黒百合令嬢はやり直す～裏社会から始める二度目の人生～

８３ 表と裏の取引

　それから数日。屋敷に騎士団が来ることはなかった。

　もういつ捕まってもいいと思っていたのに。

　家族との穏やかな時間を過ごしながら、毎晩、これが最後かもしれないという恐怖の中で眠る。それが心をすり減らし、家族の前で笑顔を作れなくなり、泣き出すこともあった。

　家族は何も分からないのに、何も聞かず、抱きしめて慰めてくれた。その温もりに、また涙を零す。自分がやろうとしている最悪の親不孝を、謝罪することもできなかった。

*

「お嬢様」

　ノエルが本を持ってきた。

「お嬢様が好きそうな本を持って参りました」

「ありがとう」

　読書係として雇っている彼のこの行動を、誰も不審には思わない。本を開くと、そこには手紙が挟まっていた。

『話がしたい。君の仲間たちと一緒でいいから』

　その文字は、間違いなく彼のものだった。

「ガレンから」

　ノエルが小声で告げた。

　いつもの白紙ではなく、彼の字が書かれた手紙が、ガレンから送られてくる。その意味を、リディアは考える。

　もし、ガレンを人質に取っているという意味なら。そう考えて、ゾッとした。

「行くわ」

　ガレンにすぐに行くという旨の伝書魔法を飛ばし、準備をする。

「オレも」

　ノエルが珍しく同行を望んだ。

「ここにいた方が安全よ」

「別にいい」

　最近の彼は、少しおかしい。地下室にこもることもなく、意味もなくリディアの部屋を訪れては読書係を粛々とこなす。間違った行動ではないのだが、普段していなかったことだから不思議だった。

　準備を済ませたリディアが部屋を出ると、

「リディア、外出かい？」

　父と偶然会った。

「無理はしない方がいいよ」

　最近のリディアの不調を知っているせいか、父は心配そうな眼差しを向ける。

「少し、気分転換しようかと」

　リディアは微笑んだ。

「すぐに戻りますわ」

「そうか」

　リディアの返答に、父は疑わずに頷く。

「気をつけて」

「はい。行ってまいります、お父様」

　これが父の笑顔を見る最後の瞬間かもしれない。一瞬だけ、そんなことを考えてしまった。

「お父様」

　慌てて父に呼びかける。

「どうしたんだい？」

　父に手を伸ばし、その腕の中に収まる。

「愛しています」

「最近は甘えたがりだね、リディア」

　父はそう笑いながらリディアを抱きしめてくれる。

「散歩はやめて、一緒に読書でもするかい？」

　もしこれが罠だったら。ガレンを人質に、リディアをおびき出して捕らえるためだったら。そう考えていないわけではなかった。

　もしそうなら、ガレンの元にはいかず、父と最後の穏やかな時間を過ごした方がいい。

　それでも、リディアにとっては、父や兄と同様、ガレンやノエルたちも捨てられない仲間なのだ。

「いいえ」

　リディアはそっと父から離れた。

「帰ってきたら、お願いします」

「あぁ、わかったよ」

　そして馬車に乗った。

　下町へ向かう馬車の中で、ノエルはアッシュラインを取り出した。

「ノエル、なぜそれを持ってるの？」

　職人とはいえ、ノエルがこれを撃つ姿は想像できない。

「別に。オレが作ったものだ。持っててもおかしくないだろ」

「そう、ね」

　おかしくはない。でも、おかしい。いつもと違うから。

　もしかして、ガレンがいない間の護衛のつもりだろうか。いつ来るかわからない騎士団から、リディアを守っているのだろうか。

　もしそうなら、リディアは彼を止めなければいけない。

「撃たないでね」

　だから、リディアは言った。

「知ってるでしょう。その音、苦手なの」

「……あぁ」

　リディアのために撃たないでほしい。そう伝えた。

*

「リリー」

　下町に出ると、ガレンが駆け寄ってきた。

「ごめん。どうしてもリリーに会いたいって」

　彼の困ったような視線の先に、彼らがいた。

「捕まえないって約束させた。話がしたいだけだって」

「……そう」

　どこまで本当なのだろう。疑う気持ちの端に、信じたいという小さな気持ちが見え隠れする。

「場所を移動しましょう。ここでは目立ちすぎるわ。騎士団や憲兵を呼びやすい場所だし」

　信じられるはずがない。リリーにとって、彼らは敵だ。

　人通りの多い門を離れ、路地に入る。奥の奥。狭い路地の中で、リディアは振り返った。

「お話とは？」

　彼らは黙ってついてきていた。

「リディア嬢」

「リリーです」

　彼の言葉を遮る。

「……リリー」

　彼は素直に訂正した。

「なぜこんなことをしているのか、教えてもらえませんか？」

　質のいいガウンの下で、彼の青い瞳が細められる。

「なぜ、とは？」

　その苦しそうな表情を、リディアは冷静に見つめていた。

「君の家は、立場的には苦しいだろうが、こんなことをするほど困窮しているわけでもないはずです。もし生活に困っているようなら、国から支援金も出ます」

「……ふふ」

　小さくこぼれた笑みは、自虐的だった。

「お金のためと思われているなんて。屈辱ですね」

「違うのですか？」

「ありがたいことに武器は多く売れていますわ。最初の数回でお屋敷をふたつみっつ買えるくらいには」

　お金なんかじゃない。そんなものが目的なわけがない。

「許せないんです」

　リディアはそう告げた。

「当たり前のように不正をして、裏社会とつながって、人々を蹂躙する、貴族という存在が」

　その冷たい声に、彼の目が丸くなる。

「……貴族の腐敗を正したいのですか？」

「そんな高尚な理由ではありませんわ。ただ、わたしはわたしの大切な人を守りたいだけです」

　大切な人だけが守れればいい。それ以外がどうなろうと、リディアには知らないことだ。

「腐敗した貴族たちを排したいのであれば、私も協力できます」

　彼の申し出に、リディアはポケットに手を入れた。

　冷たい銃身をそっと撫で、取り出す。その銃口を、彼に向けた。

「違法武器です」

　動かない彼を前に、リディアは告げる。

「どの貴族も持っていない。犯罪者だけが持っているものです。憲兵に押収されるものでもあります」

「違法では、ありません」

　彼の答えは、意外なものだった。

「正式に違法化されているわけではないんです」

「……では、どうして憲兵が押収するのですか」

「合法ではないからです」

　合法でもなければ、違法でもない。中途半端な存在だ。

「では、わたしを捕らえる理由はありませんね」

「はい。捕らえる気もありません」

　迷いはなかった。ファントムシェルを下ろし、ポケットにしまう。

「あなたの目的を教えてください」

　彼が言った。

「貴族を壊すこと」

　リディアはそう答えた。

「全ての貴族を、ですか？」

「……」

　それには答えられなかった。なぜなら、貴族の中にはリディアの家族も入るのだから。

「協力させてくれませんか？」

　その迷いを感じ取ったかのように、彼が問う。

「貴女のやりたいことを、国としてバックアップします」

「……本気ですか？」

「はい」

　迷いのない返事に、リディアは正気を疑う。

「裏社会と繋がることを、国として認めると？」

「それが必要なら」

　彼は頷く。

「貴族の腐敗は由々しき問題です。貴女と協力することでこちらに利があるなら、協力する価値はあります」

　それは、情なんかではない。取引のような口調だった。

「ブラックリリーは犯罪者ですよ」

「先ほども言った通り、まだ、犯罪者ではありません」

「でも犯罪者と繋がっています」

「ギャングと繋がっている貴族もいるくらいです。その程度のことで、捕らえる理由にはなりません」

　彼の瞳に嘘はなかった。

「……それなら」

　リディアは賭けてみることにした。

「ひとつ、情報を流します。とある犯罪組織の情報です」

　彼らの力を借りれば、ブラックリリーが反感を買うことがない。

「その組織を、表の権力で潰してください」

「わかりました」

　彼は頷いた。