

　窘めようとする父を、ジュリアンが遮った。

「小伯爵、心配させてしまってすみません」

　彼が謝ることではないのに。

「彼女をこの国で1番幸せな女性にします。どうか許していただけませんか？」

　穏やかで、しかし芯があるジュリアンの言葉に、兄がゆっくり口を開く。

「……妹を泣かせたら、許しません」

　許さない、なんて。上位の人間に言うべきではないのに。

「もちろんです」

　ジュリアンはその言葉に腹を立てる様子もなく、穏やかに微笑んだ。

「ありがとうございます、お兄様」

　だから、リディアも穏やかに兄に微笑んだ。

*

　彼は屋敷の中を案内してほしいと言った。その言葉に答えて、リディアは母の部屋に彼を通した。

　そこに飾ってあった肖像画を見て、彼が言った。

「リディア嬢によく似ています」

「……そうでしょうか」

　何度も見ているその肖像画を、リディアは見つめる。

「お母様とは似ても似つかない気がします」

　愛のために勉学に励み、本にしか興味がない男を引き寄せた強かな母。

　対してリディアは、汚い手しか使えなかった。家族を守るためとはいえ、許されることではない。

「私が知る伯爵夫人は、教養があって優しい人でした」

「そう思います。お母様は、わたしにも本をたくさん読んでくださいましたから」

　ジュリアンは家庭教師だった母の姿を知っている。文学の好みが似ているのはそのせいだろう。

「本は好きです。お父様もお母様もそうでしたから。……でも、わたしは……」

　どんな冒険譚よりも、どんな恋愛小説よりも、リディアが興奮したのは、マフィアを前にした時だった。力では到底敵わないような男を、言葉で圧倒させて金貨をもぎ取った、あの瞬間だった。

「母に聞きました」

　その時、ジュリアンが言った。

「伯爵夫人は、伯爵と結婚するためには手段を選ばなかったと」

　そういえば、公爵夫人が言っていた気がする。

「リディア嬢によく似ています」

　ジュリアンと結婚するためにした行動は、そんなにない気がする。少なくとも母のように動いた記憶はない。

「目的のためなら、手段を選ばず行動する。伯爵夫人もそうだったのでしょう」

「……そうかも、しれませんね」

　母の努力の末の結果と、リディアの努力の末の結果は、きっと違う。でも、同じ努力をしていたのかもしれない。

「小公爵様」

　リディアは彼に向き直った。

「お願いがあります」

「なんですか？」

　彼は優しく尋ねた。

「ブラックリリーを続けさせてください」

　その言葉を吐き出すのに、勇気が必要だった。

「リリーは、わたしの救いでした」

　視線が落ちる。彼の顔を見るのが怖かった。

「ベッドから起き上がることもできなかったわたしが、リリーとしてなら街を歩けたんです」

　体力がなく、毎日のように熱を出してベッドで寝ていたリディアと、当たり前のように下町を歩くリリー。リリーという名前が、リディアに体力と気力を与えてくれるようだった。

「だから、リリーをやめたくない」

　ぎゅっと瞼を閉じた。リリーを続けるのなら、汚いことから足を洗うことはできない。公爵夫人という公の立場と並行できるのかもわからない。

　それでも、リリーという名前を捨てられなかった。

「リディア嬢」

　その時、彼の手が、リディアの頬に触れた。

「お願いがあります」

「……なん、ですか？」

　彼はリディアのお願いに答えなかった。

「リディア、と、呼んでもいいですか？」

「はい……？」

「貴女の名前を呼びたいんです」

　意味がわからなかった。聞こえなかった、というわけはないはずなのに。

「どうぞ」

「では、リディアも、ジュリアンと呼んでください」

「小公爵様のお名前を呼び捨てするなど」

「貴女は公爵夫人になるんですよ」

　確かに。公爵夫人になるなら、彼のことをいつまでも「小公爵様」と呼ぶのはおかしい。

「ジュリアン」

　だから、リディアは彼の顔を見た。彼は笑っていた。

「これで交換条件です」

「え？」

「貴女が俺の願いを聞いてくれたので、俺も貴女の願いを聞きます」

　リディアが望む「対価」だった。いつも忘れなかったそれを、この時だけは忘れていた。

「では、お許しいただけるのですか？」

「リディアが俺の名前を呼んでくれるのなら」

　彼の笑顔が、優しい。

「呼びます。何度でも」

　リディアはそう答えた。

「では、お願いします」

　今、そう望んでいるかのように。

「ジュリアン」

　その望みに応えて、リディアが呼びかける。

　胸の奥をくすぐられるような、きゅっと縮こまるような、不思議な感覚。

「キスを、してもいいですか？」

　唐突だった。

「なぜですか？」

　驚いて身体を引くリディアに、ジュリアンはふっと笑う。

「したくなってしまって」

　彼の目は、真っ直ぐだった。

「ど、どうぞ……？」

　この言葉で合っているのか。そもそもキスとは、了承を得てするものなのか。

　よくわからないながら、リディアは頷く。

　そんな彼女の唇に、彼がそっと唇を当てる。ふに、と柔らかい感覚に、思わずリディアは目を閉じた。

　彼の香りが遠ざかって、リディアはそっと目を開ける。

　彼が笑っていた。眩しい笑顔で。その笑顔が、あまりにも幸せそうで。胸の奥が縮こまるような感覚は、きっと「愛」というのだろう。